Gratas sorpresas para un pequeño ignorante

Una de las cosas que más me gusta es ver a equipos que no he visto recientemente. O que apenas recuerdo haber visto nunca. Por eso, cuando la mayoría de ligas aprovechan para hacer su parón navideño, me gusta ver la Jupiler Pro League. Desde hace poco hacen su Boxing Day particular, con siete partidos el día 26 y uno el 27. Esto, junto a algún que otro vídeo o partido reciente hace que me haya empapado del fútbol belga recientemente.

Así he podido ver a algunos equipos que no recordaba haber visto recientemente. En parte porque siempre hay que escoger entre muchos partidos cada fin de semana y te acabas decidiendo por otros. O porque no hay manera de verlos. Sea como fuere, esta semana he podido ver a Mechelen, Círculo de Brujas, Kortrijk, Mons y Gent. Y he disfrutado bastante.

Ver a Genk, Brujas, Standard de Lieja y Anderlecht es más fácil al ser los grandes y al estar jugando competición europea. Pero eso no significa que no pueda disfrutar con el gran año de Matías Suárez, los finísimos Vainqueur y Dirar, el trabajador Buyens o los habilidosos De Bruyne y Cyriac. Pero lo mejor viene cuando ves a otros equipos, Gent aparte, a los que no recuerdas haber visto en bastante tiempo de manera regular. Y entonces, cuando las expectativas no son tan altras, es cuando más disfrutas.

Me pasó cuando vi al Mechelen o al Mons plantarle cara al Anderlecht. Tuve la oportunidad de ver una exhibición de Destorme y Gorius, la interesante salida de balón de De Witte o los desmarques de ruptura de Diabang Dialiba. Esa sensación de ver que Gorius y Destorme, cuando se asocian, podrían estar para jugar en algún club mejor. Lo mismo que cuando ves por primera vez a un atrevido Brüls y observas con atención en cómo Thijs, Jorgensen y Smolders dominan en el centro del campo mientras El Ghanassy sigue desequilibrando como la temporada anterior. O ser consciente de que es casi imposible juzgar a un equipo como el Mons cuando juega ante todo un Anderlecht sobre un campo casi impracticable, aunque consiga sacarle un puntito.

A veces estas pequeñas sorpresas no tienen un resultado material, en forma de puntos. Pasó ayer con el Círculo de Brujas, que le creó muchísimos problemas a un frágil Genk. Lo hizo con cierto orden, con el criterio de Evans y Cornelis en los laterales, con Renato Neto al mando del centro del campo y con Rudy y Vetokele creando muchísimas oportunidades arriba. Al final las genialidades de Barda evitaron que el Círculo de Brujas puntuara, pero mereció la pena ver a los visitantes competir pese al 4-2 final.

Situación totalmente opuesta a la del Kortrijk-Standard de Lieja. Aunque el equipo visitante estaba totalmente mermado por las lesiones y el local incluso lo superaba en la clasificación. Únicamente ya por la oportunidad de verse sorprendido por un equipo sólido, organizado, más que correcto con el balón uno ya puede sonreír e irse satisfecho. Y más cuando Joseph-Monrose hace una maniobra digna de un gran jugador para sentenciar el partido en el tiempo de descuento, poco después de entrar, y poner un 2-0 en el marcador.

Cuanto más bajas son las expectativas, a veces por propia ignorancia, mayores son las sorpresas. Y lo mejor ocurre cuando estas sorpresas son gratas, como en el caso de la Jupiler League. Aunque en ocasiones uno empieza a pensar que debe verla más a menudo. Pero entonces los días deberían tener, como mínimo, 30 horas.

Historias de Ligue 2

Los lunes -cuando no hay algún gran partido de Premier League o de la Liga BBVA, sobre todo- son un buen día para ponerse al día mirando las segundas divisiones de las ligas más importantes de Europa. Muy a menudo, quizá para compensar mi falta de tiempo dedicado al fútbol francés, la liga que escojo suele ser la Ligue 2. Los partidos suelen ser bastante buenos, entre equipos con nombre o de la zona alta, los lunes a las 20:30. Suele ser una liga muy igualada, con muchos equipos luchando por el ascenso y por el descenso, separados por muy poca distancia, con equipos históricos en horas bajas y con equipos desconocidos luchando por llegar a la Ligue 1. Generalmente disfruto bastante viendo esta competición y descubro cosas nuevas para mí.

De hecho, no hace demasiado, me soltaron una frase que me hizo reflexionar, hecha por una persona cuyo equipo ha ascendido recientemente a la Segunda División española. La frase, relacionada con este tema, era algo parecido a "este año estoy siguiendo los resultados de Segunda más que nunca". Mi respuesta, prácticamente immediata, no varió demasiado del "yo también, básicamente porque casi considero inmoral que llegue a seguir más la Ligue 2 que la Segunda División de aquí". Entonces ya había pensado escribir algo sobre esta competición, pero había que sacar tiempo para escribir sobre el tema. La conversación quizá ha influido en que escriba esto más pronto de lo que esperaba. Quizá es porque tengo más tiempo del que esperaba ahora mismo. O quizá es porque esta semana ha habido una jornada de Ligue 2que hace que tenga varios partidos recientes en mi cabeza y también alguna historia interesante.

La Ligue 2 es una liga interesante. Actualmente, tras 18 jornadas, la Ligue 2 no decepciona a nadie. La lidera el Clermont Foot, con 34 puntos. Bastia (3º) y Sedan (4º), igualados a 30 puntos, marcan la leve diferencia entre la zona de ascenso directo y la permanencia en la Ligue 2, separada por algunos goles de diferencia actualmente. En el undécimo puesto, con 25 puntos, está el Nantes, caso representativo de lo ajustado que está todo. Amiens, Arles-Avignon (15 puntos ambos) y Mónaco (13 pts) están en los puestos de descenso, con el Le Mans muy cerca (16 pts); el descenso parece que estará entre estos 4 equipos. Y no hay que olvidar que Mónaco y Arles-Avignon vienen de la Ligue 1. El Lens, el otro equipos que descendió, está en el decimoquinto lugar de la clasificación mientras que el Guingamp (5º) acompaña al Bastia y al Amiens como los nuevos equipos que han subido desde la categoría inferior esta temporada.

Una vez presentado el torneo, toca pasar a los detalles. En especial a pequeños detalles que a veces pasan desapercibidos. Y una curiosidad bastante recurrente es la presencia de bastantes hermanos de futbolistas en la categoría.

En uno de los partidos que he visto más recientemente, el pasado 5 de diciembre, se enfrentaron Stade Reims y Nantes. En el Nantes jugaba Bruno Cheyrou, ex jugador de un histórico Lille que pasó de jugar en la Ligue 2 la temporada 1999-00 a jugar en la Champions League la temporada 2001-02 con el mismo equipo. Esto, en su momento, le valió un fichaje por el Liverpool. Es el hermano mayor de Benoît Cheyrou, también salido de la cantera del Lille y actual jugador del Olympique de Marsella. Precisamente ese día, en ese partido, en el Reims fue titular Romain Amalfitano, hermano pequeño de Morgan Amalfitano, también jugador del Marsella. Relacionado con el Olympique de Marsella, y también con la selección francesa, ese día también jugó Sylvain Wiltord, actual jugador del Nantes a sus 37 años.

Si nos vamos un poco más atrás, al pasado 3 de octubre, tocaba ver al Boulogne, equipo que hace poco estaba en la Ligue 1. Ese día pude disfrutar de Enzo Reale, internacional sub 20 cedido por el Olympique de Lyon. Sin embargo, ya que hablábamos de hermanos recientemente, también me encontré con Aurélien Capoué, hermano mayor de Étienne Capoué, jugador del Toulouse. Precisamente Aurélien ha sido internacional en 7 ocasiones con Guadalupe. Ese día, cuando el Boulogne (equipo más norteño de la Ligue 2) se enfrentó con el SC Bastia (recién ascendido a la Ligue 2 y equipo más sureño), descubrí que Jerôme Rothen, a sus 33 años, todavía sigue jugando al fútbol. Y lo hacía en el entonces equipo visitante, en el Bastia. Titular en la final de la Champions League de 2004 en la banda izquierda del Mónaco, su entonces compañero de la banda derecha también juega en la Ligue 2. Ludovic Giuly volvió el pasado verano al Mónaco, pero sin demasiada fortuna ya que su equipo sólo ha ganado uno de los 18 partidos disputados esta temporada.

Nuevo salto en el tiempo. En esta ocasión volvemos al mes de diciembre. Y nos vamos al día 19, fecha muy reciente: En Avant Guingamp-Sedan. Si siguiésemos hablando de hermanos, podríamos hablar de Florentin Pogba, hermano de Paul (Manchester United) y gemelo de Mathias (Wrexham). Sin embargo, en el Sedan también hay otras cosas curiosas a destacar. Hombres como Ramé, portero ex del Girondins, o apellidos que nos pueden sonar a otros jugadores pese a no tener relación con ellos como Abdoulay Diaby o Pierrick Valdivia. Pero el equipo local, el Guingamp, no quiere ser menos y, pese a no tener hermanos de futbolistas famosos, tiene al hijo de un mito del fútbol francés. Thibault Giresse es, con cinco goles, el máximo goleador del Guingamp esta temporada. Evidentemente su padre es Alain Giresse, actual seleccionador de Malí. Antes de pasar a otro equipo, y como que todo queda en familia, en este equipo también juega Mamadou Samassa, primo del delantero del Valenciennes (ex del OM, por cierto) con quien comparte nombre y apellido. Si algún día véis a este equipo también es recomendable fijarse en Knockaert, habilidoso jugador joven de banda. Pero para cerrar un poco el tema de los familiares de futbolistas y así no convertirlo en algo demasiado repetitivo, en el Lens está jugando Thorgan Hazard, uno de los hermanos pequeños del jugador belga del Lille Eden Hazard.

Finalmente, un poco en la línea de lo que he ido viendo recientemente, hay un par de jugadores coreanos que no tienen mala pinta. Es difícil ver a jugadores asiáticos en esta categoría y me resulta algo llamativo. Primero descubrí a Song Jin-Hyun, jugador de 24 años del FC Tours, atacante bastante polivalente. En el Nantes está Lee Yong-Jae, bastante más joven, de sólo 20 años. Como jugadores técnicos que son, siguiendo el prototipo de jugador asiático, siempre me han llamado la atención cuando les he visto jugar en lunes.

Seguramente las historias de muchos de estos jugadores acaben en el olvido. Quizá nadie se acuerde de Rothen o Wiltord y, de golpe, desaparezcan súbitamente del fútbol, anunciando la retirada en los medios de comunicación regionales. Quizá pocos conocíamos a los hermanos malos de jugadores de primer nivel, o de equipos de primer nivel, y nos los encontremos de vez en cuando de manera casual. O quizá todavía son muy jóvenes para que los conozcamos. Quizá no televisen demasiados partidos de la Ligue 2 y sean difíciles de ver. Y quizá nos sorprenda ver dentro de unos meses que el Mónaco o Arles Avignon han bajado de división otra vez. O quizá sea al revés y hacen una segunda vuelta espectacular y consiguen la permanencia. La Ligue 2 todavía me deja muchas incógnitas, pero también muchos jugadores por ver y descubrir. Seguramente no la vea tan a menudo como me gustaría, pero disfruto viendo sus partidos. Aunque también es cierto que debería ver más a menudo los partidos de su hermana mayor, la Ligue 1.

Progresando en la sombra

Si hace poco hablaba del progreso del fútbol polaco en competición europea, Bélgica y, sobre todo, Austria merecen un hueco en este blog por su gran campaña europea. Su rendimiento ha sido más que notable, pese a que los resultados finales quizá no han sido tan positivos.

Es cierto que Bélgica no pudo meter a dos equipos en la fase de grupos de la Champions League. Que el Standard de Lieja cayó ante el Zürich en la primera ronda previa que disputó. Y que el Genk pasó por penaltis a la fase de grupos, en la que no consiguió ganar un partido. Pese a que los 3 puntos del actual campeón belga puedan parecer pocos, sus tres empates en casa ante rivales como Chelsea, Valencia o Leverkusen fueron claves en el desarrollo de su grupo, emocionante hasta la última jornada. Apenas apareció De Bruyne, pero el Genk dio la cara dentro de sus limitaciones.

El caso de los equipos belgas en la Europa League también es reseñable. Anderlecht, Standard de Lieja y Brujas han conseguido liderar tres grupos de bastante nivel y/o abiertos hasta la última jornada. Aunque el sorteo de dieciseisavos no haya sido especialmente bueno para sus intereses (Brujas jugará contra el Hannover y en caso de pasar se enfrentaría al Standard mientras que el Anderlecht se enfrentará a un siempre difícil AZ Alkmaar), sus resultados han sido, para mí, bastante sorprendentes. En especial los de Standard de Lieja y Anderlecht, que perdieron varias piezas importantes como Witsel, Defour, Carcela-González y Mangala (Standard) o Lukaku y Boussoufa (Anderlecht) el pasado verano. Sin embargo, jugadores como Vainqueur, Buyens, Seijas, Matías Suárez, Fernando Canesin o Safari están rindiendo a un buen nivel que hace que sus clubes no echen tanto de menos a sus antiguos cracks. Pese a estas pérdidas, han conseguido reponerse y seguir compitiendo. Como es habitual, los jugadores se van y los clubes se renuevan con otros que se acabarán marchando si rinden a un buen nivel. Es un proceso cíclico, pero en este caso el nivel de los equipos apenas se ha visto afectado por esta transición obligada.

El caso de Austria es algo menos llamativo, aparentemente. Sólo el Salzburgo consiguió meterse en dieciseisavos de final, eliminando al todopoderoso Paris Saint Germain. Sin embargo, tampoco deberíamos obviar la presencia de otros dos equipos del mismo país en la fase de grupos de la Europa League: Sturm Graz y Austria de Viena.

Los primeros acabaron colistas en el mismo grupo del Anderlecht. No consiguieron meterse en la fase de grupos de la Champions League, eliminados por BATE Borisov en la última ronda previa, y sólo han sumado tres puntitos en la fase de grupos de la Europa League. No son grandes cifras, pero estaban ahí metidos. Sin embargo, lo del Austria de Viena es más llamativo. Acabaron terceros en su grupo, por detrás de AZ Alkmaar, por diferencia de goles. Más allá del resultado, lo más llamativo es que estuvieron luchando por meterse en dieciseisavos hasta el final, aunque necesitaban una derrota del AZ Alkmaar ante el Metalist, que finalmente no se produjo. Consiguieron empatar en los dos partidos contra el AZ Alkmaar cuando el actual líder de la Eredivisie parecía ser imparable y varios jugadores como Barazite o Junuzovic demostraron que quizá están para algo más que una liga austriaca que, por cierto, está muy abierta actualmente tras 18 jornadas.

Quizá no habrán sido grandes victorias ni resultados escandalosos. No habrán dado pie a llamativos titulares ni a sorpresas mayúsculas -Salzburgo aparte- pero estos equipos han demostrado que cada vez son más competitivos. Son equipos que van mejorando, en especial los austríacos, pese a haber metido únicamente al Salzburgo en dieciseisavos. Quizá lo de los belgas no sorprenda tanto, pero su rendimiento también ha sido muy positivo, con tres líderes de tres posibles. Por no hablar de la campaña europea de los equipos chipriotas, que ha sido notable y que merecería una mención aparte, por la presencia del APOEL en octavos de final de la Champions League y la lucha del AEK Larnaca por el segundo puesto de su grupo en la Europa League. Son temas parecidos, pero lo del fútbol chipriota es una historia a la que espero darle bola algún día...

La igualdad de los cuartos de final

Ayer se disputaron los cuartos de final del Mundial de Clubes, esa competición desprestigiada principalmente por los europeos al tener (supuesta y realmente) mayor nivel la Champions League (vía de acceso) que el propio torneo. Sin embargo, la posibilidad de ver competir a los campeones continentales en un mismo torneo convierte a este torneo en una competición corta y estimulante. Y, para la mayoría de equipos participantes, es un reto enorme. Para ellos, el premio está en llegar a las semifinales, donde esperan los campeones de la Champions League y Copa Libertadores.

Ayer se conocieron los dos equipos que acompañarán a FC Barcelona y Santos en semifinales. Los dos son asiáticos. El primero en pasar, Al-Sadd, es el actual campeón de la Champions asiática. Eliminó al Esperánce de Tunis en un partido bastante igualado y polémico, en el que el equipo tunecino mereció más. Sin embargo, los 90 minutos nos sirvieron para descubrir a nuevos jugadores como el lateral zurdo africano Chammam, del Esperánce, o la pareja de mediocentros formada por Wesam Rizik y Talal en el equipo catarí.

El segundo equipo es el Kashiwa Reysol, del cual conocemos algo más porque ya ha jugado dos partidos. En el partido inaugural, el campeón de Japón (país anfitrión) eliminó al Auckland City de Ramon Tribulietx. En los cuartos de final, en un partido más igualado, consiguió eliminar a Monterrey en la tanda de penaltis. El partido fue abierto y ambos equipos disfrutaron de ocasiones. Sin embargo, lo más llamativo fue que el entrenador de Kashiwa, Nelsinho, no hizo ningún cambio hasta el minuto 105. Y más teniendo en cuenta que 8 días antes estaba luchando por la liga japonesa y que el equipo titular era prácticamente el mismo que jugó contra el campeón de Oceanía tres días antes. Al final sólo entró un jugador en el minuto 105 y fue quien marcó el penalti decisivo que metió a su equipo en las semifinales.

Más allá de lo histórico que fue el día para el fútbol asiático, que posiblemente no consiga meter a ninguno de sus equipos en la final, lo mejor fue el nivel de los partidos. Dentro de las limitaciones de estos cuatro equipos (Monterrey, Kashiwa, Al-Sadd y Esperánce), todos nos mostraron detalles muy interesantes, nos gusten más o menos sus propuestas. Como Monterrey que, pese a no haber completado una buena actuación en su liga, tiene a jugadores muy interesantes como Chávez o Zavala, además de otros que ya han pasado por Europa como César Delgado, Humberto Suazo o Ricardo Osorio. Con plantillas competitivas, nos dejaron unos partidos igualados, quizá los más parejos que veamos en el Mundial, a expensas de una supuesta final entre Santos y FC Barcelona, que también puede llegar a ser espectacular.

Puede que el formato no nos guste, como comentamos en el anterior programa de Global Fútbol. Puede ser que el nivel de los equipos deje bastante que desear, y que los equipos de Libertadores y Champions League sean muy superiores a los demás, a pesar de la sorpresa que supuso Mazembe la temporada pasada. Puede ser. Pero sin esta competición, no habríamos visto estos cuartos de final tan interesantes. Con jugadores que no conocíamos como Sakai u Otani en Kashiwa Reysol, que lucharán por meter a los anfitriones en semifinales. Quizá caerán en semifinales de manera estrepitosa. Pero habremos descubierto a 4 o 5 equipos nuevos, que no habíamos visto nunca. Y quizá alguno de ellos nos guste. O nos guste uno de sus jugadores. El Mundial de Clubes no deja de ser una oportunidad para ver a estos equipos. Y su nivel real, en la mayoría de casos, es el que pueden mostrar en esta ronda de cuartos de final, cuando pueden sacar el máximo de sí mismos ante un rival de nivel parecido. Por esto me gusta tanto esta ronda, quizá más que la final. Aunque a dos de estos equipos les gusten más las semifinales, que les brindan la oportunidad de enfrentarse a estrellas como Neymar o Messi.

PD: Para completar el Mundial de Clubes, David Fernández ha coordinado una Guía de esta competición (apretar aquí para descargar). En ella han colaborado twitteros como Diego Clemente, Dani Rivera, Alberto Zaragoza, Iker Vega, David Fernández (hay 2 distintos), Jaume Naveira, Xabier Sánchez y un servidor. Cada nombre redirige a su twitter. La Guía incluye análisis de todos los equipos, con información básica, necesaria pero completa sobre todos ellos.

Pequeños milagros europeos

Cuando empezaba la fase de grupos, poco podíamos imaginar que nos íbamos a encontrar algunas de las sorpresas que se han cerrado en estos dos últimos días. Por ejemplo, yo fui el primero que, en ver el grupo del APOEL, con tres campeones recientes de la Europa League, lo daba por eliminado. Pensaba que quizá rascaría algún punto en su casa, que acabaría siendo clave como juez. Pero en ningún caso podía imaginar que pasaría a octavos de final.

Unos meses después, el APOEL se clasificó para los octavos de final, con una jornada de antelación. Lo mejor (y más sorprendente) era que no había perdido ninguno de sus 5 primeros partidos. Perdieron el sexto, en casa contra el Shakhtar ayer, pero acabaron primeros de grupo por delante de Zenit, Porto y Shakhtar Donetsk, que no son equipos menores. Algo muy meritorio para este modesto equipo chipriota, que está escribiendo al historia del fútbol de su país.

Otra de las grandes sorpresas ha sido el Basilea. Un equipo que ya dejó buenas sensaciones la temporada pasada, pero que no pudo superar a la Roma en un grupo bastante complicado. Sin embargo, el grupo de esta edición de la Champions parecía aún más complicado. Pero en el fútbol nada es imposible. Un grupo con Manchester United, Benfica y Otelul Galati no parecía nada fácil. Y no lo era

El Basilea tenía que sumar 6 de 6 contra los rumanos y esperar. Y, en su primer partido de gran exigencia, el Basilea levantó un 2-0 en contra en Old Trafford. Llegó a ir ganando por 2-3 y acabó empatando ese partido. Lo consiguió sin Shaqiri, sancionado durante los dos primeros partidos. Dos jornadas después, el Basilea rascó otro punto en Lisboa ante el Benfica (1-1). Consiguió ganar sus dos partidos contra el Otelul Galati y llegó la jornada decisiva, en el duelo directo contra el Manchester United. Y con un cambio de entrenador por el camino, porque Fink se marchó al Hamburgo SV, a iniciar un nuevo proyecto.

Con personalidad y buen juego, el Basilea jugó de la única manera que sabe. Dominó el balón y supo qué tenía que hacer. Es un equipo que sufre sin él y que muestra su peor versión si está sometido el rival, básicamente porque su defensa no está para presumir de sus propias virtudes. El Basilea no sabe jugar de otro modo y con sus armas, plantó cara y marcó dos goles en un partido que será recordado durante mucho tiempo en Suiza. El 2-1 final acabó dejando fuera de la Champions a un equipo que había sido finalista en 3 de las últimas 4 ediciones, entre ellas la más reciente. Un golpe duro para el equipo de Ferguson, muy cuestionado en este inicio de campaña.

Además, hemos visto como el otro equipo de Manchester se quedaba fuera de la Champions League, superado por un Napoli siempre combativo y un Bayern München que ha estado a un nivel excepcional. La exigencia del grupo (completado por un pobre Villarreal que no ha conseguido puntuar) insinuaba que podía haber una sorpresa, pero el equipo de Mancini, que domina la Premier League con autoridad, parecía intocable. Hasta que llegó la Champions League y los líderes de Inglaterra se convirtieron en mortales.

Finalmente, el Trabzonspor es otro de los nombres de esta Champions League. Ha acabado en tercer lugar de su grupo, por detrás de Inter y CSKA y por delante del Lille, campeón de Francia. Sin embargo, tras meterse en la Champions de rebote por la polémica que rodeaba al Fenerbahçe, ha cumplido un buen papel y ha luchado hasta el final por el segundo puesto. Quizá le veamos enfrentarse al Athletic de Bilbao de Bielsa en dieciseisavos de la Europa League...

Si miramos los grupos con perspectiva, veremos cómo hay dos equipos del primer bombo que se han quedado fuera de los octavos de final. Porto y Manchester United han caído a la Europa League, mientras que Napoli y APOEL, que partían desde el último bombo, han sorprendido a muchos (el Napoli un poco menos). Además, Zenit, Bayer Leverkusen y Basilea han conseguido sorprender a otros equipos mejores partiendo desde el tercer bombo. Es curioso porque, en el caso del grupo del Zenit, han pasado los dos equipos con peor coeficiente UEFA.

Quizá, de cara a la Champions League 2012-13, pronto nos empecemos a tomar a estos equipos con mayor seriedad. Porque aunque algunos no nos resulten familiares o parezcan equipos menores, la Champions es su gran oportunidad para hacer historia. Y algunos de ellos lo han demostrado. Ahora tocará esperar al sorteo de la siguiente ronda... y a que se cierren los grupos de la Europa League la próxima semana.

El progreso polaco

El pasado viernes se sortearon los grupos de la próxima Eurocopa que se disputará en Ucrania y Polonia. Precisamente, esta última selección, Polonia, es la que llega con el peor coeficiente UEFA (de selecciones) de todas las que disputan el torneo. Pese a ello no hay que olvidar que esta selección consiguió llegar a ser la tercera mejor del mundo en 1974 y 1982. Y medallistas olímpicos hasta en tres ocasiones (1972 campeones, 1976 y 1992 subcampeones).

Sin embargo, hoy no toca hablar del sorteo del pasado viernes. Eso ya tocará hacerlo más adelante, cuando se vayan perfilando las convocatorias y apenas queden algunos días para que empiece el torneo, y no meses enteros. Pese a ello, no está de más recordar que, un par de días antes de dicho sorteo, el Legia de Varsovia (aunque perdió en casa contra el PSV) certificó su pase a los dieciseisavos de final de la Europa League. Y, el día anterior al sorteo, el Wisla de Cracovia consiguió una victoria de prestigio en Dinamarca contra el Odense, que mantiene vivas sus opciones de clasificarse para la siguiente ronda, pese a que lo tengan muy difícil.

A la buena actuación de los equipos polacos en esta Europa League - hay que recordar que el Wisla de Cracovia se quedó muy cerca de la fase de grupos de la Champions League, tras caer contra el sorprendente APOEL, que marcó el gol definitivo en el minuto 87 del partido de vuelta - hay que sumarle la del Lech Poznan de la temporada pasada. El equipo de José Mari Bakero sorprendió a toda Europa clasificándose para los dieciseisavos de final por delante de Juventus y Salzburg en un grupo muy complicado. Incluso consiguieron ganar un partido al Manchester City (3-1) y empatar a 3 contra la Juventus en Turín. Finalmente se cruzó el Sporting de Braga, a la postre finalista del torneo, pero el impacto fue suficiente como para ser recordado durante bastante tiempo. De hecho, los aficionados citizens ahora celebran los goles imitando a los aficionados del Lech Poznan. Esta celebración, llamada Grecque en Polonia, recibe el nombre de "The Poznan" en Inglaterra.

Más allá de las buenas actuaciones de los equipos polacos en la Europa League, quizá veamos pronto a uno de ellos haciendo una buena temporada en la Champions. El APOEL o el Kobenhavn serán los modelos a imitar, pero pedirles eso sería demasiado. Sin embargo, el fútbol polaco va progresando a nivel europeo, soñando con recuperar los días de gloria del pasado. La Eurocopa va a ser una buena prueba para ver a qué nivel está el fútbol del país, porque también hay buenos jugadores jugando en el extranjero como Szczesny (Arsenal), Piszczek, Lewandowski y Kuba (B.Dortmund) o Jelen y Obraniak (Lille). Mientras el país polaco espera con ganas la Eurocopa, la atención en la Ekstraklasa (liga local) se centra en el Slask Wroclaw, actual líder y uno de los equipos emergentes del país tras regresar a la primera división polaca en la temporada 2008-09.

El Benfica luxemburgués

Hamm es una de las pequeñas regiones administrativas en las que se divide el pequeño país de Luxemburgo. Más conocida por su cementerio y monumento dedicado a los soldados americanos que lucharon y murieron en la Segunda Guerra Mundial (la mayoría de ellos caídos en la Batalla de las Ardenas, aunque también está enterrado el general Patton), también es conocida por una reducido grupo de habitantes portugueses. Y no precisamente por haber quedado encuadrados en el mismo grupo en la fase de clasificación previa al Mundial de Alemania, entre 2004 y 2005.

En Hamm hay un equipo de fútbol muy relacionado con el fútbol portugués. Su nombre lo indica bien claramente: FC RM Hamm Benfica. El nombre - que comparte con uno de los 3 grandes equipos portugueses, igual que el escudo pese a alguna pequeña modificación - lo recibió por la gran cantidad de personas de origen luxemburgués que hay en la zona, según Joao Vaz la mayoría son hijos de emigrantes portugueses durante la dictadura de Salazar. Muchos se fueron a Luxemburgo, donde los portugueses son la principal comunidad extranjera. Para atraer el interés de esta comunidad, el club, fundado en 2004, decidió imitar el nombre de uno de los grandes clubes de Portugal. La idea funcionó y el equipo ya está en la máxima categoría del fútbol nacional.

Si consultamos la plantilla del FC RM Hamm Benfica en transfermarkt.de nos encontramos con un amplia comunidad lusófona. La mayoría, como David Da Mota, Cristiano Alves da Sousa, François Augusto o Christiano Pereira Fereira gozan de la doble nacionalidad. En estos cuatro casos comparten la nacionalidad luxemburguesa con la portuguesa. Sin embargo, también hay otros jugadores que comparten la nacionalidad de su país natal en la mayoría de casos (Luxemburgo) con otras como RD Congo (Kitenge, nacido en Kinshasa), Italia (Massimo Martino) o Bosnia-Hercegovina (Emko Kalabic). A la comunidad de portugueses hay que añadirles a dos jugadores con origen en Cabo Verde (Aderito de Jesus dos Reis Vaz y David Lopes, este último también tiene la nacionalidad francesa) y a otros 3 jugadores portugueses (sin ser luxemburgueues, según he leído) como Lima, Ericsson Santos Duarte o Hugo Da Silva.

A este vergel de nacionalidades hay que sumarle otros jugadores que acaban de darle una carácter más cosmopolita al equipo. Jugadores nacidos en Bosnia-Hercegovina como Sanel Ibrahimovic (de apellido familiar para muchos, ya lleva 10 goles en 12 partidos esta temporada), varios jugadores franceses entre los que está Nabil Benhamza, nacido en Francia pero que también posee la nacionalidad marroquí, y Andrea Borrielli, un futbolista italiano. También hay otros jugadores de dudoso origen como Elmir Kocan, Igor Stojadinovic, Sven Di Dominico o Antonio Fortes que, además de ser luxemburgueses, seguramente tendrán familiares de otros países. Y eso que no hablamos de los dirigentes del equipo como Felipe Vilaverde (entrenador), Augusto Martins (manager) y todos los entrendores de categorías inferiores del club.

Este curioso equipo, séptimo de la liga de Luxemburgo a 10 puntos del líder (Grevenmacher), no es el único que fue fundado inspirados o influenciado por el Benfica. También encontramos a otros parecidos en países muy distintos. Por ejemplo, más allá de las excolonias portuguesas como Angola o Mozambique, llegó a existir el Sport London e Benfica FC, desaparecido el pasado 2010. O, aún más cerca, en Andorra, todavía existe el Casa Estrella del Benfica, fundado en 2003.

Sin embargo, volviendo a Luxemburgo, la presencia de jugadores portugueses en los equipos de la liga local es prácticamente inevitable. No hay ningún equipo en la primera división nacional que no tenga, como mínimo, un jugador de origen o apellido portugués. Significativo, aunque no nos debería extrañar porque, según el censo de 2001, viven unos 58.000 portugueses en Luxemburgo, un país de 439.539 habitantes en aquel momento.

Azerbaiyán, ese país desconocido

Liga de Azerbaiyán. El líder, el Khazar Lankaran, ocupa el primer puesto con dos puntos de ventaja respecto a sus dos perseguidores más inmediatos, el Neftçi y el Inter Bakú. Por curiosidad, uno mira su plantilla y se encuentra a Mario Rosas. De la cantera del FC Barcelona, en su momento se hablaba de que era el bueno de la generación de 1980. La misma que Xavi Hernández. Tras su última temporada en Salamanca, ha ido a un país futbolísticamente desconocido.

Pero no es el único jugador que puede sonar a los buenos aficionados del fútbol. En el segundo clasificado, el Neftçi, aparece Émile Mpenza. En su momento referencia en Bélgica, aterrizó hace poco más de un año en Bakú, procendente del Sion. Cabe recordar que hace 3 años estaba en Manchester, en uno de los equipos más mediáticos en la actualidad, el Manchester City. Tras cuatro partidos (de 13 disputados por su equipo) con el Neftçi esta temporada todavía no ha marcado. Aunque eso sí, la temporada pasada consiguió marcar 6 goles para ayudar a su equipo a conquistar el título nacional tras varios años de sequía.

Sin embargo, los más llamativo está en el Inter Bakú, tercer clasificado, cuando aparece un jugador letón en su plantilla. Tras la gran fase de clasificación de Estonia, que tuvo la oportunidad histórica de jugar una repesca para intentar clasificarse para la Eurocopa, uno recuerda que este país báltico llegó hace 8 años al torneo mencionado anteriormente. Sorprende ver al tal Karlsons (así se llama el jugador) en Bakú, donde se ha estabilizado tras circular por toda Europa.

Todavía queda otro equipo por consultar en la liga de Azerbaiyán, porque el FK Bakú sigue cerca de los dos equipos punteros y quizá pueda luchar por el título a final de temporada. Sorprendentemente, en el FK Bakú juegan dos jugadores letones. E incluso el entrenador es letón. Como Karlsons, Ivanovs (uno de los dos jugadores letones) jugó en el Liepajas Metalurgs, donde coincidieron hasta en tres etapas distintas de Karlsons en el club. De Letonia se marchó al Ajax de Ciudad del Cabo, luego al Sivasspor para acabar llegando a Bakú.

El otro jugador letón es Verpakovski, el único jugador letón capaz de marcar en la fase final de un torneo de selecciones. Fue un 15 de junio de 2004, cuando adelantó a Letonia ante la República Checa. Finalmente Baros y Heinz levantarían el partido, pero Verpakovski consiguió entrar en la memoria de mucha gente con su gol histórico en Portugal. Criado también de la cantera del Liepajas Metalurgs, este delantero letón jugó durante muchas temporadas en el Dynamo de Kiev, aunque también estuvo cedido en varios equipos como el Getafe y el Celta de Vigo.

El entrenador letón de la Eurocopa de 2004 era Aleksandrs Starkovs, actual entrenador del FK Bakú. Y seleccionador actual de Letonia tras un breve paso por el Spartak de Moscú. Desde este año, 2011, compagina su tarea en Bakú con su trabajo como seleccionador, al que volvió el año 2007. Curiosamente Ivanovs y Verpakovski son habituales en sus convocatorias.

Pero esto no se acaba aquí. Sorprendentemente, en el Simurq Zaqatala aparecen dos letones más. Son Andrejs Rubins y Kristaps Grebis. Este último, Grebis, es otro jugador más que ha pasado por el Liepajas Metarlurgs, también en dos ocasiones, otro más que llegó a coincidir con Ivanovs y Karlsons en ese mismo club. Su trayectoria fuera de Letonia se reduce a 4 partidos en el Oxford United, un paso por el AEL Limassol sin debutar en competición oficial y 5 partidos en otro equipo de Azerbaiyán, el Kapaz PFC. Sin embargo, debutó con la selección en 2008 y espera que Starkovs le vea a menudo ahora que está jugando en el mismo país que el seleccionador letón.
El otro jugador letón es Anrejs Rubins, segundo jugador con más partidos jugados con la selección de Letonia (115), sólo por detrás de Astafjevs. Rubins también jugó en otros equipos con mayor nombre en el panorama europeo como el Crystal Palace o el Spartak de Moscú, pero ya es un habitual de la liga de Azerbaiyán, pues también ha jugado en otros dos equipos del país como son el Inter Bakú (equipo actual de Karlsons) y el Qarabag, equipo en el que encontramos a otro jugador letón.

Este jugador es el portero Pavels Dorosevs, que juega en el Qarabag, equipo de una ciudad destruida por la guerra con los armenios, de hecho una ciudad fantasma. Para saber más información, Toni Padilla ya escribió sobre la situación de este club (en catalán). Dorosevs juega en el Qarabag desde 2009, y es un portero habitual en las convocatorias de la selección letona, pese a que no ha debutado todavía. Quizá esto se deba a que ha ido dando tumbos entre varios equipos de la liga letona antes de marcharse de su país, a una liga que dudosamente debe tener mayor nivel. O quizá porque compite con Andris Vanins, portero del Sion, donde coincidió con Mpenza. Y la competencia es difícil, porque nació el mismo año que Dorosevs. Ambos son del año 1980. Como Mario Rosas. O como Xavi Hernández.

PD: En los comentarios, más concretamente en el segundo, he añadido otros jugadores y entrenadores que también juegan en la liga de Azerbaiyán pero que quedan fuera de este círculo. El nombre más destacado es Tony Adams, que hasta hace muy poco estaba entrenado en Azerbaiyán.

Miedo

Miedo a perder por una diferencia aún mayor ahora que toca visitar el estadio del rival, que goza de una cómoda ventaja. Miedo a tirar por la borda una gran fase de grupos que te ha dado la oportunidad de gozar de un momento histórico, pese a que pensar en la clasificación es una utopía. Miedo a encajar un empate a goles en casa que te haría ver la Eurocopa, que no hace tanto estuvo tan cerca, por la televisión. Miedo a que te puedan remontar una eliminatoria prácticamente cerrada. O el temor opuesto, que te marquen un gol en contra que te dificulte enormemente un partido que podría ser histórico.

Por mucho que ya estén virtualmente fuera de la Eurocopa en dos eliminatorias sentenciadas, Turquía y Estonia tienen sus miedos. Temen hacer el ridículo. Estonia teme, en especial, encajar otra goleada más que empañe el mejor momento de su historia futbolística. Turquía, más que por la imagen que pueda dar su fase de clasificación, teme por su orgullo. Teme por ese orgullo que le llevó lejos en 2002 y, en especial, en 2008 que no apareció en el último partido contra Croacia.

Sin embargo, los temores de República Checa, Montenegro y Portugal son distintos. Los checos temen que su buen partido en Praga no haya servido para nada, mientras que los montenegrinos temen la posibilidad de encajar un gol que pueda arruinar una histórica y difícil, pero todavía posible, remontada. Portugal también teme los goles en contra, porque un empate con goles en Lisboa los dejaría fuera de la Eurocopa. Bosnia, pese a que pueda parecer extraño, no tiene nada que perder y tiene mucho por ganar.

A falta de pocas horas para que empiecen los partidos de la segunda ronda de las repescas de cara a la Eurocopa de Polonia y Ucrania, casi todos los equipos tienen sus temores. Cada equipo sufre, en menor o en mayor medida, cierto nerviosismo que puede notarse en los tensos partidos de hoy. La experiencia puede reducir esta sensación, pero no eliminarla completamente. Ya falta muy poco y parece que ya quedan muy pocas cosas en juego. Puede que sea así, pero no todos los equipos piensan lo mismo.

Vassiljev, la esperanza de Estonia

Estonia estaba perdiendo por 1-0 en Windsor Park, Belfast. Corría el minuto 65 de partido y la selección visitante tenía más el balón, pero apenas creaba oportunidades. Al seleccionador le quedaba una única bala en la recámara, iba a salir Konstantin Vassiljev. Y, sorprendentemente, se marchaba Kink, uno de los jugadores más destacados en el equipo visitante, de los pocos que había sido capaz de hacer algo distinto.

Sin embargo, el cambio resultó ser acertadísimo. Primeros toques de balón de Vassiljev y Estonia empezo a crear oportunidades. El juego se volvió más fluido y llegó el empate, de penalti, provocado y transformado por Vassiljev. Pocos minutos después llegó el 1-2, un golazo, segundo de Vassiljev, y el sueño estonio se empezó a hacer realidad. La victoria de Eslovenia en Serbia acabaría de redondear una gran fase de clasificación unos días más tarde.

La fortuna del sorteo de la repesca ha emparejado a Estonia con el otro equipo de la isla de Irlanda, la República de Irlanda. Pero esto no deja de ser un momento histórico para el fútbol estonio, que nunca había estado tan cerca de una gran cita como esta Eurocopa de Ucrania y Polonia. Mañana, en A. Le Coq Arena, Estonia va a jugar el partido más importante de fútbol que se haya disputado nunca en su país. Con un conjunto de jugadores compacto y bastante interesante, jugando la mayoría fuera de la liga local, esta selección estonia no puede permitirse dejar pasar la mejor oportunidad de su historia. Porque difícilmente van a tener una igual.

Quizá por eso en Tallinn confíen en Kink. Y en Klavan. Y en Piiroja. Y en Vunk. Y también en Dmitrijev. Y en el buen bloque que forman otros jugadores como Kruglov, Purje o Teniste. Pero, sobre todo, la población de 1,3 millones de habitantes estonios confiará en Vassiljev. Porque ha marcado 5 goles en la fase de clasificación en la que ha jugado 9 partidos. Y porque él fue quien, en 25 minutos, llevó a una Estonia que estaba prácticamente fuera de la Eurocopa a una repesca histórica. Y, aunque rival sea un rival complicadísimo, la esperanza es lo último que los estonios van a perder. Aunque es una lástima que Mart Poom no haya podido formar parte de esta gran historia, veremos si de final feliz.

Estonia 35% - 65% República de Irlanda

PD: Mañana se juegan los primeros partidos de la repesca. También se juegan el Bosnia-Portugal, Turquía-Croacia y República Checa-Montenegro. Mis porcentajes son Bosnia 45%-55% Portugal, Turquía 52%-48% Croacia y República Checa 40%-60% Montenegro.

Disfrutar sufriendo

Es un derby con mucha rivalidad. Lo demuestra el ambiente, lo demuestran las reacciones posteriores al 4-1 en el primer duelo directo esta temporada. También lo demuestra la alineación del equipo local, que tiene un partido europeo importante el próximo jueves. Pocas cosas importan en Eslovenia cuando hablamos de un Maribor-Olimpija Ljubljana.

El ritmo e intensidad son los grandes protagonistas del partido. Están sobre el césped los mejores jugadores de la liga y todos trabajan para conseguir una victoria que contente a su afición y haga enfadar a la rival. Pero la tensión es tan grande que, tomándose la justicia por su mano, Mezga pierde los papeles y le da un golpe de cabeza a un rival. Crecen los problemas y más cuando encajas el primer gol (golazo, aunque en ese momento no lo sepas apreciar) seis minutos después. Se te cae el mundo encima.

Llega la alegría local con el gol de Ibraimi poco antes del descanso. Pero los cuatro minutos de añadido dan para mucho, para tanto como para que Valencic vuelva a adelantar a los visitantes. Te la ha líado Vrsic, el mejor jugador de la liga, en la frontal del área y tu portero ha fallado cinco minutos después de que te burlases del regalo del otro portero, Dzafic, en la jugada del empate.

Pero quedan 45 minutos, un mundo por delante. Tu equipo le pone intensidad, ritmo y ganas. Acorta las distancias en el juego, dominado por el rival durante gran parte de la primera mitad. Ya no parece que juegues con diez y el rival no te crea peligro. Te creces cuando uno de los mejores jugadores del partido, Cvijanovic, mete un gran gol. Has pasado de gritarle al central que condujo la contra hasta el área contraria a celebrar el golazo que ha marcado el jugador al que ha asistido.

Se acaba el partido y te quedas satisfecho. Has sufrido al final, cuando el Olimpija estuvo cerca del 2-3. Pero tu equipo te ha brindado un gran espectáculo, lo ha dado todo y ha estado cerca de ganar. El crack del equipo, Ibraimi, no ha brillado como en otras ocasiones, pero ha marcado un gol importante y ha dejado detalles de calidad mezclados con una total entrega. Tavares, el capitán, ha hecho uno de los mejores partidos que se le recuerdan, luchando ante todos los defensores rivales, protegiendo el balón con su vida y jugando de espaldas como un jugador TOP Cvijanovic, además de haber completado un gran partido, te ha obsequiado con el mejor gol de la tarde . Trajkovski y Milec, tus jóvenes laterales, han demostrado que estos grandes partidos no se les quedan pequeños. Y también, una vez acabado el partido, piensas que has disfrutado con las incorporaciones por la banda derecha del jovencísimo lateral Jovic, con los geniales pases de Vrsic o con el bellísimo gol de Skerjanc que supuso el 0-1. Acabado el partido, se combina esa sensación de haber disfrutado del partido pese al constante sufrimiento. Ahora toca pensar en la Europa League, en buscar la primera victoria tras el empate en la pasada jornada...

Los problemas de Roberto

Ya han pasado diez jornadas de la Premier League y el Wigan es el último equipo de la clasificación. Con 5 puntos de 30 posibles, las cosas no pintan nada bien. Y menos teniendo en cuenta que lleva 7 jornadas sin sumar. La bola de nieve del Wigan parece crecer semana tras semana, cada día es más difícil de frenar. Con cada partido que pasa en el que el Wigan no consigue sumar ningún punto, el problema crece y la solución parece estar más lejos. Aquí intentaré resumir los principales problemas de Roberto Martínez (bastante relacionados entre sí), que tiene la difícil tarea de levantar a un equipo hundido.

1.- Bucle negativo
El Wigan hace tiempo que entró en una preocupante racha negativa. Tras conseguir 5 puntos en las primeras 3 jornadas, dejando buenas sensaciones, parecía que la temporada podría ir algo mejor. Pero no; todo va a peor. Son 7 partidos consecutivos perdiendo en liga, cada vez más lejos de la victoria. Esta mala racha afecta a los jugadores, que tienen menos confianza y están menos acertados. Poco a poco se ha ido contagiando y parece que nadie se puede librar de ella. Sea en ataque o en defensa, el Wigan ha entrado en un duro momento psicológicamente hablando, están cerca de creerse que si algo puede ir mal, irá mal.

2.- Puntos
El Wigan de Roberto Martínez está acostumbrado a luchar contra la adversidad. A estar más de media temporada en zona de descenso, pero siempre relativamente cerca de la salvación. Con estos 5 puntos, empieza a existir el riesgo de que la salvación se empiece a alejar, dejando a un grupo de 3, 4 o 5 equipos descolgados e incapaces de salir de la parte baja de la clasificación. Esa cifra de 5 puntos, que no aumenta desde la tercera jornada, va pesando cada vez más en el equipo, en la afición y en el entrenador.

3.- Falta de puntería
Uno de los grandes problemas del Wigan. Sin Charles N'Zogbia, máximo goleador la pasada temporada con 9 tantos (los mismos que Rodallega), nadie ha asumido la responsabilidad. Es cierto que Franco Di Santo ya ha marcado más goles que la temporada pasada (3 este año), pero nadie lo acompaña. Rodallega todavía no se estrenado, tampoco Sammon. Sólo Ben Watson en la primera jornada (de penalti) y Diamé (con dos tantos) han sido capaces de marcar algún gol esta temporada. Tresde estos cuatro goles fueron en las tres primeras jornadas.

4.- Fragilidad defensiva
Si no eres capaz de marcar, bueno es intentar mantener la puerta a cero para conseguir un punto. Pero el Wigan no se caracteriza por tener una buena defensa. La temporada pasada sólo fue capaz de dejar la portería a cero en 5 ocasiones en liga, por 2 en lo que va de temporada. 17 goles en contra, 16 de ellos en los últimos 7 partidos de liga, son cifras bastante decepcionantes.
Falta contundencia atrás, y eso que Al Habsi está rindiendo a un nivel excepcional bajo palos, y, en goles como el segundo del Fulham hoy, la línea defensiva tiende a ser pasiva y blanda con los delanteros rivales. Uno de los eternos debe de este equipo.

5.- Pobre rendimiento individual de los jugadores clave
En ataque hemos visto que el Wigan empezó relativamente bien la temporada. Moses empezó a un gran nivel, luciéndose y fintando con asumir la responsabilidad de ocupar el puesto de N'Zogbia. Pero para ello necesita rendir mejor que en los últimos partidos y marcar goles. Igual que Di Santo, que hizo un buen partido contra el QPR, marcó contra el Everton pero sigue siendo un delantero bastante limitado. Y, cuando no aparece tu mejor delantero para marcar las diferencias, el Wigan lo nota. Si Rodallega no marca (10 y 9 goles en las dos últimas temporadas) el equipo lo nota demasiado. Poco importa que tengas unos grandes centrocampistas, que Watson haga grandes partidos si lo que falla es lo que al final te hace ganar o perder puntos.

6.- Creciente ansiedad
Cuando juegas bien un partido y lo acabas perdiendo, puede ser mala suerte. Cuando te pasa dos veces consecutivas, hay que mirar un poco más lejos. Y si además no puntúas cuando juegas bien, menos puntos consigues cuando juegas peor. La necesidad de conseguir un resultado positivo para romper la mala racha crece día tras día y puede acabar siendo contraproducente.

7.- Calendario
Lo peor es que, mirando el calendario que se avecina, poco tiempo tiene el Wigan para reaccionar. Es vital sumar algún punto en noviembre (Wolverhampton, Blackburn y Sunderland), porque el Wigan juega contra dos rivales de la zona baja. Y, además, porque en noviembre se avecina un calendario horrible con partidos contra el Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester United y Stoke. Un contexto poco favorable para iniciar una buena racha de resultados. Así es difícil ser optimista

Habrá que que esperar que se cumpla lo que ha dicho Roberto Martínez tras la derrota de hoy: "Once we get our first positive result, everything will change". Quizá, si se rompe la mala racha con un primer resultado positivo, todo empiece a cambiar. Pero para que se produzca este cambio, hay que conseguir puntuar. Pero poco a poco van pasando las jornadas y son menos los puntos que quedan por sumar...

Un partido para recordar

Esta tarde pudimos disfrutar de un maravilloso Hannover 96-Bayern München. Se preveía un partido complicado para el Bayern porque jugar contra el Hannover nunca es cómodo. Y menos en su casa. Y el partido no sólo no decepcionó, sino que me sorprendió muy gratamente, haciéndome disfrutar como pocas veces había disfrutado esta temporada con un partido de fútbol.

El Hannover demostró ser un equipo muy serio y muy bien trabajado. Llevan demostrándolo durante el último año y hoy, en un partido de máxima exigencia, demostraron que no son un rival fácil. Buscando la espalda de la defensa visitante, también hicieron mucho daño por la banda izquierda de Schulz (Rausch en el segundo tiempo) y Pander. Pero también estuvieron geniales Stindl por la banda derecha y Schmiedebach en el medio centro, cuajando grandes actuaciones.

El Bayern, por su parte, no jugó un mal partido. Pero se encontró con cuatro factores decisivos en su contra: un penalti infantil de Lahm que provocó el 1-0 de Abdellaoue, una expulsión algo controvertida y algo exagerada de Boateng cinco minutos más tarde, un gol del Hannover con mucha fortuna al inicio del segundo tiempo y un excepcional Ron-Robert Zieler bajo los palos del equipo rival.

Pese a estos cuatro factores decisivos, el Bayern luchó contra ellos. Como el héroe de la tragedia griega que, pese a ir perdiendo 2-0 y conocedor de un resultado difícilmente remontable, sigue luchando hasta el final, remando para morir en la orilla. La segunda mitad fue simplemente excepcional. Con el Bayern atacando, luchando, intentando que su mejor nivel técnico se reflejara en el marcador. Sin estar especialmente brillante ninguno de sus futbolistas a nivel individual, crearon ocasiones de gol y estuvieron muy cerca del empate. Marcó Alaba en el minuto 83 y casi empata con un disparo de falta en el último segundo. El gol llegó algo tarde, pero fue suficiente para meter el miedo en el cuerpo de un equipo con las ideas muy claras y que golpeaba con fuerza cada vez que llegaba al área contraria

Lo espectacular del partido reside en la tensión, la intensidad y la lucha que ofrecieron ambos equipos. Un espectáculo de digno visionado, de esos que marcan. Ver al Bayern, indestructible líder alemán, perder ante un rival teóricamente inferior. Pero, pese a la derrota, el Bayern no debe convertir este resultado en un drama. Hicieron todo lo que pudieron para empatar, pero no tuvieron fortuna. Lucharon, demostraron actitud, estuvieron metidos en el partido, fueron ambiciosos. Por partidos como éste, la Bundesliga es una de las ligas más espectaculares de Europa.

Dos años después...

Hoy hace 2 años que se acabó el Mundial sub 20. Por primera vez, un equipo africano se convertía en campeón del mundo sub 20. El campeón fue Ghana, que se impuso a Brasil en una tanda de penaltis en la que Daniel Agyei se convirtió en el héroe del partido. Souza, Maicon y Alex Teixeira fallaron los últimos tres penaltis de Brasil en una tanda de penaltis increíble. Sin embargo, dos años más tarde, los tres están jugando en Europa. Todo lo contario que el portero Agyei (o Agjei), que tras ir convocado con Ghana a la Copa África y al Mundial, poco se sabe de él.

Esta es la tónica de varios de los jugadores que vimos en ese Mundial sub 20 de Egipto. Un Mundial polémico ya en su inicio al empezar en setiembre, a media temporada, y no en julio o agosto. Dos años después, la perspectiva para analizar la trayectoria de varios de los jugadores que estuvieron ahí, de varias de las generaciones de algunas selecciones destacadas (o decepcionantes) es mayor que la que pude reflejar 7 meses después de ese Mundial, al final de temporada.

Ghana
Empecemos por el mejor jugador de ese Mundial sub 20: Dominic Adiyiah. Entonces en el Fredrikstad, equipo noruego en el que jugó un total de 8 partidos, y jugador desconocido por el mundo entero. En el Africano sub 20 quedó eclipsado por Osei (7 goles en 5 partidos), pero cuando llegó al Mundial no paró de marcar. En total, 8 goles, tres más que Koman, segundo máximo goleador del torneo. Tras ese torneo fichó por el Milan, equipo al que todavía pertenece, donde todavía no ha debutado. Se marchó cedido al Reggina, Partizan y ahora al Karsiyaka, último clasificado de la segunda división de Turquía. En los 24 partidos que ha disputado entre estos tres equipos, Adiyiah sólo ha marcado un gol. A su manera, es un caso que recuerda al de Freddy Adu, jugador de su misma edad que ya ha pasado sin éxito por Benfica, Aris, Mónaco y que estuvo jugando en la segunda división turcala temporada pasada.

La pareja de Adiyiah en ataque tampoco ha tenido demasiada suerte. Tras fichar por el Maccabi Haifa, y estar cedido en el Twente (donde no jugó ningún minuto), Ransford Osei está olvidado en el segundo equipo del Granada. Tras destacar en el Mundial sub 17 de 2007 (segundo máximo goleador con 6 goles) y debutar con la selección absoluta de Ghana ese mismo año, este jugador se ha quedado totalmente estancado. Caso digno de estudio.

En cambio, André Ayew y Emmanuel Agyemang-Badu parecen estar progresando a gran velocidad. El primero, uno de los hijos de Abédi Pelé, está rindiendo a un gran nivel en el Olympique de Marsella. Ya titular indiscutible, se ha convertido en un jugador muy desequilibrante por banda izquierda.
El segundo, mediocentro del Udinese, se está consolidando como una pieza importante en el equipo de Guidolin. Tras jugar sólo 8 partidos la temporada pasada, ya ha jugado los 5 que ha disputado el Udinese en liga.
Como estos dos jugadores, también hay otros como Inkoom, Opare o Jonathan Mensah que van medrando en sus respectivas carreras como futbolistas, aunque algo más alejados de los focos mediáticos.

Brasil
Finalista en 2009, llevó una plantilla altamente competitiva. Con el nombre propio de Paulo Henrique Ganso, hay muchos de sus jugadores que han dado el salto a Europa. Alan Kardec dio el salto al Benfica, el lateral zurdo Diogo está en el Anderlecht y Souza en el Porto. Sin embargo, las dos grandes potencias de la Europa del Este, Ucrania y Rusia, se han llevado a gran parte de los mejores futbolistas que disputaron el pasado Mundial sub 20. Maicon se fue al Lokomotiv de Moscú y otros Ucrania, a equipos como al Shakhtar Donetsk como Douglas Costa, Alex Teixieira y, en el caso de la estrella del Mundial sub 20, Giuliano, al Dnipro Dnipropetrovsk.

Hungría
La selección húngara, tercera en el torneo, hizo un Mundial sub 20 memorable. En esa selección, Koman aparte, el Liverpool contaba con 3 de los mejores jugadores del equipo: Németh, Gulácsi y András Simon. El caso del primero, es parecido al de Adiyiah y Osei. Tras destacar muchísimo en ese Mundial (en especial en un espectacular partido de cuartos de final contra Italia), parecía que podía llegar muy lejos. Tras irse cedido al Blackpool (1 partido) y AEK de Atenas, lo fichó el Olympiakos. Pero ni ahí ni en el Olympiakos Volos ha destacado y actualmente Németh se encuentra sin equipo.
El segundo, el portero, todavía pertenece al Liverpool, aunque está cedido al Hull City. Y el tercero pasó por el Córdoba y Excelsior holandés, pero sin demasiado éxito. Algo mejor le ha ido a su gemelo Adam, actualmente en el Palermo.
Aunque, sin lugar a dudas, el mejor de esa Hungría fue Vladimir Koman. Actualmente en la Sampdoria, en la Serie B, juega regularmente con su equipo y con la selección. Aunque no ha acabado de explotar, a sus 22 años todavía tiene una carrera posiblemente buena por delante, aunque no tan buena como muchos esperábamos.

Uruguay
Otra de las selecciones que nos maravilló en ese Mundial sub 20 fue Uruguay. Los mejores de ese equipo eran Nico Lodeiro, Jonathan Urretavizcaya y Tabaré Viudez. El primero, fichó por el Ajax poco después. Pero entre la aparición de Eriksen y las lesiones, apenas ha tenido oportunidades. El segundo, ya estaba en un buen equipo europeo, el Benfica. Sin embargo, no ha conseguido consolidarse ni en el Benfica ni en ninguno de los equipos en el que ha jugado cedido (Deportivo, Peñarol, Victoria de Guimaraes). Viudez, ex del Milan ya entonces, también rindió a un buen nivel. Pero también se ha quedado por el camino y sigue jugando en Uruguay (Nacional).
En cambio, otros jugadores que quizá no destacaron tanto como Abel Hernández, Gastón Ramírez, Aguirregaray o Coates han llegado a buenos equipos europeos como son el Palermo (Abel Hernández y Aguirregaray), Bologna (Ramírez) o Liverpool (Coates).

España
En el Mundial sub 20, España presentó un equipo competitivo. Con Sergio Asenjo a la cabeza, también estaban buenos jugadores como Laguardia, Ander Herrera, José Ángel, Fontás, Botía, Azpilicueta, Domínguez, Parejo o Jordi Alba (jugando como volante). Casi todos están en equipos de primer nivel, pero algunos tuvieron la mala suerte de encontrarse sin sitio cuando volvieron a su equipo, como fue el caso de Asenjo en el Atlético o Iago Falqué en el Bari. Otros, como Laguardia, han tenido mala suerte con las lesiones. Pero, pese a caer en octavos ante Italia, seguramente ésta sea una de las selecciones con jugadores más consolidados, varios de ellos campeones de Europa sub 21 el pasado verano.

Otros
Si miramos las plantillas que llevaron varias selecciones en ese Mundial, veremos a varios jugadores conocidos. Unos destacaron más en ese torneo, como Alvarado, Holtby o Rondón, y otros no tuvieron mucho tiempo para demostrar su calidad. Sin embargo, vemos como estos tres jugadores están jugando regularmente en buenos equipos de Europa (AZ Alkmaar, Schalke y Málaga respectivamente). De hecho, en Alemania hay varios jugadores que ya juegan regularmente en la Bundesliga como los gemelos Bender, Zieler o Mielitz. Otros, como Serero y Koo Ja-Cheol, también están en buenos equipos, pero jugando con menos regularidad en Ajax y Wolfsburg. U otros, como la selección de la República Checa de entonces, nos suenan porque muchos jugaron un buen Europeo sub 21 (Vacha, Vaclik, Mazuch, Celustka, Moravek, Pekhart o Chramosta) y van progresando y llegando a equipos cada vez mejores.

También hay otros a los que no he nombrado como Ighalo, Hernán Pérez, Piris, Romo u Orozco, buenos futbolistas que también siguen progresando. Dos años después de esa final entre Ghana y Brasil, muchos jugadores se han estancado. Algunos generaron tantas expectativas que no han podido soportar la presión. Otros, más discretos entonces, llegando desde más atrás, siguen progresando de manera constante. Pero, dos años después, no está mal echar la mirada atrás y ver hasta dónde han llegado. Quizá en 2013 los protagonistas del último Mundial sub 20 como Oscar, Dudú, Nélson Oliveira, Ortega, Lamela, Grenier, Lacazette o Mohamed Ibrahim se han quedado por el camino.

Grandes sueños de pequeños países

Montenegro, Estonia y Armenia son los nombres propios de la fase de clasificación para la Eurocopa de Polonia y Ucrania. Son países pequeños, futbolísticamente jóvenes (aunque Estonia tiene cierta historia futbolística anterior a la URSS) y con grandes ambiciones. Partiendo desde el quinto bombo en el sorteo de la fase de clasificación, pocos se imaginaban que llegarían a la última jornada con opciones de estar en el play-off final.

Montenegro, en realidad, ya está dentro del play-off. Este pequeño país, independiente desde el 3 de junio 2006, no empezó a competir en competición oficial hasta septiembre de 2008. En su camino hacia el Mundial de Sudáfrica consiguieron sumar 9 puntos, una buena cifra para un equipo novato.
En la fase de clasificación para la Eurocopa 2012, este país de poco más de 600.000 habitantes quedó encuadrado con Inglaterra, Suiza, Bulgaria y Gales, un grupo complicado. Pero, tras el empate de ayer contra Inglaterra (2-2, levantaron un 0-2 en contra) han conseguido certificar su pase a la siguiente ronda, los play-off. Jugarán la ida en casa y la vuelta fuera, pero serán un rival complicado. Están a 2 partidos (realmente 3, les queda un trámite contra Suiza en la última jornada del grupo el próximo martes) de la Eurocopa, en los que serán, de largo, los dos partidos más importantes en su corta historia para la selección montenegrina.

Estonia es un país algo más grande que Montenegro. En la república báltica más norteña viven algo más de 1.300.000 personas, algo más del doble que en Montenegro. Tras sumar 9 puntos en sus últimos 3 partidos, han entrado de pleno en la pugna por el segundo puesto en un grupo en que también están Italia, Serbia, Eslovenia, Irlanda del Norte e Islas Feroe. Tras la remontada de ayer en Irlanda del Norte, ahora sólo les queda apoyar a Eslovenia de cara al partido del próximo martes entre Eslovenia y Serbia. Serbia, que está a un único punto del equipo estonio, necesita ganar en Eslovenia para conseguir el segundo puesto. De todos modos, aunque ya no dependen de sí mismos, los 16 puntos que han conseguido son más que meritorios. Aunque ahora muchos estonios se estarán lamentando de la derrota cosechada en Islas Feroe el pasado 7 de junio...

El país más poblado de los tres es Armenia con poco más de 3 millones de personas. Situado en el extremo oriental de Europa, este país fronterizo con Georgia, Azerbaiyán, Turquía e Iraq tiene ante sí una oportunidad histórica. Es un equipo muy modesto, pero que ha cuajado grandes partidos en esta fase de clasificación. Contra todo pronóstico llega vivo a la última jornada por delante de Eslovaquia, a la que ganó por 3-1 en Armenia y goleó por 0-4 en Zilina. A falta de un único partido, está a un punto de la República de Irlanda, su próximo rival. Debe ganar en Dublín si quiere clasificarse para los play-off, que sería algo histórico para la selección armenia. Aunque haber llegado hasta aquí ya es mucho, esta selección -con jugadores bastante jóvenes- quiere llegar todavía más lejos.

Son tres países muy pequeños. Uno ya está en los play-offs y los otros dos tienen opciones de llegar. Aunque les va resultar difícil y quizá se lleven una gran decepción, están demostrando que pueden competir con equipos teóricamente mejores, a los que han creado muchísimos problemas. Y, si consiguen llegar a los play-off, aún tienen que superarlos. Pero si Eslovenia pudo cargarse a Rusia, ¿por qué ellos no pueden soñar con estar en el sorteo de la Eurocopa del próximo 2 de diciembre?

Un placer efímero

El Shamrock Rovers es un equipo entrañable. Pese a tener 110 años de historia y ser el equipo más laureado de su país, Irlanda, es un equipo desconocido por muchos. Tampoco ayuda la poca importancia que tiene la liga local irlandesa en su propio país, donde los aficionados al fútbol -uno de los deportes más seguidos, pero no tan mediáticamente puertas hacia dentro. Se siguen más el fútbol gaélico o el hurling, por ejemplo- prefieren seguir antes a sus equipos de Premier League o al Celtic de Glasgow, equipo por el que (generalmente) los irlandeses sienten afinidad por cuestiones sociopolíticas. Curiosamente, aunque no es pura casualidad, visten una equipación muy similar a la del Celtic de Glasgow. Franjas verdes y blancas que recuerdan al equipo católico de Glasgow.En 1926 se adoptaron los colores del Belfast Celtic, un equipo fundado con los mismos propósitos que el Celtic de Glasgow, pero en Belfast. El equipo norirlandés se fundó en 1891 (tres años más tarde que el escocés), pero desapareció en 1949. Más allá de eso, el Shamrock Rovers también destaca por su emblema, el trébol de cuatro hojas (Shamrock), otra coincidencia más con el equipo escocés.

Sin embargo, poco a poco vamos conociendo más a este equipo dublinés. No sólo son comparaciones y referencias al Celtic de Glasgow (y Belfast Celtic). También destaca por su rendimiento sobre los terrenos de juego. Son el equipo más laureado de una liga que no tiene un dominador claro, la liga de Irlanda. De hecho, Shelbourne, Shamrock Rovers y Bohemian FC, todos de Dublín, son los tres equipos más laureados y, junto a Cork City y Drogheda United, los equipos que se están repartiendo los títulos recientemente. Pero el Shamrock es el equipo de moda (y el más en forma) en Irlanda en los últimos meses.

La pasada temporada, de manera bastante sorprendente, el Shamrock Rovers consiguió ganar un título de liga 16 años después de su decimoquinto campeonato (y más reciente hasta entonces). Este año son segundos, empatados con un Sligo Rovers que está buscando ganar su primer campeonato en los últimos 34 años. Pese a haber jugado un partido menos - como el Derry City, equipo con el que tienen un partido pendiente-, la lucha por la liga en Irlanda es apasionante. A falta de 5 jornadas (6 para Derry City y Shamrock Rovers), hay 5 equipos en 7 puntos de diferencia, estando el cuarto clasificado a sólo 4 puntos de diferencia del líder, el Sligo Rovers. Realmente es una diferencia representa bastante bien lo que es la liga irlandesa, una liga con muchos candidatos de un nivel similar.

El título conseguido por el Shamrock Rovers en 2010 le permitió estar en la temporada europea 2010-11. Tras caer la temporada pasada ante la Juventus en las fases previas de la Europa League, este año tuvo la suerte de empezar en las fases previas de la Champions League. Tras superar la primera ronda ante el Flora Tallinn, no pudo ante el Kobenhavn, equipo que estuvo en los octavos de final de la edición anterior. El 3-0 final en la eliminatoria demostró las diferencias entre ambos conjuntos.
Pero todavía les quedaba la Europa League antes de despedirse de las competiciones europeas. El Partizán no parecía el mejor rival para poder estar en la fase de grupos, pero un gol tardío de McCabe dio esperanzas al equipo irlandés, que no fue capaz de pasar del empate a 1 ante el Partizán de Belgrado, equipo que estuvo en la fase de grupos de la Champions League 2010-11.
En el partido de vuelta, ante la sorpresa de todos, fue capaz de remontarle un 1-0 al Partizán. Primero, forzando la prórroga. Y después, marcando el 1-2 definitivo a pocos minutos del final. Con esa victoria tan sorprendente se clasificaron, por primera vez en su historia, para una fase de grupos de una competición europea.

La suerte no les acompañó en el sorteo de los grupos, que les emparejó con Tottenham Hotspur, PAOK y Rubin Kazán. Son la cenicienta del grupo (y de la competición), el equipo que todos sus rivales querían. Perdieron ante el Rubin por 0-3 en la primera jornada y en la segunda por 3-1 en White Hart Lane ante el Tottenham. Pero lo reseñable, por lo modesto de su club, fue cómo consiguieron aguantar una hora ante el Tottenham en su propia casa. Cómo aguantaron, hasta llegándose a adelantar en el marcador, con algo de fortuna, en el minuto 51. Nueve minutos después, empataría el Tottenham. 14 minutos después del 0-1 de Rlice el partido ya estaría sentenciado con un 3-1 para el Tottenham. Pero esos primeros 50 minutos con empate, esos 9 minutos por delante en el marcador y esa sensación de haber ido ganando en un campo como White Hart Lane ya son mucho para el Shamrock. Posiblemente no consigan sumar ningún punto en esta fase de grupos. Tampoco me sorprendería. Pero con poder haber ido ganando durante 9 minutos en White Hart Lane, creo que muchos aficionados del Shamrock pensarán que ha merecido la pena haber llegado hasta aquí.

Una peculiar diversidad

Ayer en la liga belga, el Beerschot AC (hasta hace poco todavía llamado Germinal Beerschot) estuvo muy cerca de dar la sorpresa en el campo del Anderlecht. Tras empezar perdiendo por 2-0, el Beerschot consiguió empatar el partido en 5 minutos (65 a 70) contra uno de los favoritos al título final en Bélgica. Poco después del el gol del empate de Hernán Losada, el mismo Losada vio la segunda tarjeta amarilla y finalmente su equipo no fue capaz de aguantar el empate. El 3-2 llegó en el minuto 89, obra de Gillet, que marcó su segundo gol en el partido. Pero más allá de la sorpresa momentánea, el Beerschot destaca por otro aspecto: las 18 nacionalidades presentes en una plantilla de 31 jugadores.

Tras ser decimoterceros la pasada temporada, el Beerschot ha pasado un verano bastante agitado, con muchos movimientos de mercado. Se marcharon 19 jugadores -entre ellos destacan Mats Rits (Ajax) o Victor Wanyama (Celtic)- y llegaron 21 jugadores desde lugares tan variados como Reykjavik, Ciudad del Cabo, Tel Aviv, Luxemburgo o Montevideo. Unos más exóticos que otros, pero con ver los antiguos clubs de varios de sus jugadores ya se intuye la variedad de esta plantilla.

Esta temporada, en su plantilla de 31 jugadores dominan los de nacionalidad belga con 12 representantes. Las dos siguientes nacionalidades más representadas en la plantilla son la sudafricana y la israelí con un par de jugadores en la plantilla. Y a partir de aquí ya empieza el baile de nacionalidades hasta llegar a las 18 totales con jugadores de paises tan distintos como Macedonia, Bosnia y Hercegovina, Croacia, Islandia, Zimbabue, Senegal, Paraguay, Uruguay (incluye descendencia alemana por parte de Kagelmacher), Brasil, Argentina, RD Congo, Holanda, Montenegro, Kenia o Finlandia. Esto nos permitió ver ayer, por poner un ejemplo, una alineación con 8 nacionalidades distintas contra un Anderlecht que tampoco se queda atrás (6 nacionalidades distintas en el once titular, 13 en su plantilla). No deja de ser una curiosidad reseñable para un equipo de media tabla que lucha por intentar ser portada cuando puede forzar el empate de uno de los grandes de la liga. Como ya ha hecho esta temporada contra otro de los grandes de Bélgica: el Standard de Lieja.

Precisamente en ese partido disputado el pasado 28 de agosto (1-1), el gol del vigente subcampeón lo marcó un jugador formado en la cantera del Beerschot: Jelle Van Damme. La cantera es otro de los pilares de este equipo que ha sacado varios jugadores de buen nivel recientemente. Pero quizás este detalle pase inadvertido por su acuerdo de colaboración con el Ajax (además de también tener otros con Fulham y Charlton Athletic). Y, aunque quizás no sea un detalle demasiado conocido, Toby Alderweireld, Thomas Vermaelen y Jan Vertonghen se formaron en la cantera del Beerschot antes de marcharse al Ajax cuando todavía eran muy jóvenes. El equipo holandés los captó, igual que a Mats Rits esta temporada o a Jelle Van Damme a sus 19 años, y se los llevó para Amsterdam, donde se acabaron de formar como futbolistas. Uno de los pocos que se salvó de irse al Ajax fue Moussa Dembelé, que también acabó marchándose a Holanda para jugar en el Willem II y posteriormente en el AZ Alkmaar. Sin embargo, el último canterano en salir -junto al ya mencionado Mats Rits- es el portero internacional sub 19 Thomas Kaminski, que está jugando esta temporada en el Oud-Herverlee Leuven. Pese estar jugando en un equipo modesto, el Anderlecht ya tiene cerrado su fichaje de cara a la próxima temporada.

Una vistosidad semidesconocida

Nunca he escondido mi atracción por el fútbol que se juega en Rumanía. En un par de ocasiones (aquí o aquí) ya he expresado mi interés por el fútbol de países menores, a nivel futbolístico, de la Europa del Este. Es cierto que uno ve menos de lo que le gustaría, pero siempre es bueno ver alguno de estos partidos de vez en cuando. Porque las ligas en Rumanía suelen estar muy equilibradas y con varios equipos en los puestos de arriba.

Por eso, cuando se jugó el partido que enfrentaba al Cluj y al Vaslui el pasado lunes, uno se da cuenta de las razones que llevaron al Vaslui a empatar en el campo de la Lazio -pese a perder contra el Cluj por 2-0-. Porque, en líneas generales, el fútbol rumano es muy vistoso. Es atractivo, estimulante. Y con muchos duelos calientes, llenos de rivalidad. Están los 3 grandes de Bucarest (Dinamo, Steaua y Rapid) y luego otros equipos como Vaslui, Cluj, Otelul Galati o Timisoara, descendido por deudas, que han demostrado ser muy competitivos en los últimos años. En el caso del partido del lunes, vimos un par de equipos que proponían buen fútbol. Fútbol vistoso, abierto, sin preocuparse demasiado por la defensa. Buscando la portería contraria. Tendrán sus lagunas tácticas y defensivas, pero el espectador vibra con estos partidos. Al final ganó el Cluj con un gol de penalti y otro en una jugada a balón parado, pero el Vaslui también demostró que es capaz de jugar bien al fútbol. No cualquiera elimina a todo un Sparta de Praga en las rondas previas de la Europa League.

Además, jugándose la final de la Europa League en Bucarest el próximo mes de mayo, Vaslui, Steaua y Rapid de Bucarest tendrán una motivación más para intentar llegar lejos en la segunda competición europea. Tras quedarse muy cerca de la final en la edición 2005-06, la necesidad de mejorar su coeficiente europeo -que ha ido bajando en los últimos años- y el orgullo rumano puede que nos depare alguna sorpresa en Europa protagonizada por algún equipo de este país. Pero si esto no ocurre, muy probablemente disfrutaremos con una liga doméstica muy apretada y con un nivel muy parejo. Sin Torje (ex Dinamo) pero con Deac (Rapid Bucarest), Alexe y Munteanu (Dinamo Bucarest), Bastos (Cluj), Sanmartean y Stanciu (Vaslui) la diversión está más que asegurada. Quizás ahora sólo falta recuperar un buen nivel con la selección nacional.

Cuestión de flexibilidad

Empezó la Serie A y lo dejó con muchos partidos reseñables: el estreno de la Juventus en su nuevo campo, la puesta en escena de un serio Napoli, los problemas del Milan ante una seria Lazio y las derrotas de Roma e Inter. De los dos últimos partidos hay varios aspectos a destacar, pero hay un denominador común en uno de los problemas de ambos equipos: las dificultades de los jugadores para adaptarse al nuevo esquema del entrenador.

El Inter es el equipo donde más se notó la dificultad de varios jugadores para adaptarse al esquema de Gian Piero Gasperini, el 3-4-3. Gasperini llegó al Inter con la idea de aplicar este esquema, como ya hizo en la Supercoppa contra el Milan. No salió del todo bien y lo repitió en el primer partido de liga. Y vimos a varios jugadores fuera de posición: Zanetti de central, Zárate pegado a la banda derecha (sacrificándose en exceso hasta en defensa) o Forlán en banda izquierda en el once titular para que Diego Milito jugara de delantero centro. A la media hora de juego se marchó Zárate y entró Sneijder para pasar a jugar en la banda izquierda, también fuera de posición. En la segunda mitad hasta entró Obi para jugar de carrilero zurdo, un nuevo jugador que se sacrificó para ocupar un puesto que no era el suyo.

En la Roma, estos cambios se vieron en la zona de ataque y en el estilo de juego del propio equipo. En el 4-3-3 de Luis Enrique, que debería evolucionar a un 4-3-1-2 con Totti/Lamela más retrasado a medio plazo, vimos a Osvaldo y Bojan más pegados a banda. Ya vimos en el Barcelona cómo Bojan se echó a perder entre los pocos minutos que jugó y el hecho de jugarlos pegado en la banda izquierda cuando él es un delantero centro. Se puede adaptar, pero no rinde igual. También vimos que Osvaldo necesita irse mucho más al centro para aprovechar su capacidad para crear sus propias ocasiones y rematar lo que le llegue, pero siempre partía desde la banda izquierda. Todo ello para que Totti pudiera jugar de delantero centro, de falso nueve, moviéndose con más libertad y bajando a recibir. La Roma dejó destellos durante el partido, pero dio la sensación de que varios jugadores estaban incómodos por la posición que ocupaban en el terreno de juego.

También vimos el pasado domingo a una Roma incapaz de sacar el balón jugado en varias ocasiones, necesitando el balonazo en largo buscando a Totti o Osvaldo. Hay jugadores para jugar bien en el centro del campo, para tocar el balón, pero ni Burdisso ni Heinze son precisamente dos centrales rápidos para jugar adelantados ni de mucho nivel para sacar el balón jugado con pulcritud. Ahí vimos un punto débil que Luis Enrique deberá trabajar para que el equipo pueda adaptarse a su ideología de juego.

Vimos que, de momento, ni Luis Enrique ni Gasperini han sido capaces de adaptar a sus jugadores a su esquema o a su propio estilo de juego. Acaban de empezar, pero tienen un año difícil por delante ante la corta (y tradicional) paciencia de los directivos italianos, además de dos aficiones exigentes. Quizás deberían buscar adaptarse al estilo que mejor encaje con los jugadores disponibles, sobre todo Gasperini. El entrenador del Inter, pudiendo plantear un 4-3-1-2 con Zanetti en el centro del campo, Sneijder en la media punta y Forlán y Milito arriba (o Zárate) prefirió jugar con los mismos jugadores en posiciones totalmente distintas. Quizás sus jugadores acaben asimilando su esquema y sus nuevos conceptos. Pero, de momento, paciencia. Pero claro está, sobre todo en el caso de Gasperini, que se podría sacar un mejor rendimiento de su plantilla. Tendrán que trabajar bajo mucha presión y mejorar su rendimiento. El inicio no ha sido bueno, pero las derrotas no fueron causadas únicamente porque había varios jugadores fuera de posición. Aunque tampoco estaría mal ver algo más de flexibilidad en ambos entrenadores.

Campeones de UEFA, rivales de Champions

Para empezar a hablar un poco de la nueva edición de la Champions League y de los grupos que nos deparó el sorteo del pasado mes de agosto, quiero centrarme en un grupo que me llama bastante la atención. De la segunda mitad, junto al grupo E (Valencia, Chelsea, B. Leverkusen y Genk) y el grupo F (Arsenal, O. Marsella, Olympiakos y B. Dortmund), me llama muchísimo la atención el grupo G. El grupo formado por FC Porto, Shakhtar Donetsk, Zenit de San Petersburgo y APOEL.

Y me llama poderosamente la atención porque este grupo ha querido enfrentar a tres de los últimos cuatro campeones de la segunda competición europea: antes la UEFA, ahora la Europa League. Más allá del APOEL -equipo que dará guerra en casa en su segunda participación en la competición. En 2009 ya estuvo en un grupo con Porto y con el Atlético de Madrid, a la postre campeón de la Europa League de esa temporada, el cuarto campeón que nos falta, ambos campeones, el primero en 2011 y el segundo en 2010- los tres equipos restantes reúnen tres plantillas realmente estimulantes y competitivas, de un nivel bastante similar.

Empecemos por el campeón más reciente y también cabeza de grupo. El Porto, pese a haber perdido a Falcao, es el mismo equipo que el año pasado. El bloque es el mismo y las sensaciones son parecidas. Kleber no convence tanto como Falcao de delantero centro, pero también han llegado refuerzos interesantes como Iturbe o Defour, además de Danilo, que se incorporará en enero. Es una plantilla altamente competitiva que si rinde como el año pasado puede aspirar a llegar bastante lejos. El año pasado cuajaron una excelente actuación que les llevó hacia el título de la Europa League. Veremos si este año pueden soñar con repetir título europeo, pero con la hermana mayor, la Champions.

El Shakhtar, por su parte, cuajó su mejor actuación en Champions la pasada temporada. Primeros de grupo por delante de Arsenal y Sporting de Braga (a la postre finalista de la Europa League contra el Porto, ¡qué casualidad!) demostró que tiene equipo para llegar lejos, como hizo el año pasado (llegó a cuartos de final, cayó contra el Barcelona). Ahora se han sumado más brasileños al proyecto, como Alan Patrick o Dentinho, para seguir aportando calidad a este equipo tan estimulante. Plantean un juego atractivo, rápido y combinativo que ya les llevó a ganar la Europa League (entonces todavía llamada UEFA Cup) en el año 2009 contra el Werder Bremen de Diego Ribas, que no pudo jugar la final por sanción (Actual jugador del Atlético de Madrid, otra vez vuelve a salir el campeón restante, el de 2010.).

Finalmente, el Zenit de San Petersburgo también luchará la clasificación. Campeones en 2008, devolvieron la UEFA a Rusia tras el triunfo del CSKA en 2005 ante el Sporting de Portugal. Sorprendieron en 2008 ganando el torneo y en 2009 no cuajaron una actuación especialmente destacada en la Champions League. Pero se han reforzado y, con dinero, han llegado jugadores con bastante nombre en Europa como Criscito o Bruno Alves y varios jugadores destacados en Rusia como Semak, Bystrov o Bukharov. Es una plantilla competitiva, que actualmente lidera la Premier League Rusa, y dará mucha guerra en este grupo. No pasar a octavos de final sería una decepción enorme para el conjunto ruso, pero la eliminación (siempre que sea como tercera de grupo) les brindaría una buena oportunidad de repetir título en la Europa League.

Son tres equipos de ligas menores, menos conocidas, como Portugal, Ucrania y Rusia. Pero ligas competitivas. Fueron campeones con cierta autoridad y están demostrando recientemente en Europa su buen nivel. La Champions League es un salto de calidad que no va a ser demasiado grande para estos tres equipos, ya acostumbrados a partidos de nivel en Europa o incluso en su propia liga. Y a partir de ese martes van a hacer todo lo posible para estar en octavos de final en uno de los grupos más igualados de esta primera fase. Porque no llama la misma atención que el grupo A (B. Munich, Villarreal, Manchester City y Napoli), pero sigue siendo un duelo a tres muy equilibrado.

Reinventarse para seguir compitiendo

Ya he hablado alguna vez del Udinese en Ojeador Internacional. Hablé de su atractiva propuesta, de su buen fútbol y de lo entretenidos que son sus partidos. De que había empezado una buena racha que posteriormente le catapultaría hacia las posiciones de Champions e hizo que se soñara en la liga durante algunas jornadas. Finalmente no aguantó ese ritmo tan alto y no pudo competir por el titulo, aunque acabó en el cuarto puesto. Fue eliminado por el Arsenal en la fase previa de la Champions y ha caído en un complicado grupo en la Europa League (Atético, Rennes y Celtic de Glasgow). Y se prepara para empezar una Serie A que se presenta emocionante.

Este pasado verano el Udinese perdió varias piezas importantes. Se marchó Alexis Sánchez al FC Barcelona, Zapata al Villarreal e Inler al Napoli. Con estas dos ventas (sin sumarles los traspasos definitivos de Pepe y Motta a la Juventus) el Udinese ha ganado 52 millones y medio de euros. Viendo que Zapata llegó por 500.000 € en 2005, Alexis fue captado tras pagar 3 millones de euros en 2006 e Inler costó 1 millón de euros, el negocio fue perfecto para el Udinese. 4 millones y medio de gasto (sin contar sueldos). Si restamos, obtenemos 48 millones de beneficios entre estos tres jugadores además de un buen rendimiento a nivel deportivo en sus años en el club.

Esto es el Udinese. Un equipo que se reinventa temporada tras temporada. Tiene una extensa red de ojeadores por el mundo, especialmente en Sudamérica, y ficha talento joven y barato. Cede a sus jugadores para que maduren, para que crezcan - como Alexis Sánchez a Colo-Colo y a River Plate- y posteriormente se los quedan cuando están listos para jugar en la Serie A si alguien no ha pagado antes por ellos. Manejan a muchos nombres y hay algunos jugadores que no tiene sitio, como Candreva, y algunos que o no funcionan o tardan mucho en explotar. Hay aciertos y fallos. Pero más éxitos que fracasos.

Hoy empieza la Serie A y el domingo debuta el Udinese en el campo del Lecce. Puede que parezca un equipo peor que la temporada pasada. Posiblemente lo sea, pero se ha reforzado para seguir compitiendo. Tras esas tres bajas importantes el Udinese ha seguido fichando y reabasteciéndose. Sigue reinventándose y para ello ha traído a jugadores como Fabbrini, Torje y Barreto -posibles sustitutos de Alexis a medio plazo, aunque el primero es más mediapunta y el segundo más jugador de banda, Barreto es más delantero centro-, están Neuton, Danilo Larangera y un jugador casi inédito la temporada pasada como es Ekstrand para sustituir a Zapata. También está Agyemang-Badu, cada vez con más protagonismo, para intentarse hacer con el puesto que deja Inler, pese a ser un perfil de jugador distinto. Si el ghanés no cumple, estarán los nuevos Doubai, Berisha o Sissoko para intentar ganarle el sitio en el once titular.

Seguramente todos estos nuevos jugadores serán vendidos a altos precios en un par de años. Quizás en tres o cuatro temporadas. Pero progresarán, se harán un nombre en el Friuli y luego se irán a un equipo más grande. Y llegarán refuerzos al Udinese para sustituirles. Ahora mismo hay 20 jugadores cedidos - y más 12 jugadores en copropiedad con otros equipos- esperando su oportunidad. Esperando la siguiente venta (seguramente de Armero o Isla) para intentar tener una oportunidad. Además de sus 5 jugadores que están en el Granada, caso distinto. Pero también hay que tener en cuenta que todavía quedan todos los que ya llevan varios años en el equipo como el caso del eterno Di Natale, el portero esloveno Samir Handanovic, el centrocampista africano Asamoah o el central Benatia. Se mantiene la base, pese a perder a tres de sus pilares, y siguen llegando nuevas capas de pintura para reforzar el equipo e intentarlo hacer más atractivo. El Udinese pinta bien y esta temporada va a competir a un buen nivel en la Serie A. Aunque si vuelve a quedar cuarto este año no entraría en la Champions League...

El gran éxodo belga

La Jupiler Pro League 2010-11 fue una de las ediciones de la liga belga más apretadas que recuerdo junto a la edición 2008-09, que se tuvo que resolver en un play-off entre Standard y Anderlecht. Con el sistema tan extraño de los últimos años, la liga se decidió en un último partido dramático entre Genk y Standard de Lieja, que llegaron separados únicamente por medio punto tras un gran tramo final de los de Lieja. Finalmente ambos equipos empataron y el Genk se proclamó campeón de liga.

Tras esa temporada tan emocionante, muchos equipos se han fijado en los mejores jugadores de Bélgica. El fútbol belga está sacando a jugadores de calidad con mucho potencial, muchos de ellos ya fuera de la Jupiler League. Sería el caso de gente como Hazard, Fellaini, Alderweireld, Vermaelen, Vertonghen o Mertens. Y este año todavía se han marchado más jugadores importantes de la liga, tanto seleccionables por la selección belga como extranjeros.

La peor parte le ha tocado al Standard de Lieja, que se ha quedado sin ninguno de sus jugadores más destacados. Se han marchado Witsel y Defour, dos de los jugadores más representativos, más emblemáticos del equipo en los últimos años. Llevan sonando varias temporadas por muchos equipos y, finalmente, se han marchado esta temporada a la liga portugesa, a Benfica y Porto respectivamente. Al Porto, con Defour, también se ha ido el central Mangala. Para acabar de completar el éxodo de jugadores del Standard, se marchó Carcela-González al Anzhi ruso.

En el Anderlecht no están mucho más contentos. Tras la marcha de Boussoufa en el mercado de invierno, que afectó muy negativamente el rendimiento del equipo, ahora es Lukaku es el que se marcha. El joven delantero belga, de sólo 18 años, se ha marchado al Chelsea, equipo donde juega su máximo referente: Didier Drogba. Además también se ha marchado Legear, en este caso a Rusia -como Carcela-González- pero a otro equipo, al Terek Grozni.

El Genk, el campeón, tampoco ha conseguido retener a todos sus jugadores claves. A retenido a Kevin de Bruyne, pero se marchó Courtois-también al Chelsea, como Lukaku-. Este jovencísimo portero fue una de las claves del título del año pasado. Su teórico sustituto, Casteels, también se ha marchado, pero a Alemania, al Hoffenheim.

Finalmente, el pichichi de la liga también ha sido cazado por un grande club europeo. Perisic, jugador croata de 22 años, se ha ido al Borussia Dortmund. Tras marcar 22 goles con el Brujas, su actuación no ha pasado desapercibida y es otro de los mejores jugadores de la Jupiler Pro League que se ha marchado a una liga mejor. Progresará en Alemania pese a la dura competencia que se encontrará en el Dortmund.

Con la marcha de jugadores tan importantes, la liga belga queda muy tocada de cara a la temporada 2011-12. Han llegado algunos jugadores interesantes de otras ligas como Vleminckx, Víctor Vázquez, Guillermo Molins, Sandomierski o Vainqueur. Y viejos conocidos como Jovanovic o Mbokani. Se tienen que ir regenerando y, junto a los jóvenes que saldrán de las buenas canteras belgas, la liga belga va a ir volviendo a su buen nivel. Pero no será fácil.

Una tarde con los Reserves

Tras ver como el estadio del Watford estaba demasiado lejos como para llegar a tiempo para ver el partido de Inglaterra sub 21, miras con desgana y esperando un milagro qué partidos de fútbol se juegan en Londres esa semana. Ves pequeños partidos de la League Cup, de la Conference National y Football League Trophy. Ves que juegan Fulham y Chelsea en casa un día que te viene bien. El Fulham juega lejos, en Motspur Park. Y el Chelsea juega en Stamford Bridge, el campo más cercano al hotel.

Se acerca la hora del partido y vas justo de tiempo, quizás más justo de lo que pensabas. Tienes una idea aproximada de dónde está el campo, pero todavía tienes que comprar las entradas y quieres llegar a tiempo. Es un Chelsea-Blackburn, de la liga de reservas y prácticamente no conoces a nadie. Sabes que no reconocerás a nadie en el campo -quizás a Chalobah, si es que juega- y temes que si llegas tarde no te vas a entrar de quién juega para cada equipo.

Llegas muy justo y pierdes más tiempo del que tenías previsto para encontrar la taquilla y comprar las entradas. Llegas al campo y te sientas, intentando escuchar las conversaciones de la gente que tienes cerca para ver si conoces a alguien. Ves que hay un zurdito en el centro del campo del Blackburn y durante 80 minutos piensas que es O'Sullivan, jugador de Irlanda en el pasado Europeo sub 19. Ves la pareja de centrales del Chelsea y te parece que el 3 tiene un aire muy a Terry y el 4 a Phil Jones. Inicialmente ves al 3, el capitán, gritar mucho y dirigir la defensa y al 4 haciendo las acciones más destacadas. Pero ninguno destaca tanto como el lateral zurdo, el número 5, que sube tanto por la banda que obliga al número 11 (extremo zurdo) a meterse por dentro para tocar y mover el balón. Ambos jugadores se complementan bien y son de lo más destacado de la primera mitad. Profudo, el lateral zurdo es uno de los jugadores que crea más peligro.

En el centro del campo están el número 6, el 8 y el 10. El 6 es un mediocentro más defensivo, posicional, aunque a veces se suma al ataque y el 8 o el 10 se quedan más atrás. El 10 es bastante fino, deja algunos pases con su zurda. Pero el bueno es el número 8, ese jugador que te va maravillando poco a poco. Puede parecer discretito al inicio, pero cada balón que toca te hace ver que es un gran jugador. Mueve el balón rápido, en pocos toques. Lo mueve haciendo la mitad de toques que el número 6, centrocampista que a medida que avanza el partido te empieza a desesperar. Y lo mueve con más ritmo y velocidad (y menos pausa) que el 10, interviene más en el juego y es más trascendente que ambos centrocampistas. Precisamente es el 8 el que marca el primer gol del partido. Primero, genial balón largo del central diestro, el número 3 y el que mejor mueve el balón. La baja magníficamente el número 8, que supera al portero con facilidad tras un gran control. Fallan los centrales del Blackburn, pero el control es magnífico. El gol es en la portería más lejana, pero suficentemente cerca para apreciar ese gesto técnico que no está a la altura de muy pocos en el partido. Y el número 8 del Chelsea es uno de ellos.

Del Blackburn, poco se vio en la primera mitad. El Chelsea fue muy superior, pero el 9 vistante, el delantero centro, daba guerra a la pareja de centrales. Pero estaba muy solo y los dos centrales estaban muy encima suyo. Pero cuando podía, bajaba el balón y la devolvía. El número 10 movía bien el balón, pero estaba muy retrasado y se ofrecía poco. El Blackburn tampoco tenía el balón y no parecía un gran equipo, igual que la primera plantilla. El 8 del Chelsea dominaba el partido y movía a su equipo y luego estaban el número 11 junto al 5 como buenos recursos del equipo local. Pero un desacertado número 9 no metía los goles y el resultado todavía era de 1-0.

Sin embargo, en la segunda mitad se vio una mejor versión del Blackburn. El Chelsea empezó fuerte y ves que disparan al poste. Pero luego empiezas a ver al 11 encarar por la banda y al 4 tocar el balón. Te das cuenta que el número 4 del Blackburn es bueno, básicamente porque parece el único capaz de filtrar pases entre líneas. Ahora ya no está el número 9, pero el fútbol de los visitantes mejora y se empiezan a sentir más cómodos en Stamford Bridge. Empiezan a mover el balón, el 11 encara cada vez mejor y el lateral zurdo, el número 3, se suma al ataque con él, doblándole. De golpe, el 4 suelta un magnífico pase entre líneas para que el 11 centre y el 7 remate a bocajarro. Igual que el control del número 8 en el gol del Chelsea, ese pase está al alcance de muy pocos en ese equipo. Y, pese a que aparezca poco, ves que ese 4 deja detalles muy interesantes. Con el empate, el Chelsea vuelve a empujar buscando el segundo gol.

Y ahí empiezas a ver cositas en el número 5, el central diestro. Piensas que quizás sea O'Connor, de Irlanda sub 19, pero no estás seguro. Posteriormente verificarás los dorsales y verás que estabas en lo cierto sobre el número 5, pero no sobre el número 10, que no era O'Sullivan. De todos modos, ves que O'Connor saca bien el balón, pese a ser bastante pesado no le ganan demasiado la espalda, aunque alguna vez sí. Pero es sólido y contundente y, sin duda, lo mejor de la zaga de su equipo.

Al final el partido acaba en empate 1 y la afición se marcha un tanto decepcionada tras el buen partido de su equipo. Había más gente de lo que uno se podía llegar a imaginar. De todos modos, tan sólo con ver jugar al número 8 uno ya se va contento. Un par de días después completarás tu parte de visita más futbolística con una visita a Wembley y ya revisarás las alineaciones cuando llegues a casa.

Quizás por eso, te quedas un poco indiferente cuando lees en los periódicos que Van Aanholt se ha marchado al Wigan. Pero luego, cuando llegas a casa y encuentras las alineaciones, descubres varias cosas interesantes. En el Blackburn descubres que el 9 era Nick Blackman, que el 10 era Josh Morris (y no O'Sullivan) que efectivamente el 5 era O'Connor y el lateral zurdo Adam Henley, de sólo 17 años. Descubres a Zac Aley (el número 11) y que el central zurdo era el español Hugo Fernández Molina, no demasiado acertado (dorsal 6, ex del Cornellà).
Luego miras los locales y ves que viste jugar a Turnbull en la portería. Descubres que viste el último partido del número 5 esta temporada con los reservas, porque ese chico es Van Aanholt. Ves que los centrales son Sam Hutchinson (número 3) y Carl Magnay (número 4). Ves que Saville (número 10) no tiene mala pinta y que te suena haber visto su nombre antes. También que el número 11 es Aliu Djaló y el desacertado 9 es Mitrovic. Y finalmente -o lo primero que ves, ya no lo recuerdo- es que el magnífico 8 es Jacob Mellis. No te suena su nombre, pero descubres que debutó el año pasado con el primer equipo en Champions League, contra el Zilina. Ese día sustituyó a McEachran, dos años menor que él. Y piensas lo que podría ser el Chelsea con ellos dos juntos en un campo dentro de unos años.