Crecer ante la adversidad

Comentaba hace tres semanas que podíamos considerar al Arsenal como un candidato al título. Debían sacar lo mejor de cada jugador, mantener a Cesc y Nasri y reforzar algunas posiciones, además de intentar minizar las lesiones. Más allá que no hayamos visto una mejora en la plantilla desde entonces (por no decir una situación bastante peor), la histórica goleada que ha recibido hoy el Arsenal contra el Manchester United (8-2) debe servir como oportunidad para reflexionar profundamente sobre lo ocurrido, los objetivos y las ambiciones del Arsenal a corto, medio y largo plazo. Por eso quiero exponer (y ordenar) varias ideas y puntos de reflexión

1) No todo es culpa de Wenger
Una vez más, y quizás con razón tras la abultada goleada, Wenger será el principal blanco de las críticas al equipo. Como todos, Wenger ha hecho cosas bien y cosas mal. Y seguramente más cosas mal que bien en los últimos tiempos. Pero no hay que olvidar que debería tener cierto crédito por lo que ha hecho con el Arsenal, por la transformación del equipo en un conjunto que lleva 12 temporadas consecutivas en la Champions League. Cuando uno lee Fiebre en las Gradas es un poco más consciente de la importancia que tuvo Wenger en el equipo. No porque aparezca en el libro (que finaliza en 1992, si no recuerdo mal), sino porque uno se da cuenta de lo que era el Arsenal antes, de lo irregular que era y de lo poco que se disfrutaba en Highbury, tanto por resultados como por juego. Hubieron tiempos mejores, los inicios de George Graham como entrenador en el Arsenal o los años de Liam Brady como jugador. Pero, tras la llegada de Wenger, el Arsenal está regularmente en la zona alta de la tabla, algo que se da por sentado, como exigencia al equipo pero que no era así hace tanto tiempo. Además, se exigen títulos cuando Wenger ha estado 8 años entre los dos primeros, ha llevado al equipo a una final de Champions, a una final de UEFA y a 7 de Copa (entre Carling y FA Cup). Méritos mucho más mayores (y concentrados en un espacio de tiempo menor) que en gran parte de la historia del club.

Por eso Wenger merece crédito y paciencia. Esta va a ser una de las temporadas más difíciles del Arsenal en la historia reciente tras la marcha de Cesc y Nasri, tras los pocos fichajes (de momento) que han llegado para suplirles, por las exigencias del equipo. Es necesaria una transición con estos jugadores hacia un equipo más competitivo. Se pueden discutir los fichajes de Wenger, si el precio es el adecuado o si son los más necesarios. Pero no hay que olvidar que ahora mismo Manchester United, Manchester City, Chelsea e incluso Liverpool partirían con ventaja a la hora de atraer a jugador para incorporarlo a su club antes que el Arsenal. El Arsenal es un equipo menos estimulante que antes y eso también se paga, incluso después de esta goleada. Esté o no Wenger, resulta complicado sacarle un buen rendimiento al Arsenal actual.

2) Un resultado no lo puede cambiar todo
Por mucho que sea un 8-2, que haya sido una humiliación y una durísima derrota, un resultado no puede cambiar un proyecto entero. Antes del partido, viendo las alineaciones (y los banquillos) de ambos equipos, nadie esperaba que el Arsenal plantara cara al United. Se preveía una goleada. No tan abultada, eso no. Pero hay que tener en cuenta el contexto para analizar y reflexionar sobre el partido y la temporada. Se ha visto que cuando hay bajas la plantilla no es suficientemente competitiva. Para ello hay que intentar minimizar las bajas (las lesiones) e intentar reforzar las posiciones más débiles (defensa y algún centrocampista tras la marcha de Cesc y Nasri).

3) Plantilla corta: quedan 72 horas de mercado para ampliarla
Apenas quedan 3 días para que el Arsenal fiche a nuevos jugadores. A jugadores para ser titulares o para ser recambios de garantías para teóricos titulares, eso poco importa. Pero la plantilla es corta, muy corta. Un banquillo con Fabianski, Ignasi Miquel, Ozyakup, Lansbury Sunu, Chamakh y Oxlade-Chamberlain es poco serio. O poco competitivo. En el sentido que entre los 7 jugadores habían jugado 59 partidos de Premier. 29 de ellos de Chamakh, 27 de Fabianski, 1 de Ignasi Miquel (del pasado sábado) y 2 de Lansbury. Poca experiencia y muchos jugadores poco habituados como para solucionar un partido en Old Trafford si las cosas van mal.

4) Pequeños motivos para la esperanza... mientras el Arsenal espera a Wilshere
Mientras Wilshere está lesionado (a veces parece el único capaz de levantar este barco), el Arsenal no da la sensación de ser capaz de mejorar. Ramsey y Rosicky aparecen en los partidos, de manera más intermitente, pero no marcan las diferencias como Wilshere. Gervinho todavía arrastra la sanción del primer partido de Premier, pero fue muy imporante en el partido en que el Arsenal fue capaz de remontar en Udinese un partido realmente complicado. Cuando vuelva, puede seguir aportando cosas al equipo. Como hizo hoy Coquelin, otro debutante en la Premier, que fue uno de los mejores del partido. Cuando se marchó en el minuto 62 y el Arsenal pasó en 5 minutos del 3-1 al 5-1. Una diferencia bastante reseñable.

5) Crecer ante la adversidad
Ahora, tras la goleada en Old Trafford, no hay que olvidarse de esa remontada en Friuli el pasado miércoles, en uno de esos días en los que el Arsenal fue capaz de superar una situación complicada. Ese gol de Di Natale, ese penalti que paró Szczesny... el Arsenal remontó un partido duro en el que muchos lo veían fuera. Fue capaz de crecer ante la adversidad y hoy, en un día peor, todavía más duro, hay que dar la cara y superar esta situación tan complicada. Un punto de nueve posibles (y una diferencia de goles de -8) no es un buen inicio de liga pero tras el parón de selecciones -que le vendrá de maravilla al Arsenal- vienen Swansea y Blackburn, dos buenos rivales para intentar recuperar la confianza.

6) Aprender de los errores
Una goleada como la de hoy no es agradable para nadie. Pero hay que aprender de los errores cometidos, de qué se puede mejorar y qué no se debe hacer. La imagen de la primera mitad no fue buena - sólo maquillada por el gol de Walcott- y la de la segunda mitad fue peor. El equipo se descompuso y acabó desesperado, cometiendo muchísimos errores. Hay que aprender de ellos para mejorar y para no volver a tropezar con la misma piedra. Y menos con ésta, que es especialmente grande y dolorosa.

Veremos qué pasa en los próximos días, qué refuerzos llegan (alguien llegará al Arsenal, seguro) y cómo afecta el parón de selecciones al equipo. El partido de hoy obliga a la afición gunner a reflexionar sobre el actual proyecto de Wenger, que se está regenerando. Hoy seguramente sea uno de los días más duros para los gunners y tocará revivir desde las cenizas que ha dejado el Manchester United en Old Trafford. Porque estoy seguro que el Arsenal se recuperará (veremos si más pronto que tarde). Y se recuperará con Wenger liderando al proyecto.

Dos años de Usami Takashi

Hoy, 25 de agosto de 2011, este modesto blog cumple 2 años. Empezó para intentar explicar cosas que veía y que pensaba que no mucha más gente conocía. Veía el Europeo sub 21 de Suecia, con esa selección danesa maravillosa de Berg, Toivonen, Elm, Bajrami y compañía y no era consciente del número de gente que ya los conocía. Por eso, en parte por mi desconocimiento, quise empezar a escribir sobre todos estos tema, además de intentar ir mejorando post a post.

La primera entrada fue precisamente sobre un torneo juvenil que se juega en el pueblo donde normalmente estoy varias semanas cada verano. Además de enterarme de que ahí nació Ángel Rangel, se solía disputar cada verano un torneo juvenil de bastante nivel. En la edición de ese torneo (de 2009) había gente como Isaac Cuenca, Martí Riverola, Luis Gustavo Ledes, Sergi Roberto, Albert Dalmau, Carles Planas, Sergi Gómez, Javier Espinosa, Ryo Miyaichi, Takashi Usami o Yoshiaki Takagi. ¿Os suenan los nombres?
En ese torneo destacó por encima de todos Usami Takashi -para mí entonces Usami Takashi y no Takashi Usami por cómo dieron los nombres en la web oficial del torneo, desde entonces se me quedó el nombre invertido en la mente y por eso he puesto el nombre "al revés" en el título, con toda la intención-. Me impactó su actuación y, ahora que está en el Bayern München, me alegro muchísimo por él.

Lamentablemente, tras el descenso de la UE Rapitencia, club organizador del torneo, a Primera Catalana la temporada anterior y tras no ascender a Tercera División este año, parece que no hay dinero para que se vuelva a jugar el Torneig Manel Forné Pons, una lástima. De todos modos, ese torneo fue el primer paso de este blog que hoy cumple dos años y que ha llegado más lejos de lo que uno podía llegar a imaginar. También hay que agradecer a todos los que han ido entrando en este blog -con más o menos frecuencia, más pronto o más tarde-, porque no sería lo mismo sin los lectores que entran día a día. Espero que Ojeador Internacional pueda seguir con vida varios años más... porque el fútbol no para y hoy ya tenemos sorteo de la Champions y la vuelta de la última ronda previa de la Europa League.

También tetracampeones sub 20

Ya en frío, no como ayer tras el gol de Oscar que decidió la final, hay que cerrar este Mundial sub 20 que no pude ver completo. Un servidor se perdió prácticamente toda la fase de grupos, y eso hace que tenga una visión incompleta del torneo. Pese a ello, creo que el hecho de poder ver todos los partidos de las eliminatorias pesa más que la fase de grupos y que, de algún modo, hay que cerrar la serie de los últimos 16 partidos que se disputaron.

Brasil, que llegaba como una de grandes las favoritas junto a Colombia, España y Francia, acabó cumpliendo con las expectativas y levantó el título. Cayeron dos de las otras 3 favoritas en partidos que no supieron manejar y Brasil se encargó personalmente de eliminar a España del torneo en uno de los partidos más espectaculares del torneo junto a la misma final. De hecho, los últimos 3 partidos de Brasil son para tenerlos grabados y guardados para revisarlos de vez en cuando. Brasil se creció ante la adversidad y pudo aguantar partidos muy duros. Acabaron siendo campeones por quinta vez en la categoría sub 20, sumando ya tantos campeonatos como la absoluta, pero Argentina tiene un Mundial sub 20 más que los brasileños.

Portugal fue un digno finalista. Muy digno. Le plantó cara a Brasil y, pese a encajar el primer gol en el torneo muy pronto, fueron capaces de reaccionar ante una situación con que no se habían encontrado antes. Empataron e incluso remontaron la final, en parte gracias a Gabriel. Brasil consiguió empatar y el final ya lo sabemos todos. Pero hay que recalcar el mérito de esta gran finalista, imbatida hasta la final y que sólo encajó tres goles, los tres en la final. Es un equipo muy bien trabajado, muy sólido y completo, también con talento arriba y con un jugador como Nélson Oliveira que casi gana él solo la final contra Brasil. Una buena generación portuguesa en la que seguir confiando de cara al futuro.

La tercera del Mundial sub 20 fue México. Sí, la selección mexicana que ganó por 3-1 a Francia en el partido por el tercer puesto. Y no fue un partido apático, en que jugaran los suplentes. De todos modos, el gran mérito de México está en la eliminación de Colombia, en un muy buen partido de cuartos de final del cuadro mexicano. Quizás no vimos la mejor versión de Erick Torres, pero vimos pequeñas dosis de su talento en el partido de semifinales contra Brasil. Además, vimos a Ulises Dávila, Jorge Enríquez y César Ibáñez rendir a un buen nivel, destacando en esta selección que tiene buenos detalles. Además, también tiene a buenos jugadores como Rivera, Guarch, De Buen o Piñón que pueden estarán en la absoluta más pronto que tarde. Es reseñable que este país sea campeón del Mundo sub 17 y tercer clasificado en el Mundial sub 20. La cantera mexicana sigue progresando y a medio y largo plazo vamos a ver los verdaderos resultados de este buen trabajo.

Por detrás estuvo Francia, cuarta clasificada tras un Mundial algo decepcionante. Ganaron a Nigeria en cuartos de final gracias a su talento en una espectacular prórroga y gracias a que Nigeria manejó fatal los nervios con el marcador en contra a lo largo de ese partido. Pese a ello, el Mundial de Francia no ha sido excesivamente bueno, aunque se haya metido entre los cuatro primeros. Más que nada porque pudo ser mejor, porque Lacazette fue suplente y porque jugadores como Kakuta o Tafer no estuvieron a su mejor nivel. Pese a ello, Francia también tiene buenos jugadores que han rendido muy bien, como los dos finos mediocentros Grenier y Coquelin o Fofana, más dinámico. O el lateral zurdo Kolodziejczak, con mucho peso en ataque.

Además, vimos a varias selecciones fuertes que se quedaron fuera del camino. Selecciones como Argentina, con un buen Lamela liderando la albiceleste junto a un voluntarioso Luque, de lo mejor de su equipo. También se quedó fuera la Colombia de James Rodríguez, Michael Ortega y Muriel, de las selecciones más atractivas del torneo pero que no pudo con la presión. Sufrió en octavos para derrotar a Costa Rica y manejó mal el partido contra México, sobre todo cuando consiguieron empatar el gol inicial del cuadro mexicano. Tras un gran inicio contra Francia en su primer partido (4-1) los anfitriones se fueron diluyendo. Como Nigeria, que también se fue diluyendo a medida que avanzó el torneo. Sumaron los 9 puntos en la fase de grupos y les costó más de lo previsto derrotar a Inglaterra en octavos de final. En los cuartos de final, con el marcador en contra, el equipo se puso muy nervioso y sólo un gran error de Francia al final del partido pudo retrasar 30 minutos su eliminación.

En octavos también cayeron algunas selecciones que pudieron haber llegado a ser algo más. En ese grupo están la Egipto de Ibrahim, demasiado irregular pero con un buen bloque y un fútbol atractivo. Ahí se quedó también una Camerún que perdonó demasiadas ocasiones a lo largo del torneo pese a los buenos pases de Mbondi. Y que fue capaz de fallar los tres penaltis en una dramática tanda que les sentenció contra México. O se quedó Corea del Sur, que acabó cayendo en una larga tanda de penaltis contra España tras un buen partido de los coreanos a nivel colectivo, en que destacó la buena actuación de Baek Sung-Dong mientras el físico le aguantó.

Un caso aparte es el de España, eliminada contra Brasil en los cuartos de final. La selección española firmó una dubitativa fase de grupos, con pleno de victorias pero sin convencer demasiado en los dos primeros partidos. En octavos de final firmó un partido discreto, en el que le faltó fluidez en el juego y contra Brasil hizo el mejor partido del torneo. Sobre todo unos grandes primeros treinta minutos. Pero Brasil se adelantó y a España le costó reaccionar. Pese a ello, plantó cara y sólo la tanda de penaltis pudo decidir un partido muy parejo. El ganador de ese partido, y más tras la eliminación de Colombia y Nigeria, se convertía en el gran favorito.
Pese a la eliminación en cuartos de final, España demostró saber competir durante 120 minutos y enseñó que hay jugadores de gran futuro como para llegar a la absoluta y darle cierta continuidad al estilo de juego y a los buenos resultados tan recientes. Nos quedamos con la decepción de lo que pudo haber podido ser este Mundial de haber tenido mejor suerte en la tanda de penaltis, porque la trayectoria y el nivel del equipo iba creciendo.

Finalmente, para acabar, pongo mi once titular del torneo. Es el once titular de las eliminatorias, sólo teniendo en cuenta la segunda fase del torneo. Básicamente porque la primera no la pude ver y porque considero que la segunda es bastante más importante. Evidentemente preferiría poder haber visto casi todos los partidos y eso hace que, probablemente, algún jugador de Nigeria y Colombia (básicamente) que se merecería tener un hueco no lo tenga por sus decepcionantes partidos en cuartos de final y que Brasil y Portugal prácticamente monopolicen el once. Me duele bastante dejar a varios jugadores como Coquelin, Fofana y Grenier (Francia), Álvaro Vázquez, Oriol Romeu, Isco y Canales (España) Gabriel y Gabriel Silva (Brasil), Michael Ortega y Muriel (Colombia) o Roderick y Danilo (Portugal) fuera del once. Y alguno más que me dejo. Pero es que todos no caben.
En un 4-3-3, mi equipo ideal sería: Mika (Portugal) en la portería, Danilo (Brasil) y Kolodziejczak (Francia) en los laterales, Nuno Reis (Portugal) y Juan Jesús (Brasil) pareja de centrales; centro del campo con Saná Camará (Portugal), Enríquez (México) y Oscar (Brasil); y delantera con James Rodríguez (Colombia), Henrique (Brasil) y Nélson Oliiveira (Portugal).

La genialidad de Oscar

Corría el minuto 117 en El Campín, de Bogotá. La final del Mundial sub 20 parecía estar condenada a la tanda de penales, como hace 20 años en la última final que jugaron Portugal y Brasil. Pero Oscar, uno de los más destacados del partido, no quería dar el partido por terminado antes de tiempo. Estaba en el pico del área, encarando a un defensor portugués. Alzó la cabeza y se intentó marchar por fuera. Las fuerzas ya no eran las mismas que un par de horas antes y decidió buscar la escuadra contraria. La encontró.

Oscar marcó el gol decisivo en la final del Mundial sub 20, reivindicándose como el gran líder de este equipo en el que Coutinho no asumió el mando ni cumplió con las expectativas. Oscar marcó los tres goles de la final, aunque con cierta fortuna. Pero el último gol fue el mejor. Dejó en ridículo los criterios con que se ha elaborado la lista de candidatos al mejor jugador del torneo, lista en la que no se encuentra su nombre. Hoy tuvo una noche de gloria para cerrar un magnífico campeonato, en el que fue el mejor jugador de su selección, a la postre campeona, e incluso de todo el torneo.

Sin embargo, no necesita los premios individuales para que sea valorado como se lo merece. Su genialidad del minuto 117 es suficiente para centrar la atención de todos los aficionados al fútbol. Y junto a sus otros dos goles, Oscar se ha convertido en el gran héroe de esta selección sub 20. Porque, en realidad, Brasil ha ganado gracias a sus magníficas individualidades. Y, particularmente, gracias a Oscar dos Santos Emboaba Júnior, excepcional centrocampista del Internacional de Porto Alegre.

Dos estilos opuestos y un único campeón

Ya hablé de las semifinales del Mundial sub 20 hace un par de días. Tras un par de noches de descanso, esta madrugada (03:00 am hora peninsular) se juega la esperada final del Mundial sub 20 entre Brasil y Portugal. Quizás no se le haya dado demasiada importancia aquí a las semifinales, totalmente eclipsadas por la vuelta de la Supercopa de España y por la eliminación de España ante Brasil en semifinales. Pero hoy toca cerrar el torneo con un partido más que interesante, aunque posiblemente no será excesivamente vistoso.

Con Portugal en la final, difícilmente veremos un fútbol vistoso. Para tirar una comparación para los que no hayan visto nada de Portugal (o incluso del torneo) podríamos llegar a decir que esta selección portuguesa es el Sporting de Braga de la pasada Europa League. Y su rival, Brasil, sería el equivalente al Porto por favoritismo a lo largo del torneo y potencial de sus jugadores. Sin embargo, más allá de simples e imprecisas comparaciones, la defensa portuguesa todavía no ha sido batida a lo largo del torneo. Los portugueses cometen pocos errores atrás y conceden pocas ocasiones al rival. Tienen una de las mejores parejas de centrales del torneo con Roderick y Nuno Reis y los laterales también tienen un buen nivel, tanto en ataque como en defensa. Además, en el centro del campo tienen un par de mediocentros como son Danilo y Pelé, muy fuertes y de un perfil más defensivo.

Esta estructura defensiva tan bien definida provoca que el ataque queda algo abandonado, aunque tienen a cuatro jugadores de mucho nivel en la parcela ofensiva como son Saná Camará, que aporta criterio al centro del campo, Sérgio Oliveira, mediapunta de calidad, y Nélson Oliveira junto a Caetano en punta, muy habilidosos pero poco contundentes arriba. Quizás, como en el partido de semifinales, Caetano se caiga del once inicial para dar entrada a Alves, un jugador con menos llegada y más trabajo, que jugaría retrasado más pegado a una banda. De todos modos, Portugal ha marcado 3 goles entre octavos, cuartos y semifinales y todos ellos han sido a balón parado. Ahí es dónde Brasil tendrá que vigilar.

En Brasil, en cambio, la defensa no es precisamente su parcela más fuerte. Lo mejor que tienen es su centro del campo y su delantera, con jugadores muy buenos técnicamente capaces de crear ocasiones prácticamente de la nada. Tienen un centro del campo formado por jugadores como Casemiro y Fernando, dinámicos y trabajadores, que son los encargados de recuperar el balón y llevarlo a la zona delantera, sobre todo Casemiro, que participa más en el juego de ataque. Luego están Oscar y Coutinho, centrocampistas muy finos y habilidosos, capaces de sacarse pases magníficos gracias a su visión de juego. A Coutinho no lo hemos visto al 100% durante el torneo, aunque ante México (en semifinales) firmó su mejor actuación de las eliminatorias. Y arriba están Willian y, sobre todo, Henrique. Buenos delanteros, con un buen disparo, que saben asociarse bien y que pueden crearle problemas a la sólida defensa portuguesa.

La defensa de Brasil no destaca tanto como su ataque, aunque tiene un par de laterales muy atractivos con Danilo por la derecha y Gabriel Silva por la izquierda. Más ofensivo Danilo, Gabriel Silva suele equilibrar bien las subidas del futuro jugador del Porto. La pareja de centrales me deja más dudas, con un Juan Jesús que está rindiendo a un buen nivel y un Bruno Uvini que a veces tiene alguna laguna de concentración. Pese a ello, tienen un seguro en la portería como Gabriel, héroe de la tanda de penaltis contra España y salvador en los momentos importantes. Un portero de muchas garantías que apunta muy alto.

Con ambos equipos presentados, la final nos deparará un fuerte choque de estilos entro dos equipos muy sólidos, que apenas podrán cometer errores si quieren llevarse el título a su país. Serán muy importantes las jugadas a balón parado y todo tipo de detalles, sobre todo en Portugal, que presumiblemente intentará frenar las embestidas de Brasil con su sólida defensa, buscando la salida al contraataque, aprovechando al máximo los córners y los detalles de genialidad de sus atacantes. Vamos a ver una gran final para cerrar este Mundial sub 20 entre dos grandes equipos.

Brasil 55% - 45% Portugal

Una pequeña gran victoria

Ayer se enfrentaban el Maribor y el Glasgow Rangers en la última ronda previa de la UEFA Europa League. Ambos equipos, campeones de sus respectivas ligas en Eslovenia y Escocia, habían caído en la tercera ronda previa de la UEFA Champions League. Y, tras el batacazo del Rangers contra el Malmö, pocos daban opciones al Maribor. Y realmente pocas tenía.

El Rangers era el gran favorito de la eliminatoria. Su equipo y su fútbol no es el de sus mejores tiempos, pero es un equipo rocoso, complicado, bastante físico y con dinamita (Jelavic) arriba. Con eso te puede ganar partidos. Y en la primera mitad en Stadion Ljudski con eso les bastó para superar a un Maribor plano, poco profundo, que tenía mayor posesión de balón pero creaba pocas ocasiones. Además, la lesión de Tavares y la posición de Ibraimi en la banda izquierda - cuando rinde mejor es por la derecha, cuando puede buscar la diagonal por el centro para disparar con su pierna buena, la izquierda- y la suplencia de Velikonja, todavía no al 100%, no hacían presagiar una buena segunda mitad, tras una primera mitad en la que pudieron encajar más goles. El 0-1 no era tan mal resultado entonces.

Pero el partido cambió en la segunda mitad. El Maribor se lanzó al ataque porque la derrota no servía para llegar con opciones de pasar en Ibrox. Hubo un cambio de mentalidad en el equipo esloveno y el Rangers se fue metiendo cada vez más atrás. Y el Maribor empató bastante pronto, con un gol de Ibraimi en el minuto 52, aprovechando una ocasión en la que cayó a la banda derecha, disparando muy bien al primer palo desde el pico derecho del área del Rangers. Con el empate el Maribor se creció pero, al mismo tiempo, dejó la defensa descubierta y eso le pudo costar algún disgusto. Ese plano juego se convirtió en una posesión ambiciosa, profunda y dañina. El equipo incluso mejoró cuando se marchó Filipovic, el mediocentro más posicional, para que entrara Cvijanovic. Pero lo mejor llegó con Velikonja en el campo, ya en la recta final de partido. Cuando parecía que el Rangers se conformaba con el empate a uno fuera de casa para sentenciar a la vuelta, Mezga hizo una gran jugada por la banda derecha - con caño a Lee Wallace incluido - y centró. Ese centro lo remató Velikonja con la espuela para poner el 2-1 en el marcador, enloqueciendo a la afición del Maribor, que 45 minutos antes iba por detrás en el marcador.

Este equipo, hace 10 años, fue vapuleado por el Glasgow Rangers en una ronda previa de la Champions League. En esa edición, la 2001-02, el Rangers ganó por 0-3 al Maribor en Eslovenia y 3-1 en Ibrox. 10 años después, las distancias entre ambos equipos - y ambos países - se han reducido extraordinariamente. Quizás el Rangers gane por 1-0 en Ibrox y el Maribor quede eliminado, pero esta victoria ante el Rangers - igual que otras victorias importantes en Europa como contra el Palermo (2010) o en Villarreal (2006) - servirá para demostrar que el fútbol esloveno está cada vez mejor y que quizás pronto lleguen a la fase de grupos de la Champions League, como ya pasó en la Champions League 1999-2000. Es una pequeña victoria, una victoria en una pequeña batalla. Pero para el Maribor, ésta ya tiene un gran valor. Porque para el aficionado del Maribor estar en la fase de grupos de la Europa League (por no decir de la Champions) llevaría al Maribor a grandes países y grandes campos de Europa. Porque el aficionado y twittero (como @nejcf15) del Maribor se ilusiona cuando ve a algún twittero español hablar del Maribor con insistencia, siguiendo el partido de su equipo como si fuera un aficionado más. Porque nunca ha conocido a un aficionado del Maribor que no sea de Eslovenia y, para él, es motivo de orgullo que alguien pueda sentir simpatía por este equipo igual que otros la sintieron con el Thun o el Anorthosis. Y también porque sería un orgullo para el fútbol esloveno, que quiere fardar de tener un equipo en una fase de grupos igual que puede fardar de haber estado en el pasado Mundial de Sudáfrica.

Además, en Finlandia...
Otras de las sorpresas de la jornada fue la victoria del HJK finlandés contra el Schalke 04 por 2-0 (2 goles del ex sevillista Teeuo Pukki) en un gran partido del equipo local. Ésta es otra victoria de enorme mérito ante un rival que jugó las semifinales de la última edición de la UEFA Champions League. Una alegría enorme para el público finlandés, los aficionados del HJK Helsinki y seguro que también para todo el país. Visto lo ofrecido por ambos equipos ayer, que nadie descarte ver al equipo de Helsinki en la fase de grupos de la Europa League.

Mismo resultado, distintas sensaciones

Esta noche (por no decir madrugada) se jugaron las semifinales del Mundial sub 20. La primera enfrentaba a Francia y Portugal y la segunda a México y Brasil. En el primer partido, vimos como Portugal se adelantó bastante pronto con un gol a la salida de un córner y sentenció el partido en un penalti inecesariamente provocado por Koulibaly. Y digo sentenció porque en el minuto 40, con un 0-2 en el marcador, la todavía imbatida Portugal difícilmente iba a encajar dos goles. No los encajó. Con oficio, orden y una sólida defensa (y una espesa y atascada Francia que también ayudó) los portugueses consiguieron el pase a la final. Pese a no tener buena fama y ser tildados de practicar un fútbol defensivo, ejecutan su plan a la perfección y son un equipo incómodo, difícil de batir. Son unos buenos finalistas para este Mundial sub 20.

En cambio, el partido de la jornada fue el Brasil-México. Nada de Supercopas de España, tánganas o estúpidos calentones. También totalmente distinto al partido de Portugal. Fue el mejor partido del Mundial sub 20, incluso mejor que el España-Brasil, con ritmo, intensidad e igualdad prácticamente durante todo el partido. México plantó cara a la todopoderosa selección brasileña, que fue incapaz de marcar hasta el minuto 80. Luego, a la contra, con la velocidad característica de esta selección brasileña sub 20, sentenciaron el partido. Los mexicanos demostraron muchas de las virtudes con las que eliminaron a Colombia y pusieron en apuros a una selección brasileña que acabó plasmando su superioridad en el marcador.

Pero, más allá de un simple resumen de ambos partidos, lo distinto son las sensaciones que transmiten ambos conjuntos. Sobre todo, la selección brasileña, finalista por segunda ocasión consecutiva. Han superado dos partidos complicadísimos con nota y, además, hoy dieron todo un espectáculo. No sólo rindieron los jugadores a nivel individual, sobre todo en la segunda mitad, sino que brilló en el juego colectivo: la coordinación entre las subidas de Danilo por la banda derecha y los movimientos de Casemiro, la pausa de Oscar buscando algún compañero que esté desmarcado, el desequilibrio de Coutinho al encarar a sus rivales, la coordinación entre Fernando y Casemiro, midiendo las incorporaciones en ataque con uno de los dos siempre más retrasado para intentar evitar que el equipo se parta, y un largo etcétera. Cuando hay jugadores tan buenos, sobre todo técnicamente, que son capaces de coordinarse y trabajar por el bien de un grupo, el nivel colectivo de un equipo aumenta. Y éste es el caso de esta selección brasileña sub 20, que contrasta con la apática selección finalista de 2009, que llegó lejos por los arreones de calidad de sus jugadores de ataque.

Además, Brasil es un equipo muy interesante a nivel individual. Tienen a jugadores de una gran calidad técnica como Oscar o Coutinho, especialistas en el último pase y bastante desequilibrantes. Tienen a dos laterales que han rendido a un buen nivel como Danilo o Gabriel Silva y hoy hemos visto cómo el hoy lateral derecho (Danilo) le ha dado un penúltimo pase espléndido a Dudú en el segundo gol. Están los sobrios y correctísimos Fernando y Juan Jesús, que han rendido a un muy buen nivel hoy, distribuyendo bien el balón el primero y cortando jugadas de México el segundo. Luego están Henrique y Willian arriba, dos jugadores con pegada y buenos también técnicamente. Y, por si el partido se atasca, Dudú y Negueba tienen un rol fundamental para revolucionar los partidos de Brasil, aprovechando su chispa y velocidad para hacer estragos en las fatigadas defensas rivales.

Brasil tiene un número de recursos que parece prácticamente ilimitado para hacer daño a cualquier, incluso la sólida Portugal. Su estado de forma es cada día mejor y llegan a la final tras jugar su mejor partido. Pero no lo tendrán fácil, aunque son los favoritos en la final lusófona. Tienen un duro rival delante y no pueden relajarse. Pero está claro que, gane o no Brasil, tiene una generación muy buena y útil de cara al futuro.

Unas semifinales infravaloradas

Llega el Mundial sub 20 a su recta final y sólo quedan cuatro equipos. Han caído varias de las favoritas por el camino, como Argentina,Nigeria, Colombia y España (cuartos) o Egipto en octavos, una de mis selecciones preferidas, y ahora sólo quedan Brasil, México, Francia y Portugal. Selecciones que no esperábamos de inicio (México) o que dan la sensación de poder hacer mucho más. Aunque estas cuatro selecciones, en los momentos que estuvieron más exigidas, demostraron saber manejar bien situaciones difíciles.

Por ejemplo, en Brasil, vimos que fue capaz de aguantar un gran inicio de España, consiguiéndose adelantar en el marcador. En la prórroga también fue capaz de no venirse abajo cuando España le volvió a empatar rápidamente y consiguió controlar los nervios en la tanda de penaltis. Pese a estar en semifinales, no hemos visto la mejor versión de Coutinho en las eliminatorias y posiblemente Danilo y Casemiro pueden rendir a un mejor nivel, aunque han estado mejor que el jugador interista. Ahora son los grandes favoritos y, si Coutinho aparece, pueden acabar este Mundial a un extraordinario nivel. Ya se les escapó el Mundial en 2009 en una tanda de penaltis, esta vez no querrán volverlo a dejar escapar.

Por su parte, México es la gran sorpresa de estas semifinales. Quedaron segundos en su grupo, por detrás de la ya eliminada Argentina, y eliminaron a Camerún en un partido complicado en octavos. Camerún es una selección muy poderosa físicamente y que crea muchas oportunidades en ataque, aunque les faltó precisión. Pese a ello, México consiguió reaccionar tras recibir un gol en el 79 y empató poco después. Finalmente ganó en una tanda de penaltis espectacular en la que Camerún fue incapaz de meter un penalti.
En cuartos, dieron la sorpresa contra Colombia. Se adelantaron con un gol de un penalti algo dudoso y manejaron bastante bien el partido y los nervios colombianos. Colombia empató, pero poco después México marcó en una jugada a balón parado. Entonces Colombia se desesperó y México acabó marcando el tercero al contraataque. Manejaron muy bien el partido y han demostrado que también tienen nivel en jugadores como Enríquez, Ulises Dávila y un Erick Torres bastante discreto hasta ahora.

Francia consiguió eliminar a Nigeria en cuartos y se enfrentará a Portugal en semifinales. Tras perder por 4-1 en el primer partido contra Colombia, Francia se repuso y fue consiguiendo buenos resultados para progresar en el torneo. Han demostrado tener talento en jugadores como Griezmann, Grenier, Lacazette o Fofana, jugadores que pueden desequilibrar un partido, como ya hicieron en su espectacular prórroga contra Nigeria en cuartos. Pero a nivel colectivo, el equipo no ha funcionado demasiado bien. Poco organizados atrás, con un portero (Ligali) bastante inseguro, es un conjunto bastante anárquico. Además, Tafer está jugando bastante poco y Kakuta no ha jugado a un buen nivel. Pese a ello, se han plantado en semifinales sin dar su mejor imagen, un caso parecido al de Brasil. Si muestran todo su potencial, pueden plantarse en la final e incluso ganar el torneo.

Pero contra Portugal no lo van a tener nada fácil. La selección portuguesa no ha encajado ningún gol a lo largo de todo el torneo y demostraron su solidez en partidos como contra Guatemala o Argentina, en los que tuvieron momentos en los que estuvieron bien encerrados atrás, aunque les faltó contundencia arriba. La línea defensiva , con Cedric y Luís Martins en los laterales y Nuno Reis y Roderick en los centrales, es de lo más interesante del partido. Jugaron un muy buen partido contra Argentina, poco brillante, pero muy interesante en varios aspectos. Les falta algo de contundencia arriba, pero con Sergio Oliveira, Nélson Oliveira y Caetano tienen mucho talento y desequilibrio. Además, Saná Camará aporta mucho criterio al centro del campo.. Será baja, por sanción, en el partido de semifinales. Pese a ello, el equipo luso es un muy buen equipo, sólido y trabajado, que tendrá muchas opciones de neutralizar el talento francés con su orden, característica de que carece el equipo francés. Quizás encajen su primer gol en el torneo, pero esto ahora poco importa tras superar una dificilísima tanda de penaltis contra Argentina. Son un buen conjunto y su presencia en semifinales no es mera casualidad.

Así pues, los cuatro semifinalistas del Mundial sub 20 tienen un nivel bastante parejo. Brasil es la favorita, luego están Portugal y Francia un poco por debajo y la última - en nivel y en favoritismo- es México. Pero en los cuartos de final hemos tenido muchas sorpresas, goles en los últimos minutos, prórrogas, tandas de penaltis y mucha emoción. Quizás el cartel, por lo mostrado hasta ahora, no sea el más ilusionante. El nivel de los cuartos de final puede haber sido algo decepcionante, sobre todo por el Argentina-Portugal poco brillante, por una Colombia desesperada que no supo remontarle un resultado en contra a México, por la eliminación de España o porque Francia parece estar rindiendo mucho peor que en el pasado Europeo sub 19. Quizás por eso pensamos que podríamos tener a otros equipos mejores o más atractivos en estas semifinales y podríamos caer en el error de infravalorarlas. Pero nos vamos a divertir en los cuatro partidos que quedan de torneo. Porque hay mucho nivel, calidad y talento en los cuatro equipos que quedan. Si no, no estarían en semifinales.

Torneos perdidos, generaciones ganadas

España ha quedado eliminada del Mundial sub 20 esta noche. Jugó contra Brasil, uno de los rivales más fuertes. No sólo por nombre o historia, sino porque realmente es un equipo muy potente y peligroso. España le plantó cara y fue mejor que los brasileños por momentos. Dejó buenas sensaciones en ataque y fue frágil en defensa. Empató el partido dos veces, tras ponerse por debajo en el marcador en la primera mitad y en la prórroga. Reaccionó. Se levantó. Y al final los penaltis le negaron el pase a semifinales.

Se podrán discutir las decisiones de Lopetegui. Se podrá discutir si en el primer gol de Brasil Willian estaba en fuera de juego o si el disparo previo de Henrique botó dentro tras tocar el larguero. Se podrá discutir si es mejor Planas o Luna. Pulido o Amat. Si Koke y Romeu hacen la misma tarea y uno es prescindible. O si Álvaro Vázquez tendría que ser el delantero titular. Pero realmente, nos tenemos que sentir afortunados de poder debatir muchos de estos aspectos.

No ganaremos el Mundial sub 20, pero la generación que ha quedado eliminada es magnífica, sublime. Hay tantos jugadores buenos que Álvaro Vázquez, Ezequiel Calvente, Sergi Roberto, Pulido, Dani Pacheco o Recio se quedan en el banquillo. Hay tanto por escoger que nos centramos en que deberían jugar nuestros favoritos y nos decepcionamos si no juega Álvaro Vázquez o Sergi Roberto. Por eso tenemos esos debates generalmente tan subjetivos sobre las decisiones de Lopetegui. Pero eso significa que tenemos a grandísimos jugadores. Tenemos a un central de muchísimo futuro como Bartra. Bueno, a tres, porque Amat y Pulido tampoco son nada malos. Tenemos a un magnífico lateral derecho en Hugo Mallo, al que seguramente no habríamos visto de poder haber jugado Montoya, lesionado antes del Mundial. Así podríamos continuar una interminable lista de jugadores en la que estarían Koke, Oriol Romeu, Isco, Canales, Álvaro Vázquez, Rodrigo, Recio, Sergi Roberto y muchos más. Y podrían haber estado convocados otros como Thiago y Muniain. Con tantos jugadores, alguno se tiene que quedar fuera de vez en cuando.

Pero volvamos a lo que importa. Estaremos eliminados de este Mundial sub 20, pero esta generación no nos la quita nadie. Los jugadores y su potencial todavía sigue vivo e incluso habrá mejorado con esta experiencia. Como Colombia, esta generación de futbolistas es una de las mejores que hemos tenido recientemente y poco importa no poder ganar el título. Quedará en la historia, en los números, la eliminación en la tanda de penaltis contra Brasil. No importa. Y no importa porque tenemos a grandísimos jugadores que van a seguir mejorando y que más pronto que tarde van a estar en la absoluta. Quedará el recuerdo de la buena imagen dada, de haber caído luchando, con la cabeza bien alta ante Brasil -quizás ganadora del Mundial sub 20 el próximo sábado-. Los jugadores van a aprender mucho de esta experiencia. Y en estos jugadores recaerá la tarea de intentar conquistar los Mundiales de 2018 o 2022. Alguno quizás llegue al de 2014 y otros se van a quedar por el camino. Pero, como grandes jugadores que son, cosecharán éxitos. La base está garantizada, sólo hay que seguir trabajando con ella. El próximo objetivo, a corto plazo, el Europeo sub 21 de 2013.

Premier League 2011-12: La batalla por la permanencia

La batalla por el descenso es uno de los grandes alicientes de esta nueva temporada de la Premier League. Los focos mediáticos estarán en la parte superior de la tabla, pero la verdadera emoción, el sufrimiento y el drama final los veremos en la lucha por la permanencia. Como la temporada pasada, esto no tiene pinta de solucionarse rápidamente y muy probablemente veremos a varios equipos involucrados en esta lucha hasta la última jornada.

Entre los principales candidatos al descenso siempre están los recién ascendidos. Mantenerse en el primer nivel nunca es fácil y menos en la Premier League. El salto competitivo entre el Championship y la Premier es bastante grande y estos tres equipos lo tienen que asimilar. Igual que el Hull o el Blackpool, no vale sólo con empezar la temporada con buenas intenciones y una buena racha, sino que hay que ser regular durante todo el año. Para mantenerse el QPR ha podido mantener a su gran estrella (Taarabt) y tanto Norwich City como Swansea han hecho una importante inversión, de 7,85 millones y 11,7 millones respectivamente. Refuerzos como Vaughan o Benentt (Norwich) o Vorm y David Graham (Swansea) combinados con las cesiones de algunos jugadores de los grandes pueden ser suficientes para mantenerse en la Premier. Los tres equipos despliegan un fútbol vistoso y atractivo, pero van a necesitar más que eso para mantenerse en la Premier. El tiempo dirá si consiguen el resultado deseado.

Entre los demás equipos candidatos al descenso, hay que hacer dos divisiones. Primero están el Wolverhampton y el West Bromwich Albion, dos equipos que no han sufrido grandes bajas y que han fichado bien. El Wolves de Mick McCarthy es uno de esos eternos candidatos al descenso porque no dispone de una plantilla plagada de grandes nombres, pero le saca un buen rendimiento a lo que tiene. Despliegan un buen fútbol, tienen a buenos futbolistas como Jarvis, Elokobi, Fletcher o Doyle y se han reforzado bien. Ante las bajas de Hahnemann, Halford y David Jones han respondido con la incorporación definitiva de O'Hara y los fichajes de los fiables Roger Johnson y Dorus de Vries. Con estas nuevas incorporaciones el nivel de su plantilla no sólo no ha empeorado, sino que ha mejorado. Deberían salvarse.
Algo parecido pasa con el WBA. Se ha marchado Carson -la baja más sensible-, pero ha llegado Ben Foster en su lugar. Además también han llegado Fülop, Zoltan Gera y Shane Long, tres muy buenos jugadores para completar la plantilla, sumándose a los interesantes James Morrison, Brunt, Odemwingie y Mulumbu. Una buena plantilla que estará en la zona baja, pero que debe luchar por evitar el descenso.

En cambio, como mínimo de momento, Newcastle United, Wigan y Blackburn han perdido más que ganado en el mercado de fichajes. El Newcastle, que ya perdió ha Carroll el pasado invierno, ha perdido también a Nolan, José Enrique, Xisco y probablemente a Barton y Coloccini este verano. No se han reforzado mal con Obertan, Cabayé, Demba Ba y Marveaux pero el apartado de bajas es sensible. También recuperarán al lesionado Ben Arfa, que si recupera el nivel previo a su lesión, si Tioté juega a un buen nivel y si los nuevos fichajes se acoplan bien al equipo, harán que el Newcastle supere el fantasma del descenso. Pero si entra en una mala racha, el Newcastle hará sufrir a sus aficionados. Y mucho.
Otro que prácticamente no se ha reforzado es el Wigan. Se ha marchado N'Zogbia, pero lo único que ha llegado es David Jones, además de recuperar a Al-Habsi, cedido el año pasado y ya comprado por el Wigan. Lo demás, sigue igual. El equipo sigue mejorando y, si Rodallega no marcha, Moses será un jugador importante esta temporada si asume la responsabilidad de suplir a N'Zogbia, como hizo en el amistoso contra el Villarreal. Además, McCarthy y Watson ya están consolidados en el centro del campo tras el tramo final de la temporada pasada y Jordi Gómez debería tener más minutos. El equipo es el mismo, pero más consolidado, más experimentado, más hecho y con más confianza. La experiencia de la temporada pasada reforzará al equipo. Pero la defensa tiene que mejorar -ahí el Wigan debería buscar algún nuevo refuerzo- para garantizar la estabilidad y la permanencia en la Premier League. En las dos temporadas de Roberto Martínez en el club, siempre ha encajado más de 60 goles. El año pasado mejoró en ese aspecto, pero hay que seguir mejorando para poder continuar entre los mejores, en la Premier League.
El Blackburn es otro de los equipos que tiene mala pinta. Con la llegada de los nuevos propietarios la pasada temporada parecía que también llegaría una buena inversión. Pero de dinero, el Blackburn se ha gastado poco. Se ha marchado Phil Jones al United, Kalinic al Dnipro y Jermaine Jones de vuelta al Schalke. Únicamente han llegado Petrovic y Goodwillie, fichajes interesantes, jugadores jóvenes, pero no para dar un gran salto de nivel en la Premier. El proyecto del Blackburn tiene mala pinta y, si se marcha Samba, olerá a Championship. Todavía tienen algo más de dos semanas para solucionarlo.

Para acabar con toda la previa de la Premier League, toca mojarse, hacer un pronóstico. El mío (que seguro que tendrá errores) es: 1º Manchester United 2º Manchester City 3º Chelsea 4º Liverpool 5ºArsenal (muy probablemente habrá una versión 2.0 de su post como candidato), 6ºTottenham y en descenso QPR, Blackburn y Norwich City. Veremos en mayo si se cumple.

Premier League 2011-12: Los jueces

Más allá de los grandes candidatos al título, en la Premier League también hay varios equipos que se encuentran en una zona algo confusa, en el punto medio entre el descenso y las posiciones europeas, normalmente más cerca de los segundo que de lo primero. Suelen poner en problemas a los candidatos al título, gozan de buenos jugadores, pero no de un número indefinido como los grandes equipos ni de una profunidad de plantilla para garantizar una gran regularidad o interminables rachas de victorias. Por el papel que tiene estos equipos, para mí son los jueces de la liga. Esos que se encargan de robarles puntos en casa a los grandes, de complicarle la vida a los pequeños y de acabar no jugándose nada. Suelen ser un dolor de muelas para los demás equipos y, si lo hacen bien, pueden ganar la FA Cup o competir por Europa. Para mí, este grupo de jueces, que está en tierra de nadie, está integrado por el Everton, Sunderland, Fulham, Stoke City, Bolton y Aston Villa.

Primero empiezo por el equipo que representa el paradigma de "Los jueces". El Everton, el equipo de David Moyes que nos decepcionó la pasada temporada. Empezaron muy mal la temporada y luego se recuperaron y acabaron séptimos, no demasiado lejos del Liverpool. Sin embargo, las sensaciones no fueron demasiado buenas. La falta de gol fue uno de los grandes problemas del Everton, junto a la ausencia de varios de sus jugadores, varios de ellos lesionados como el español Arteta durante parte de la temporada, o incluso por compromisos de selecciones como Tim Cahill, que se fue a la Copa de Asia en enero. Pese a ello, el Everton acabó en una buena posición, lejos del descenso y consiguió ganarle en Goodison Park a Tottenham, Manchester City y Chelsea o empatar al Manchester United en casa en el último minuto. Incluso ganaron como visitantes al Manchester City y empataron en Anfield, White Hart Lane y Stamford Bridge. Muchos puntos en partidos contra los equipos de arriba que ninguno de ellos pudo sumar. Un dolor de cabeza para muchos de ellos, sin duda. Este año, con la misma plantilla si no se marcha nadie a última hora, no se puede esperar menos.

El Sunderland es otro de los grandes dolores de cabeza para los grandes equipos. Tiene una buena plantilla y lleva varios años invirtiendo bastante dinero. En el último año se han marchado Bent y Henderson, pero el Sunderland se ha reforzado muy bien con jugadores como Ji Dong-Won, Vaughan, Brown, O'Shea o Wickham. Muy buenos fichajes para mantener el nivel de un equipo con potencial para luchar por un puesto en la Europa League. Jugadores tanto para rendir en un futuro (Wickham y Dong-Won) como para rendir de inmediato (Vaughan, O'Shea, Brown y pronto Wickham) Fueron décimos la pasada temporada porque, al contrario del Everton, empezaron muy bien y, tras la venta de Bent, acabaron con una larguísima mala racha, un caso parecido al del Bolton. Y un equipo que la pasada temporada consiguió empatar en casa del Arsenal, Tottenham y Liverpool o ganar en casa del Chelsea (provocando el inicio de esa mala racha que acabó con sus opciones de ganar la Premier) no es moco de pavo. Son competitivos y van a seguir compitiendo en los grandes partidos, quitándoles puntos importantes a los grandes candidatos a la Premier.

Otro equipo que siempre acaba en la media tabla haciendo buenas actuaciones, sin sufrir por el descenso, es el Fulham. El año pasado fueron octavos, pese a la baja de Bobby Zamora, una de las claves de ese Fulham finalista de la UEFA Europa League de 2010. La temporada pasada acabaron octavos, en una posición tranquila, sin sufrir por la permanencia ni desanimarse por no llegar a Europa, aunque es cierto que maquillaron su posición final en las últimas jornadas de liga. En su casa se mostraron fuertes y ni Manchester United, Arsenal y Chelsea fueron capaces de vencer en Craven Cottage. Más allá de lo que hicieran la pasada temporada, el equipo no ha cambiado demasiado. Se han marchado jugadores como Greening o Gera y han llegado otros como Kasami, Gecov o John Arne Riise, jugadores que mejorarán a los que se han marchado. Su gran objetivo vuelve a ser, una vez más, tener una temporada tranquila en la Premier, como en estos dos últimos años.

El Stoke City es un caso parecido al del Fulham. Con pocas individualidades ni grandes recursos, consiguen buenos resultados. Su plantilla no será de las mejores de la Premier, pero el bloque funciona muy bien y aprovecha al máximo sus recursos, explotando sus virtudes y minimizando sus defectos. Fueron decimoterceros la pasada temporada, pero no acabaron metidos en la pelea final por el descenso. Sorprendería ver a este equipo luchar por el descenso porque llevan ya varias temporadas cómodas en la Premier League y tiene lo mismo que la temporada pasada. Son un equipo difícil de batir y en su casa consiguieron ganar a Arsenal y Liverpool, por ejemplo. Siempre compiten y van a poner en muchos problemas a los equipos de arriba, sobre todo al Arsenal, que no siente demasiada simpatía por el equipo de Tony Pulis.

Otro equipo que también acabó en la mitad inferior de la tabla sin sufrir por el descenso fue el Bolton. Su mala racha final, con 6 de los últimos 30 puntos de la pasada temporada empañó un buen año, en el que se mantuvieron arriba durante bastante tiempo. Se marcharon Taylor y Elmander, llegaron Pratley, Reo-Cocker, Eagles y Mears. Tampoco estará Sturridge, que hizo una gran segunda vuelta como cedido por el Chelsea. Tienen plantilla para volver a hacer una buena temporada y volverán a ser un equipo molesto para todos, tanto los de arriba como los de abajo. Pero en ningún caso deberían sufrir en la zona baja la agonía del descenso.

Y, para acabar con este grupo de equipos, está el Aston Villa. La temporada pasada fue mala, ya empezó mal con la renuncia de Martin O'Neill y la marcha de Milner, y el equipo fue sin ningún rumbo, dando tumbos durante la temporada y acabó metido en la lucha por la permanencia casi hasta el final. Al final acabaron novenos y la nueva temporada no puede ser tan mala e irregular como la anterior. Han llegado Given y N'Zogbia, pero se han marchado Downing y Young, dos bajas sensibles, difíciles de suplir. Pese a ello, tienen grandes jugadores como Albrighton, Bent, Agbonlahor o Barry Bannan, que deberán ser protagonistas en el ataque de los villanos de esta temporada. Deberían estar más cerca de Europa que del descenso.

Estos 6 equipos son complicados para todos los rivales. Se hacen fuertes en casa y nunca son fáciles de vencer a domicilio. Tienen a algún jugador de nivel que marca diferencias- hay algunos más en el Everton y el Aston Villa que en los demás - y suelen funcionar bien a nivel colectivo. Estos equipos son, de manera involuntaria, los jueces de la liga. Esto es así porque varios de los candidatos de la Premier League se van a dejar puntos en los campos de estos equipos, además de alguno que rascaran en sus grandes estadios. Pequeños puntos que no ganarán los grandes equipos y que resultarán decisivos en la lucha por la Premier. Y también puede que manden a algún equipo al Championship si se juegan entrar en Europa en la última jornada. Seguramente estos equipos lucharán a final de temporada por entrar en Europa si los grandes ganan las dos Copas nacionales, aunque probablemente acabarán en una zona cómoda, en tierra de nadie. Y con eso van a estar bastante satisfechos.

Premier League 2011-12: Candidatos al título (VI)

El Liverpool es el equipo que queda para completar la lista de candidatos al título, pero no estos posts especiales sobre la Premier League. Sus últimas dos temporadas han sido malas por lo que se espera del Liverpool, pero esta temporada hay ganas de ver algo distinto.

Primero se marchó Xabi Alonso en el verano de 2009. Se fue al Real Madrid y el Liverpool se quedó cojo en gran medida, notando en demasía la ausencia del jugador vasco. Aquilani llegó para sustituirle, pero las lesiones impidieron que pudiera jugar con regularidad e intentar cubrir ese hueco. El Liverpool de Rafa Benítez se fue hundiendo poco a poco y acabó sépitmo. Junto a Benítez, Lucas fue uno de los jugadores que más críticas recibieron. Pero Lucas no era comparable a Xabi Alonso. Y algunos pensaban que sí.
La temporada siguiente, con Roy Hodgson, la temporada empezó muy mal. Se había marchado el otro gran centrocampista del equipo, Mascherano, y el Liverpool volvió a acusar la baja, aunque menos que la de Xabi Alonso. El Liverpool incluso estuvo en puestos de descenso alguna jornada y, al final, no quedó más remedio que destituir al Hodgson, porque el equipo (y el juego del Liverpool) apestaba a mediocridad. Llegó Dalglish en enero y su llegada prácticamente coincidió con la marcha de Torres, uno de los pocos que se salvaba del Liverpool. Pero, en su lugar, llegaron Andy Carroll y Luis Suárez y el Liverpool, poco a poco, fue mejorando con Dalglish en el banquillo. El Liverpool acabó sexto, y a final de temporada, incluso soñó con superar al Tottenham y alcanzar el cuarto puesto. En la penúltima jornada hubo un duelo directo entre spurs y reds y ahí se acabó el sueño.

Sin embargo, la dinámica del Liverpool fue muy positiva al final de la temporada pasada. Con Dalglish el Liverpool mejoró su juego y aprendió a no depender de los goles de Torres. Apareció Spearing, cada vez mejor jugador, para mezclarse con un buen Lucas. Apareció Kuyt y Luis Suárez dio las primeras muestras de calidad. A Carroll le vimos menos, pero esperemos que las lesiones no le impidan jugar con regularidad. Es cierto que luego cayeron en la Europa League contra el Braga dando una mala imagen, pero el balance de la nueva etapa de Dalglish en el banquillo es buena, muy buena. Y eso que no vimos a un buen Gerrard.

Este verano el Liverpool se ha reforzado con unos fichajes de lujo. El dinero de los propietarios del club ha sido invertido, y con cabeza. Han llegado - a un elevado precio, eso sí- los ingleses Stewart Downing y Jordan Henderson, el escocés Charlie Adam. y el español José Enrique, fichaje que se ha hecho oficial hoy. Tres grandes fichajes para reforzar el centro del campo con jugadores de un muy buen trato de balón y con dos jugadores (Henderson y Downing) que también pueden jugar en la banda. El segundo va a jugar en la banda izquierda seguro y Henderson, ex del Sunderland, puede jugar tanto en el centro del campo como en la banda derecha. José Enrique reforzará el lateral izquierdo, mejorando -por ejemplo- a Konchesky, que fue fichado para cubrir ese puesto la temporada pasada y que ya no está en el Liverpool. Estos fichajes, junto a la incorporación del portero Doni y la vuelta de Aquilani de su cesión, son lo más destacado de este nuevo Liverpool.

Estos fichajes son muy ilusionantes para el Liverpool, que este año no tendrá ninguna distracción europea de ningún tipo. Son buenos refuerzos, de nivel, para demostrar que el Liverpool ha sido capaz de superar la marcha de 3 jugadores TOP en este último año y medio (Xabi Alonso, Mascherano y Torres). Junto a Carroll y Luis Suárez deben hacer mejorar a este equipo, que también necesita un central para evitar que Kygiakos tenga minutos esta temporada. Porque no hay que olvidar que el Liverpool ya tenía a buenos jugadores antes como Cole, Gerrard, Kuyt, Meireles, Skrtel o Agger que también van a sumar mucho. Hay una muy buena plantilla con jugadores de calidad para desplegar un buen (y atractivo) fútbol.

Con la plantilla que se está montando el Liverpool se pueden hacer grandes cosas. Y con una serie de equipos concentrados en ganar la competición europea, el Liverpool tiene que aprovechar su ausencia en Europa para rendir mejor en la Premier. Por eso son candidatos. No son menos que los otros equipos, aunque su pretemporada no haya sido espectacular (derrotas por 3-0 contra Hull y Galatasaray) y les falte algo de rodaje jugando todos juntos. Pero este equipo tiene unos mimbres muy buenos y Dalglish los debe aprovechar. Si el Liverpool rindió muy bien con él con una plantilla peor la pasada temporada, ¿por qué no va a mejorar con los nuevos fichajes? Por eso creo que el Liverpool va a ser un candidato a ganar la Premier. Y de los que van a estar luchando por el título al final. Cuidado, que el Liverpool ha vuelto.

Premier League 2011-12: Candidatos al título (V)

Llevan dos temporadas a un nivel excepcional. En la 2009-10 consiguieron meterse en la Champions League contra todo pronóstico, por encima de un Manchester City que se había gastado una gran cantidad de dinero para conseguirlo. Con la explosión de Bale a final de temporada y junto a Modric, Crouch y compañía, el Tottenham consiguió meterse en la Champions League. La temporada siguiente, en la Champions League, fueron primeros en el grupo más exigente, en el que estaban Inter (vigente campeón entonces), Twente (campeón holandés del momento) y el Werder Bremen. Luego eliminaron al Milan en octavos de final y cayeron contra el Real Madrid en cuartos. Una muy buena actuación para demostrar que en Inglaterra había nivel más allá del Big Four de siempre.

La plantilla era prácticamente la misma que el año anterior. Pero había llegado Van der Vaart a última hora, completando y mejorando lo que ya era una buena plantilla. Posteriormente se incorporó Sandro, otro acierto spur, acompañado de Pienaar, fichado a un buen precio. Y el Tottenham funcionó bastante bien a lo largo de la temporada y acabó quinto, por encima del Liverpool. Este año no ha habido ningún gran fichaje, pero tampoco es demasiado necesario, una vez cubierta la portería con Friedel, más fiable que Gomes, y el lateral derecho con la vuelta de Kyle Walker tras ser cedido al Aston Villa, jugando a un buen nivel ahí. Un delantero mejoraría lo que ya se tiene, pero tampoco hay salidas que cubrir. Modric, Bale y Van der Vaart de momento se quedan y, aunque pueda haber algún cambio con el primero, en ellos se basa la nueva temporada del Tottenham.

Porque el Tottenham es un candidato a luchar por la Premier. El que lo tiene más complicado de los seis que nombraré, sí. Pero es candidato. Porque, a falta de creerse su nueva condición (merecida visto la plantilla que tienen), el Tottenham es un equipo competitivo. Suficientemente competitivo para complicarles las cosas a los equipos de arriba y con suplentes de ciertas garantías para sustituir a varios de sus jugadores titulares. Ya hemos visto en estos dos últimos años que tienen una plantilla para hacer grandes cosas, sólo les falta ser un poco más regulares. Porque la Premier, de 38 jornadas, es muy larga y la regularidad es la virtud más importante en liga. Ya vimos el año pasado que equipos como Chelsea y Arsenal tuvieron bajones y lo pagaron caro.

Con un Bale que entre que las lesiones y que se apagó a finales de temporada no ha sonado para ningún grande y un Van der Vaart contento en Londres, la gran preocupación spur es Luka Modric. Ha sonado con fuerza para varios equipos este verano, en especial para el Chelsea. Si Luka se queda en White Hart Lane, las posibilidades de que el Tottenham pueda hacer un gran año serán muy elevadas. Si Luka se marcha, estas posibilidades quedarán sensiblemente reducidas. Aunque también es cierto que la posible marcha de Modric podría dejar una buena cantidad de dinero en el club que podría ser invertido con buen criterio para traer a otro delantero de garantías y a otro organizador. Pero ninguno sería Modric.

El potencial de este Tottenham no tiene nada que envidiar del de otros equipos punteros de la Premier League como Manchester United, Manchester City, Chelsea o Arsenal. Pero no están curtidos en tantas batallas como sus rivales. Ahí está una de las grandes diferencias y, seguramente, defectos de este equipo. Más allá de su experiencia en la Champions League la temporada pasada, el bloque no está especialmente curtido en grandes batallas, en partidos clave. A su manera, eso pareció notarse el año pasado en el Bernabéu en la Champions League. Quizás por eso parece que el Tottenham no cree en sus posibilidades y sale con un planteamiento excesivamente conservador en algunas ocasiones que juega contra equipos grandes a los que podría jugarles (y ganarles) si planteara el partido de una forma más atrevida, de tú a tú.

Si el Tottenham mejora en este último aspecto, puede luchar por la liga. Puede sonar raro, exagerado, atrevido o hasta una locura. Pero tiene equipo y jugadores para ello. El mejor Modric no tiene demasiado que envidiar de Cesc. El mejor Van der Vaart no tiene mucho que envidiar del mejor Silva o Lampard. Y el mejor Bale tampoco tiene nada que envidiar de nadie. Si estas tres piezas de enorme nivel siguen en el equipo, el Tottenham puede (y debe) soñar con ganar la Premier League. Nunca han tenido una plantilla tan buena y tan competitiva en los últimos años. Y ahora que la tienen, hay que aprovecharla. No tendrán la Champions como distracción y la Europa League puede ser otra buena manera de demostrar el nivel de la plantilla spur, aunque veremos si realmente se la toman en serio o no. Más allá de eso, el Tottenham va a luchar en cada uno de sus partidos y puede ganar a cualquiera. Lo demostró el año pasado con varios partidos buenos contra los equipos más potentes de la Premier League y esta temporada lo volverá a demostrar. Ahora sólo falta que estas posibles victorias contra cualquier equipo se encadenen de una forma algo más regular.

Premier League 2011-12: Candidatros al título (IV)

Una vez más, la temporada pasada empezaba con ilusión. El Arsenal se había reforzado con Chamakh a precio cero, un fichaje ilusionante tras su buena temporada en el Girondins de Blanc. También llegaron dos defensas franceses, Squillaci y Koscielny. El primero más conocido, rendió a peor nivel que el segundo, que ha sido criticado en exceso esta temporada y que parecía haber sido escogido como el blanco en que dirigir muchas de las críticas al equipo. La temporada gunner empezó bien y el Arsenal parecía capaz de competir por la Premier. Nasri jugó a un nivel altísimo y Van Persie, tras un inicio algo dubitativo, empezó a marcar goles. El Arsenal funcionaba bastante bien e incluso la apuesta por Szczesny salió bien. Cuando el buen momento de Nasri estaba llegando a su fin, llegó la final de la Carling Cup. La dolorosa derrota en la final de la Carling Cup le hizo mucho daño al equipo gunner. El Arsenal no se levantó y también cayó en la Champions League contra el Barça pocos días después. Poco a poco se fue dejando puntos en la liga y se acabó quedando sin nada. Incluso acabó cuarto y tiene que jugar la última ronda previa de esta Champions League contra el Udinese.

El Arsenal ha tenido dos grandes problemas en estas últimas temporadas: las lesiones y la presencia de grandes bajones de rendimientos. El primer problema me parece evitable. Van Persie y Cesc cada temporada parece que sólo son capaces de jugar poco más de la mitad de los partidos, porque siempre sufren lesiones musculares. Algo se está haciendo mal para que eso pase. No sólo pasa con estos dos, sino que también Vermaelen estuvo lesionado casi toda la temporada 2010-11, Gibbs se lesiona con bastante frecuencia, etc. Si no contamos las lesiones largas de Eduardo y Ramsey en estas últimas temporadas -duras entradas de rivales- la mayoría son lesiones que quizás se podrían prevenir o reducir. Recordemos que no hace tanto Messi o Robben padecían un montón de lesiones musculares. Ambos, sobre todo el primero, ya no sufren tantas como hace 4 o 5 años. Algo se ha mejorado. Con tantas lesiones de jugadores importantes es complicado competir al máximo nivel durante toda una temporada.

Lo segundo es todavía más preocupante y, en cierta medida, causado por lo primero. El Arsenal acostumbra a empezar bien las temporadas, ilusionando a aficionados gunners, pensando que pueden volver a ganar la Premier. Y, al final de temporada, entre las lesiones y la alta exigencia, el equipo parece derrumbarse. Es algo incomprensible que cada vez pasa con mayor frecuencia. Para ganar la Premier un equipo no se puede permitir tener esos bajones. También lo vimos la temporada pasada con el Chelsea, por ejemplo.

Otro factor que juega en contra del Arsenal es el ansia de ganar títulos. Cada vez a Wenger le pesan más esos 5, ya 6, años sin ganar títulos y cada vez su proyecto es más criticado. Tiene pocos recursos y los explota al máximo, aunque da la sensación de que el dinero se podría haber invertido mejor (sobre todo pensando en lo gastado entre Squillaci, Koscielny y Oxlade-Chamberlain, unos 32,8 millones de euros entre los tres estas dos últimas temporadas). Hay que fichar a jugadores para rendir de inmediato porque sino el equipo seguirá en ese círculo en que forma a jugadores desde muy jóvenes y luego, al no ganar nada, los mayores los referentes se quieren marchar a otro equipo que gane títulos.

Pero no todo es negativo en este Arsenal. Evidentemente que no. El Arsenal tiene que mantener esa ilusión que encarnan los jóvenes jugadores que son partícipes de este proyecto. Aunque nos parezcan siempre los mismos, cada año son más maduros y están más curtidos. Ha llegado Oxlade-Chamberlain y ha llegado Jenkinson, pero también ha llegado Gervinho, un jugador de nivel que le va a venir muy bien a este Arsenal. Cesc -si se queda, que yo creo que al final se quedará otra temporada en el Emirates- no está tan solo como parece. Robin Van Persie, Bacary Sagna y Samir Nasri tienen que ser jugadores importantes esta temporada. Son de los que están más consolidados en este equipo. Sobre todo este último es el que tiene que rendir a un buen nivel, como al inicio de la temporada pasada, para que el Arsenal pueda dar ese salto de calidad necesario para ganar la Premier.

Además, los Walcott, Wilshere, Ramsey, Szcezny, Gibbs o Song ya no son tan jóvenes y la mayoría sobrepasan los 20 años de edad. Además, otros jugadores como Arshavin, Rosicky o Chamakh (si se quedan, parece que habrá movimiento todavía antes de empezar la Premier) tienen que demostrar porqué están en el Arsenal, porque hasta ahora tampoco han rendido al efecto esperado. Además, Vermaelen debería jugar como titular esta temporada, para acompañar a Koscielny, que demostró más virtudes que defectos la temporada pasada. Hay muchos motivos (y jugadores) para ser optimistas esta temporada. Los partidos de Champions contra el Barça de la temporada pasada, -fueron mucho más competitivos que en la temporada anterior, tuvieron una oportunidad para pasar a cuartos casi en el último minuto del partido de vuelta- fueron una muestra de que este equipo está mejorando y no involucionando.

Por eso creo que el Arsenal puede luchar por el título. La competencia es dura y quizás no gane la liga, pero va a competir por ella. Con la plantilla que tiene, cada vez más madura, el equipo está capacitado para ganar un título más pronto que tarde. No se ha reforzado tan mal y hasta ahora no ha perdido ninguna pieza importante (Clichy es reemplazable y Denilson ha perdido mucho peso en el equipo). Evidentemente, es necesario que Cesc se quede y lidere este proyecto desde el campo, y no desde la enfermería. Además, los Nasri, Arshavin, Rosicky, Wilshere, Ramsey, Van Persie y compañía tienen que ayudar con el trabajo que se les exija esta temporada. Si lo consiguen, no tengo dudas de que el Arsenal va a competir una temporada más por ganar la Premier, prolongando sus buenos inicios de temporada hasta mayo. Quizás no habrá crecido el número de jugadores de la plantilla, pero la madurez del equipo poco a poco va siendo mayor y esto se tiene que notar de algún modo.

Premier League 2011-12: Candidatos al título (III)

Tras gastarse más de 182 millones de euros la pasada temporada, el Manchester City partía como uno de los principales candidatos al título de liga de la pasada temporada. Fichajes importantes, con bastante cabeza y reforzando todas sus líneas, para los citizens - aunque su entrenador, Roberto Mancini, no lo viera del mismo modo - sólo les valía ganar la Premier y la Europa League. Ganaron la FA Cup y decepcionaron en el torneo liguero, acabando terceros, descartados de la lucha por el título tras ese derby de Manchester que decidió Rooney con un gran gol de chilena y cayeron en los octavos de final de la Europa League ante un sorprendente Dynamo de Kiev.

Esta temporada se han gastado menos dinero, pero es que la plantilla ya está formada. Han llegado dos refuerzos para complementar a la plantilla con el joven central montenegrino Stefan Savic y el semidesconocido portero rumano Pantilimon. Además, han llegado dos fichajes más mediáticos. El primero, el de Gael Clichy, lateral zurdo del Arsenal con mejor cartel que rendimiento. Es muy rápido, pero siempre falla al tirar el fuera de juego y en su debut oficial en la Community Shield ya ha dado muestras de su inseguridad en la jugada del 2-3. El otro - y más ilusionante - es el del Kun Agüero, delantero del Atlético de Madrid, al que todos conocemos. Otra gran noticia para el City es que el futuro de Carlos Tévez - que todavía es incierto - está lejos de Brasil, al menos durante unos meses. Quizás por eso es probable que lo veamos unos meses más con el Manchester City. Puede formar una sociedad tremenda con su compatriota Agüero y con el canario Silva. Sólo con eso el Manchester City ya tiene mucho más que otros equipos de la Premier.

Más allá de los pocos fichajes del City, el equipo parece el mismo que en la pasada temporada. Lo vimos en la Community Shield contra el Manchester United. Poca continuidad y fluidez en el juego y bastante impreciso, con Silva interviniendo demasiado poco en el juego. Se fueron al descanso con un marcador favorable (2-0) tras aprovechar los errores en defensa de un Manchester United que había sido superior en la primera mitad. Sin hacer mucho estaban por delante con todo de cara. Pero en la segunda el United hizo cambios y el City fue desbordado totalmente por el United, que acabó remontando el partido. En dos de los tres goles del United también colaboró en gran medida la defensa citizen. Sin embargo, esta derrota tras irse al descanso con un 2-0 a favor es un resultado muy negativo para el Manchester City, incapaz de mantener la ventaja.

Pero el mal debut oficial del Manchester City no significa que no tengan opciones de ganar la Premier. Con las grandes individualidades que tienen en su plantilla pueden ganar muchos partidos viviendo de su pegada y de la genialidad de atacantes como Adam Johnson, Silva, Tévez, Agüero, Dzeko, Touré Yayá o incluso Balotelli. Pero a Mancini le falta encontrar la mejor manera de encajar sus piezas. Con todos los jugadores que tienen, el City puede proponer mejor fútbol. También tendrán la distracción de la Champions League, competición en la que tienen altas probabilidades de caer en un duro grupo dado su bajo coeficiente en las competiciones europeas. Sin embargo, todo lo que no sea llegar lejos en la Champions también sería una decepción.

Sin embargo, la afición citizen tiene motivos para ilusionarse. Con los jugadores que tiene, Silva siempre va a buscar asociarse con Tévez o Agüero. Touré Yayá arrancará desde más atrás o más adelante, pero volverá a arrancar en numerosas ocasiones esta temporada, desequilibrando y rompiendo las defensas rivales. Dzeko demostró en la Community Shield que a la que tiene un poco de espacio es capaz de marcar desde cualquier lugar. También quizás esta temporada Balotelli controle un poco más sus rabietas y Hart siga creciendo. Y además, hay jugadores de sobra para completar un banquillo de garantías para revolucionar partidos atascados o rotar. La pretemporada fue buena y ganaron al Inter de Milán por 3-0 en el amistoso de mayor nivel. Hoy perdieron contra el Manchester United, pero la liga es una competición en la que lo más valorado es la regularidad. Si el Manchester City consigue ser regular, ganando en campos complicados de equipos de media tabla y haciendo del City of Manchester un fortín, tendrán muchas opciones de ganar el título. Y, si además, Mancini encuentra en el camino el equipo, la alineación que funcione para ejecutar un plan efectivo y vistoso, mejor.

Premier League 2011-12: Candidatos al título (II)

Tras una temporada 2010-11 muy irregular, con un inicio espectacular la temporada del Chelsea se quedó en nada, en una decepción. Acabaron segundos, pero por culpa de lo que empezó siendo una mala racha y acabó convirtiéndose en una profunda crisis, el presidente Abramovich decidió destituir a Ancelotti, que fue sustituido por André Villas-Boas, el entrenador de moda del fútbol europeo tras ganar la liga invicto, la Copa portuguesa y la Europa League con el Porto.

Llegaron Torres y David Luiz en enero para completar la plantilla, dos fichajes caros. Además, el rendimiento de Torres no fue nada bueno en sus primeros partidos de temporada, ya que sólo consiguió marcar un gol con su nuevo equipo. Hasta el mismo David Luiz marcó más goles que el delantero español. Ahora, ya asentado en el Chelsea, esta temporada Torres tiene que demostrar que puede entenderse con Didier Drogba y formar una temible pareja en la delantera. Con la compañía de jugadores como Sturridge, Malouda, Anelka, Kalou o el recién incorporado Lukaku, su delantera tiene que demostrar su potencial esta temporada en forma de goles.

Además, el Chelsea se ha reforzado con la llegada de Oriol Romeu, del filial del FC Barcelona, y la vuelta de Sturridge, Kakuta, Delac y Rajkovic de sus respectivas cesiones. Rajkovic y Romeu deberían ayudar a completar un poco más este equipo mientras que Sturridge podría convertirse en una pieza relativamente importante si sigue rindiendo al mismo nivel que en el Bolton y Kakuta podría tener bastante minutos también. Ayer también se hizo oficial que Lukaku vestirá la camiseta del Chelsea. Otro fichaje de un jugador joven y con mucha proyección y que va a tener minutos, aunque no le vendría nada mal una cesión, sea de vuelta al Anderlecht o a otro equipo de la Premier. El belga cumple su sueño al fichar por el Chelsea, ya que podrá jugar con su ídolo, Didier Drogba. Las comparaciones entre ambos pueden hacerle daño al joven Lukaku, pero si consigue convivir con ellas puede aprender mucho del delantero marfileño.

Otro factor importante en este nuevo Chelsea tiene que ser el estado de forma de Yossi Benayoun. Tras pasarse más de la mitad de la temporada pasada lesionado, Benayoun es el jugador distinto que tiene el equipo londinense. Es ese jugador capaz de crear juego, ocasiones de gol y pases maravillosos. Junto con Malouda, Lampard y Essien/Obi Mikel/Romeu puede formar parte de un muy buen centro del campo capaz de dominar los partidos. Además, McEachran debería ir entrando cada vez más en este Chelsea, ya que tiene mucha calidad, que ya ha ido demostrando cuando ha tenido minutos, y puede aportar algo distinto al equipo, dotar al centro del campo blue de mayor creatividad y fluidez.

Con André Villas-Boas no han llegado muchos fichajes al equipo o, como mínimo, menos de los que se podría haber pensado en un inicio. El entrenador portugués confía en lo que ya tiene y espera pulir a su equipo. Tiene a muy buenos jugadores y una plantilla bastante profunda. Además, tiene a jugadores jóvenes interesantes como Kakuta, McEachran, Romeu, Kalas, Lukaku o Sturridge que van a tener minutos y que poco a poco van a irse convirtiendo en la base del Chelsea de futuro, pues los Drogba, Lampard, Terry, Cole, Malouda o Anelka ya superan la treintena y el equipo tiene que irse regenerando poco a poco. Esta pretemporada el equipo no ha jugado nada mal y, de momento, han ganado todos sus partidos. Contra Portsmouth, Kitchee, Aston Villa, Rangers y un par de combinados de las ligas de Malasia y Tailandia. El equipo no ha estado mal y, aunque faltan algunas cosas por pulir, las sensaciones son positivas.

Con el equipo que tiene André Villas-Boas, el Chelsea tiene potencial para luchar por el campeonato. Su objetivo no puede ser otro que volver a ganar la Premier League, además de luchar por la Champions. Hay un bloque muy bueno, con jugadores ya consolidados en el Chelsea y en la élite del fútbol internacional. Hay una buena cantidad de jugadores de primer nivel, una cantidad suficientemente alta para que varios de ellos se queden en el banquillo. Y, además, hay jugadores sobre los que montar un proyecto de futuro, con paciencia, y que están listos para ir jugando partidos en la Premier y, algunos de ellos, para jugar partidos importantes. Por todo eso, si el Chelsea no tiene un bajón de rendimiento tan grande como la temporada anterior, tienen que competir por ganar la Premier. Si el rendimiento de sus jugadores mejora respecto a la temporada pasada, con un Lampard, Cole, Torres y Drogba mejores principalmente, si Sturridge sigue jugando al mismo nivel que en la pretemporada y en el Bolton, si Lukaku, Romeu y Rajkovic son capaces de tener un papel cada vez más importante en el equipo e ir creciendo con el paso de los partidos y Villas-Boas consigue que el conjunto funcione y trabaje con las mismas ganas que su Porto, el Chelsea va a hacer una gran temporada. Es uno de los favoritos y como favorito tienen que demostrarlo.

Premier League 2011-12: Candidatos al título (I)

Para empezar un especial de la Premier League de varias entradas (tengo entre 7 y 8 previstas), hay que hablar de los candidatos al título. A falta de una semana para que empiece la Premier y a falta de casi un mes para que se cierre el mercado de fichajes, los equipos y las plantillas ya se van perfilando. Por eso, toca empezar con el primer candidato al título, el vigente campeón: el Manchester United.

El año pasado muchos descartaban al Manchester United de la lucha por el título. Con la gran inversión del Manchester City en fichajes, un Chelsea que conservaba la mayoría de las piezas que lo llevaron al doblete y un ilusionante aunque similar Arsenal que mantenía a Cesc e incorporaba a bajo precio a Chamakh y llegaron dos centrales franceses (Koscielny y Squillaci), se esperaba a un Manchester United de menor nivel, que recordara al de la temporada anterior, totalmente dependiente del estado de forma de Wayne Rooney. Ilusionaba el fichaje de Javier Hernández, que venía de hacer un muy buen Mundial con México. Además, también llegaron Bebé y Chris Smalling, dos jugadores con poco cartel por los que el United pagó varios millones de euros. Ambos bastante desconocidos, especialmente el primero, que fue el que salió peor. La temporada de Smalling realmente fue muy buena pese a su juventud. Sin cambiar demasiado, el Manchester United sacó lo mejor de su plantilla y acabó ganando la Premier League, siendo semifinalista de la FA Cup y subcampeón de la Champions League, algo impensable por muchos a principios de agosto. Demostraron que siempre compiten. Siempre.

Por eso, este nuevo Manchester United parece todavía mejor. Ha llegado De Gea para sustituir al retirado Van der Sar. Un buen refuerzo para la portería tanto para el presente como para el futuro. Además han llegado Phil Jones y Ashley Young, ambos por una cifra cercana a los 20 millones de euros. Quizás estos dos últimos no son los jugadores más necesarios para el equipo - urge más la llegada de algún otro centrocampista, Sneijder le vendría de perlas, por ejemplo, aunque parece más cerca del otro equipo de la ciudad, el City -, pero son dos grandes refuerzos que complementan a los que ya están y ensanchan enormemente el fondo de armario del equipo de Alex Ferguson, que tiene que competir por ganarlo todo. Se han marchado los cumplidores Brown y O'Shea y se ha retirado Paul Scholes, pero el United sigue teniendo una gran plantilla y extremadamente competitiva. Quizás el puesto de lateral derecho pueda ser el más débil del equipo o, al menos, el peor definido de su defensa. Ahí jugarán, a priori, los gemelos Rafael y Fabio durante la temporada, jugando más o menos con la misma frecuencia en esa posición. Tras los casi 60 millones de euros que se ha gastado el Manchester United este verano, difícilmente vaya a llegar algún otro refuerzo para esa posición.

Con el equipo prácticamente montado, las expectativas puestas en este Manchester United tienen que ser elevadas. Han realizado una larga gira por los Estados Unidos este verano, en la que han conseguido ganar todos sus partidos. Ganaron al New England Revolution, Chicago Fire, al Seattle Sounders, a un conjunto All Star de la MLS y al FC Barcelona. Este fin de semana se disputa la Community Shield, una oportunidad más para ver al Manchester United. Y, además, en un partido contra un rival de nivel como el Manchester City y con un título de por medio. A todo esto se le tiene que añadir un inicio difícil de la Premier League, con la visita de dos rivales londinenses duros (Tottenham y Arsenal) en la jornada dos y tres respectivamente. Habrá que ver cómo llega el Manchester United, que cumplió sobrado contra los equipos menores y también ganó a un Barcelona con varios suplentes pero, al fin, al Barcelona.

Pero, a diferencia de muchos de sus rivales, el equipo ya está prácticamente asentado. Los jugadores tienen las ideas claras y el equipo sabe a qué juega y qué tiene que hacer. Tienen oficio en los partidos difíciles, no se amilanan en sus visitas a campos complicados e incluso tienen esa suerte de ganar varios partidos con goles en el último suspiro. Alex Ferguson ya lleva mucho tiempo trabajando con este equipo y si el año pasado fue capaz de sacarle un gran rendimiento a una plantilla peor, este año no tendría que costarle más. Si Rooney está enchufado, Berbatov mete goles, Javier Hernández se recupera bien de su lesión y vuelve a jugar al nivel del año pasado, Giggs sigue sin envejecer, De Gea hace de Van der Sar, si la competencia entre Young, Valencia y Nani los hace más competitivos y mejores, el Manchester United ganará la liga. Y si "sólo" se juntan varios de estos factores, lo van a tener muy cerca y lucharán hasta el final por revalidar el título e incluso quizás lo consigan. Por todo es el Manchester United es un gran candidato al título y uno de los que está en una mejor posición para ganarla. Llejos queda eso de que sin Cristiano Ronaldo y Tévez el Manchester United es mucho peor...

Todo sigue igual en Dortmund

Empezó esta noche la Bundesliga con la exhibición del Borussia Dortmund contra el Hamburgo. Tras el aperitivo y primera muestra del potencial del nuevo Dortmund - aunque de nuevo tiene muy poco- contra el Schalke 04 en la Supercopa alemana, en ese partido que perdieron en los penaltis, hoy han vuelto a desplegar todas esas cosas, esos detalles y ese juego que tanto gusta.

Con la baja de Sahin -traspasado al Madrid- y la del lesionado Barrios, el Dortmund se repuso como si fueran dos jugadores cualquiera. Con Gündogan mandando en el centro del campo y un excepcional Lewandowski en la punta de ataque, el Hamburgo no pudo contener las embestidas de los locales. Y menos con la caótica defensa que hemos podido ver hoy, que se ha visto totalmente desbordada por los mediapuntas locales. Götze, Grosskreutz y Kagawa se han movido con mucha libertad y han jugado demasiado cómodos por detrás de la pareja de mediocentros hanseática, formada por Rincón y Kacar. De hecho, Töre y Jansen han sido de lo poco destacable del Hamburgo hoy.

Pese a ello, todo sigue igual en el Westfalenstadion. Fútbol atractivo, de toque, con ataques rápidos y directos, pero casi siempre con el balón a ras de suelo. Ha cambiado alguna pieza, pero el funcionamiento del colectivo es perfecto, el engranaje apenas ha sufrido los pequeños cambios de algunas piezas más viejas por alguna otra más nueva. Contra el Schalke ya jugaron bien, teniendo más ocasiones y mereciendo un resultado final mejor. Perdieron en los penaltis, pero ya se vio qué puede hacer este equipo.

También ha aparecido Löwe, lateral zurdo que viene del Chemnitzer, un equipo de la tercera división alemana. Como Kagawa el año pasado, un jugador desconocido que está dando la talla y sorprendiendo a todo el mundo. Cuando aparece el japonés, ausente durante prácticamente toda la segunda vuelta la temporada pasada, el Dortmund lo nota. Y cuando, además, se asocia con Götze buscando al delantero centro referencia (sea Lewandowski o sea Barrios) siempre se acaba generando una ocasión clara de gol.

Dentro de un mes llegará la Champions, de nuevo, al Signal Iduna Park y con ella una nueva ilusión. Estarán en el tercer o en el cuarto bombo, seguramente en este último, pero eso no evita que sea un rival al que nadie quiere ver en la Champions League. Son un equipo fuerte, pero con poca experiencia. No pudieron hacer una buena temporada en Europa el año pasado y en ésta hay grandes expectativas alrededor de este Borussia Dortmund tan atractivo para que las supere. Junto al Porto, es uno de los grandes (y más atrativas) novedades de esta Champions League. Por muy difícil que pueda ser su grupo, nunca descartaría al equipo de Klopp. Y si siguen a este nivel en la Bundesliga, el Bayern lo va a tener complicado para recuperar su dominio en el fútbol alemán.

Una liga imprevisible

La Bundesliga es una de las ligas más imprevisibles del continente europeo. Es una liga en la que el Bayern está a un nivel superior a todos los equipos y que, por lo tanto, debería estar peleando por la liga hasta el final cada temporada. Luego están los equipos de la zona alta y con bastante história que pelean normalmente por los puestos europeos. Éstos podrían ser el Werder Bremen, Schalke 04, Bayer Leverkusen o Borussia Dortmund, por ejemplo. Y luego está el resto de equipos que, generalmente, lucha por no bajar.

Hasta ahí, todo normal. Hay equipos mejores y peores, con más o con menos recursos. Pero luego, una vez empieza la liga, todos los esquemas se suelen romper. No hace falta ir muy lejos para ver a un Wolfsburg campeón (temporada 2008-09) o un Hertha de Berlín que, tras rendir por encima de sus posibilidades en esa misma temporada, acabó descendiendo la temporada siguiente. O un ejemplo todavía más reciente, ese gran inicio del Mainz con 21 puntos de los 21 posibles, ganando los primeros 7 partidos de la Bundesliga.

Esto hace que la liga alemana sea una liga especial, distinta. Porque hay muchos equipos competitivos, o con capacidad y potencial para competir a un buen nivel, que pueden dar la sorpresa. Pero, como punto negativo, a muchos de estos equipos les falta ser regulares. Lo vemos temporada tras temporada con el Werder Bremen y lo vimos el año pasado con el Schalke, que acabó decimocuarto pero fue campeón de la Copa y semifinalista en la Champions League.

Esta temporada tenemos a un Dortmund que luchará con el Bayern por el título de campeón. Un Borussia que ha conseguido mantener a casi todas las piezas de su once titular, a excepción de Nuri Sahin, y traer a otras de un buen nivel como Gündogan, Leitner o Löwe. Tendrá como máximo rival al gran gigante alemán, que no se puede permitir no ganar la liga por segundo año consecutivo. Con Heynckes como entrenador y con varios fichajes (Rafinha, Boateng o Neuer) para reforzar la débil parcela defensiva de los bávaros, deberían hacerlo mejor que la temporada pasada.

Además, habrá una gran cantidad de equipos que lucharán por entrar en las otras dos posiciones que dan acceso a la Champions League - este año tienen una plaza más, cuatro en total-. Los Werder Bremen, Stuttgart, Schalke, Hamburg, Wolfsburg y Bayer Leverkusen lucharán por esos dos puestos e intentarán poner difíciles las cosas a los dos grandes candidatos al título. Si consiguen ser regulares a lo largo de la temporada, virtud muy escasa en la Bundesliga, van a jugar la Champions League 2012-13.

Y, más allá de la lucha por los puestos europeos, también está la lucha por el descenso. Encabezada por los recién ascendidos Augsburg y Hertha de Berlín, que buscarán consolidarse en la Bundesliga, también hay que tener en cuenta a varios equipos como Nürnberg, Kaiserlautern o Mainz, que han perdido piezas importantes este verano y que van a tener que esforzarse al máximo para no sufrir esta temporada. Pese a ello, no hay que olvidarse de otros equipos como el Freiburg o el Borussia Monchengladbach, equipos que rindieron a un nivel sorprendente el año pasado - los primeros para bien; los segundos, para mal- y cuyo rendimiento va a ser una incógnita esta temp0rada.

Además, para completar este post, recomiendo la Twitter-Guía de la Bundesliga en la que he tenido el placer de colaborar junto a Carlos Pérez (director), Iñaki Lorda, Pol Gustems, José Gavilán, Marcos G. Grayado y David Fernández. Es una "guía de bolsillo" con el formato de Twitter que os podéis descargar en este enlace o visualizarla aquí sin descargarla y que espero que sirva para conocer lo más destacado de cada uno de los 18 equipos que competirán en esta Bundesliga. Además, contienene un especial de los jugadores más destacados o de los equipos de la Segunda División Alemana.