El drama del descenso

Si el sábado fue cuando se confirmó el descenso del Deportivo, esta tarde se confirmó el descenso de Blackpool y Birmingham a la segunda división inglesa, The Championship. Es cierto que en Inglaterra no ha bajado un histórico de tanta magnitud como el Deportivo (sobre todo por las hazañas conseguidas en su última década), aunque nunca es agradable ver el descenso de ningún equipo, a salvo que sea a cuesta de salvar el tuyo, claro.

Continuando con esta comparación, el Birmingham ha tenido un problema parecido al del Deportivo: la falta de contundencia arriba, la ausencia del gol. A ambos equipos les cuesta demasiado marcar y se vio en sus respectivos partidos decisivos en la última jornada, sobre todo en el caso del equipo de La Coruña. Tras la victoria del Birmingham en la Carling Cup contra el Arsenal, ganada gracias a ese dramático malentendido entre Szczesny y Koscielny, el Birmingham ha caído en picado. El Arsenal también, y ha llegado a perder incluso la tercera posición, pero lo del Birmingham ha sido escandaloso. 6 puntos de los 36 disputados tras esa final en Wembley. 1 en los últimos 6 partidos, números horribles que le han acabado costando caro a este Birmingham. Una mala racha que recuerda a esa del Hull City en la temporada del descenso del Newcastle. Así es verdaderamente complicado mantener la categoría, pese a tener jugadores como Bentley, Hleb, Zigic, Sebastian Larsson o Jerome. Si con esto tu máximo goleador es Craig Gardner, centrocampista, con 7 goles...

El descenso del Blackpool, por su parte, era algo más previsible. Era uno de los principales candidatos al descenso al inicio de temporada por plantilla y poco a poco se han ido acercando al descenso. Pese a que el fútbol que proponían era muy vistoso, esto no fue suficiente para conseguri la permanencia. Esa atractiva propuesta de juego, basada en el toque, ha sido el principal argumento del equipo de Ian Holloway, que ha luchado por mantenerse en la Premier League hasta la última jornada. Pero ganar el último partido, en Old Trafford era demasiado para el Blackpool, que luchó hasta el final, pero no pudo evitar la derrota. Descendieron dándolo todo. Con el descenso la base del equipo se marchará (seguramente los Vaughan, Adam o Matt Phillips serán los primeros en abandonar la nave), y habrá que reconstruir al equipo. Este modesto equipo, que ascendió contra todo pronóstico la temporada pasada, querrá luchar por volver a la Premier League. Pero el ascenso siempre está muy caro en The Championship.

Pero, igual que los equipos que han bajado en esta última jornada, hay varios que se han salvado. Entre ellos, el que más ha sufrido ha sido el Wigan de Roberto Martínez, que ha estado durante 26 de las 38 jornadas de Premier League en zona de descenso. Anímicamente, esto es muy duro, pues el equipo ha estado abajo durante toda la temporada, casi sin conseguir enlazar ninguna buena racha de resultados que le pudiese sacar de la zona baja. Pero, poco a poco, mejorando e intentando ser más regulares que los demás equipos de la misma zona, el Wigan se ha acercado a la salvación y, en la última jornada, ha ganado el partido decisivo que le atorga la permanencia. Ha conseguido acabar la temporada fuera de la zona de descenso, que es lo que cuenta, gracias a esta victoria contra el Stoke City en la jornada clave, también llamada Survival Sunday.
En una temporada con bastantes decepciones (tanto con Boselli como con la pareja de centrales Alcaraz-Caldwell o como los pocos minutos de Jordi Gómez), la temporada también ha dado determinadas alegrías. El buen rendimiento de Diamé en la recta final, la buena pareja que forman McCarthy y Watson en el centro del campo, los buenos momento de Al Habsi, las decisivas jugadas de N'Zogbia o el fichaje de Sammon en el mercado de invierno han sido muy importantes, sobre todo en el tramo final de la temporada, para conseguir la salvación.

Otro de los equipos que ha conseguido salvarse hoy fue el Wolverhampton, que tampoco estuvo exento del sufrimiento que ha caracterizado esta última jornada de infarto. Junto al Wigan y al West Ham, han estado una gran parte de la temporada merodeando la parte baja, pero al final se han conseguido salvar, como el equipo de Roberto Martínez. Con un equipo algo limitado, sus piezas clave han sido capaces de conseguir la permanencia. Un equipo con jugadores como Stephen Hunt, Matthew Jarvis, Nenad Milijas, Kevin Doyle o Jamie O'Hara ha conseguido salvarse de lo que podría haber sido una fuga masiva en caso de descenso. Por no hablar de otros jugadores interesantes como Elokobi, Mancienne o Hennesey. En definitiva, un equipo que tenía jugadores para no sufrir, pero que no ha tenido tampoco mucha suerte a lo largo de la temporada, aunque propusieron un tipo de juego bastante atractivo y entretenido. En la última jornada, contra un rival directo como es el Blackburn, sufrieron y llegaron a estar muy cerca de la zona de descenso. Pero, finalmente, entre que maquillaron el resultado (pasaron de un 0-3 a un 2-3) y la victoria del United ante el Blackpool, consiguieron la permanencia.

Tras esta jornada de infarto, en la que todos los equipos estaban pendientes de la radio y de lo que ocurría en los otros campos, con papel y bolígrafo a mano, al final Blackpool y Birmingham fueron los grandes perjudicados. Junto al West Ham, estos tres equipos van a luchar con históricos como el Nottingham Forest, el Milwall, el Leeds United o el Cardiff City para estar de nuevo en la Premier League de cara a la temporada 2012-13. Y, pese a ello, Birmingham, y parece que también el Blackpool, van a disputar la Europa League la temporada que viene. Los primeros por ganar la Carling Cup y los segundos por Fair Play. ¡Qué temporada más agridulce!

La gran noche lusófona

Hoy es otra noche de gloria europea. En Dublín se enfrentan Porto y Sporting de Braga, dos equipos que, con dos estilos totalmente distintos, han llegado a la final. Si bien es cierto que ni vamos a ver esa final deseada por muchos (Porto-Benfica) ni va a ser la final esperada, pues Villarreal y Porto se enfrentaron en semifinales en lo que se consideraba una final anticipada. De todos modos, los equipos que han llegado a esta final son Porto y Sporting de Braga, y ambos lo han hecho de forma merecida.

El Porto es un conjunto mucho más experimentado, de eso no hay ninguna duda. Juegan mejor, son un equipo más atractivo y espectacular y han eliminado con bastante solvencia a rivales muy complicados. Han arrasado en la Liga Zon Sagres (27 victorias y 3 empates en un total de 30 jornadas) y actualmente el equipo de Villas-Boas parece capaz de ganar a cualquier equipo. Nadie se habría extrañado si este equipazo hubiera llegado a las semifinales de la Champions League si hubiese estado en el lugar del Schalke. Pero su mala campaña 2009-10 (y la buena del Benfica y Sporting de Braga) le privaron de disputar esta edición de la Champions League. Pese a ello, el Porto lleva muchos años renaciendo de lo que serían sus "cenizas". Cada año se van varios de sus mejores jugadores, pero el equipo se recupera año tras año con fichajes relativamente baratos de jugadores que, un par de años más tarde, son vendidos a un altísimo precio.

El caso del Sporting de Braga, es bastante distinto. Es un equipo menos atractivo, pero muy organizado. Sabe lo que hace y lo ejecuta a la perfección. Saca provecho a sus escasos recursos, convirtiendo cada jugada de ataque, cada córner, cada falta, en algo útil. En defensa son sólidos y se sienten muy cómodos con resultados ajustados a su favor. No tendrán el mismo talento que el Porto (seguramente sólo Alan, Hugo Viana y Mossoró aportan talento, calidad e imprevisibilidad arriba), pero también tendrán sus opciones. Menos que el Porto, pero las tendrán. Si mantienen el orden, tiran bien la línea del fuera de juego y juegan a un buen nivel, van a poner en problemas al Porto durante el partido, aunque veremos si el Porto es capaz de solucionarlos.

Sin embargo, creo que el Porto es un equipo bastante superior al Sporting de Braga. Y, aunque suene a tópico, creo que en una final ambos pueden ganar si juegan a un buen nivel. Y por ello creo que el Porto tiene más oportunidades de ganar, aunque, si se tratara de una eliminatoría, todavía le daría más favoritismo. Por eso apostaría por un Porto 60% - Sporting de Braga 40%.

Para un análisis más detallado, con posibles alineaciones, detalles tácticos y más, os recomiendo la previa de la final para El Diván del Fútbol, más completa que ésta, escrita por un servidor.

El partido para culminar la racha perfecta

Si hoy se decide la Eredivisie en el duelo Ajax-Twente, la situación se repite en Bélgica el próximo martes, cuando el Genk recibirá al Standard de Lieja en la última jornada de la Jupiler Pro League. Esto es todavía más sorprendente cuando ves que el Standard de Lieja acabó la liga regular, de 30 jornadas, en sexta posición, sólo uno por delante del séptimo clasificado, el Mechelen. A 15 puntos del Genk. Y ahora, tras 9 jornadas de play-offs, ambos equipos están empatados a puntos.

Si bien es cierto que el complicado sistema de play-offs de la Jupiler Pro League garantizaba emoción hasta el final, pocos esperaban que el Standard de Lieja llegara a competir por el título. Y menos que, de los 9 partidos de esta última fase de la liga, ganara 8 y empatara uno. 5 de estos partidos los ha ganado por un único gol de ventaja, destacando el 2-1 contra el Genk, partido que remontaron en los últimos 5 minutos.

En esta última fase de liga regular, que juegan los 6 mejores equipos tras las 30 primeras jornadas de la liga belga, el Standard ha conseguido ser regular. Con un simple 4-4-2, basado en una mitad defensiva sólida -sólo han encajado 5 goles en estos 9 partidos -. La portería está bastante segura con el turco Bolat. La línea defensiva, con Opare y Pocognoli en los laterales y Kanu formando pareja con Mangala se ha estabilizado en el equipo. Es una línea correcta, bastante sólida y con un par de laterales que saben incorporarse en el ataque de su equipo con bastante criterio.

Por delante de la línea defensiva, suelen jugar Witsel y Defour (o en su ausencia Camara), dos jugadores de mucha calidad con el balón en los pies, que mueven bien el balón, con bastante criterio. En la banda izquierda suele actuar Van Damme, jugador que llegó en enero desde el Wolverhampton. En la otra banda, la derecha, está Carcela-González, jugador nacido en Bélgica, de nacionalidad española pero que juega con la selección de Marruecos. Y juega con Marruecos porque es muy bueno. Tiene una gran calidad técnica, mucha facilidad para desbordar a los rivales y tiene buen disparo. Es, de largo, el mejor jugador de este Standard de Lieja.

En la delantera Tchité, ex jugador del Racing de Santander y segundo máximo goleador del equipo por detrás de Carcela-González, es siempre un fijo en las alineaciones. Junto a él se alternan Nong y Leye para completar el equipo. En la primera parte de la temporada, hasta el mes de diciembre, Zoro Cyriac era un fijo en el once titular. Este delantero de Costa de Marfil marcó 8 goles en los 18 partidos de liga disputados y se lesionó de gravedad y no ha vuelto a jugar desde entonces. No le pude ver jugar, pero hablaban muy bien de él. Todavía tiene 20 años y, cuando se recupere de la lesión, volverá a demostrar lo bueno que es.

Este sólido Standard de Lieja querrá culminar su buena racha ganando al Genk en su visita de este martes. Con la liga en juego, sólo les vale la victoria para superar al Genk y alcarse con la liga doméstica. Con el segundo puesto ya asegurado, no tendrán excusas para no arriesgarlo todo en un partido a vida o muerte, parecido al que veremos en poco más de una hora en Holanda. Pero el Genk no lo pondrá fácil, tiene a buenos jugadores, sobre todo en la delantera, como para complicarle las cosas al Standard. Que no se despiste el Standard o Vossen, Ogunjimi, Barda y De Bruyne le pueden arrebatar la liga. Y el próximo sábado, el Standard tendrá la oportunidad de ganar la Copa contra el Westerlo. Esta temporada que parecía desastrosa en su inicio puede acabar convirtiéndose en la temporada de un doblete para la historia.

Una segunda tarde de gloria

Como cada mes de mayo, llega la final de la FA Cup. Este sábado, hoy mismo, se enfrentarán Stoke City y Manchester City, dos equipos que hace muchísimo tiempo que no ganan un título. El Stoke, en realidad, sólo tiene uno. Una Copa de la Liga ganada el 1972. Muy pocos títulos para el segundo equipo más antiguo de Inglaterra. El Manchester City, fundado 17 años más tarde, tiene bastantes más titulos en sus vitrinas. Un par de Copas de la Liga, cuatro FA Cups, otras dos ligas inglesas y una Recopa. El último de todos estos títulos fue una Copa de la Liga, ganada en 1976. Hace 35 años.

Hoy el City se quiere quitar un enorme peso de encima. Si hablabamos de que el Arsenal había vuelto a chocar contra una de esas barreras psicológicas tras perder la final de la Carling Cup contra el Birmingham, el Manchester City también es otro equipo que necesita un punto de inflexión en forma de título. Tras la enorme cantidad de dinero invertido en este proyecto - 565,05 millones de euros en fichajes en estos últimos 4 años-, el Manchester City necesita ganar un título como sea. Y también lo necesita Mancini, criticadísimo por el pobre nivel de juego mostrado en este último año y medio al mando del equipo citizen. Con lo que tiene, podría (y debería) haber sacado mucho más a este equipo. Veremos cómo llega Tévez, que tras la lesión el patido de semifinales llega muy justito para la final. Sin él, sería Dzeko el que tendría que jugar en la punta de ataque. De todos modos, si Silva consigue intervenir en el juego y asociarse con Yayá Touré, con Tévez y Adam Johnson (si juegan) el City le puede hacer mucho daño al Stoke.

Por su parte, el Stoke tiene muy poco que perder y mucho por ganar. Llega como tapado, no es para nada favorito, y con la permanencia ya asegurada de cara a la próxima temporada -igual que una plaza para la Europa League 2011/12-, el Stoke no tiene esa obsesión que sí tiene el Manchester City. Es cierto que Huth y Etherington son duda hasta última hora, pero estos dos jugadores, pese a ser importantes para el Stoke, no son tan importantes como Tévez en el City. Pese a estas dos posibles bajas, uno nunca debe infravalorar al Stoke City. Seguramente su fútbol no será atractivo para muchas personas, quizás tampoco parezca estético. Pero lo que hacen, lo ejecutan de maravilla. Ya lo demostraron en las semifinales contra el Bolton... y con una plantilla bastante limitada están haciendo milagros en la Premier League. Tienen peor plantilla que equipos de la zona de descenso como son el West Ham o el Wigan.

Los últimos cuatro partidos entre ambos equipos acabaron en empate a uno, pero hoy el empate no le vale a nadie. Todavía tienen que enfrentarse este miércoles, pero ese partido no tiene ninguna importancia comparado con el de hoy. Hoy está en juego un título que romperá una sequía de más de 30 años de uno de los dos equipos. Y, además, es la FA Cup. Es Wembley. Es un escenario único, mágico, que ambos equipos ya visitaron hace cuatro semanas y en el que quieren volver a ganar. Hoy, a las 4 hora española, podremos disfrutar de una gran final que seguro que no decepcionará a nadie.

Un derby dramático

Ayer se disputó uno de los derbys más calientes y tensos de Italia, el derby de la ciudad de Genoa, el derby della Lanterna. No fue un partidazo, pero fue un buen ejemplo para evidenciar lo que son ambos equipos esta temporada, una sombra de lo que podrían haber llegado a ser por nombres y plantillas. De todos modos, ya escribí sobre ambos equipos esta temporada (Genoa y Sampdoria) y no voy a seguir insistiendo en lo decepcionante que ha sido para ambos esta temporada.

Si el partido tenía un aliciente, más allá de la rivalidad que siempre supone este partido, era que el Genoa podía acercar un poquito más el descenso a la Sampdoria. No fue un partido para recordar para ninguno de los dos equipos. Si bien es cierto que la Sampdoria se jugaba mucho más que el Genoa, el peligro sólo llegaba cuando Guberti intentaba desequilibrar en alguna jugada individual o cuando Biabiany le ponía ímpetu, aunque el ex jugador del Inter no estuvo acertado. Pero la Sampdoria no tenía nada más para ganar. Palombo y Tissone batallaban en el centro del campo, pero sin demasiado acierto. Lo único que hizo Palombo fue un disparo desde lejísimos que se le escapó a Eduardo. Pozzi apareció, por primera vez en el partido, para aprovechar el rebote y empatar un partido que la Sampdoria iba perdiendo.

El partido del Genoa, ayer local,tampoco fue demasiado mejor. Una defensa y un centro del campo luchador, con poca capacidad para mover el balón con sentido. Kucka era el único jugador capaz de aportar un poco de calidad en el centro del campo, era el único jugador distinto del Genoa en esa zona. También estaba Palacio, un poco más arriba, para buscar el desequilibrio, pero, como la mayoría de jugadores, sin acierto. Floro Flores fue ayer la referencia del Genoa arriba y sólo apareció para marcar el gol que abría el marcador poco antes del descanso. Poco más apareció su sustituto, Boselli, que entró en el minuto 82 y marcó un gran gol que le valió la victoria a su equipo, todavía más valiosa por el efecto que puede tener sobre el rival. Muchos aficionados del Wigan se deben estar preguntando por qué a Boselli no le entraba nada en Inglaterra tras ver este gol, su segundo esta temporada.

Tras este partido, en el que se vio mucha lucha y poca calidad, la Sampdoria está en la zona de descenso. Está a dos puntos del Lecce, a falta de 6 por disputarse. Le queda jugar contra el siempre irregular Palermo y una Roma que todavía se puede estar jugando la cuarta plaza en la última jornada. Mal calendario para un equipo con mucha historia como para bajar a la Serie B un año más. Y pensar que en agosto, cuando empezaba la temporada, un gol de Pizarro en el 90 provocó la prórroga de los play-offs previos a la Champions League...

El que ríe último, ríe mejor

Empezaba la Premier League 2010-11. El Wigan era considerado por varios analistas británicos de la Premier League como un claro candidato al descenso, pero la afición y la visión desde aquí España era más optimista. El equipo se había reforzado bien, con el delantero de Estudiantes Boselli, el lateral del campeón de la Eredivisie Ronnie Stam, el mundialista paraguayo Antolín Alcaraz o los jóvenes Di Santo y Cleverley (éste último cedido).

Y así llegó el Wigan la primer partido. Debut en casa contra el Blackpool y decepción mayúscula. 0-4, arrollados por un recién ascendido que parecía jugar como los ángeles. Le metieron 4 goles al Wigan, pero el partido siguiente fue incluso peor. Llegó el Chelsea y volvió a golear al Wigan en el DW Stadium, ésta vez por 0-6, evocando esos recuerdos de la última jornada de la temporada anterior, en la que el Chelsea goleó al Wigan por 8-0.

Sin embargo, las primeras jornadas del Blackpool no fueron demasiado mejores. A pesar de la goleada inicial y de las buenas sensaciones que transmitía el equipo de Ian Holloway por sus buenas intenciones, por su buen juego y su ideal de mover el balón raso siempre, los resultados no acompañaron demasiado al equipo al inicio de la temporada. Si bien es cierto es que tras la goleada en Wigan perdieron por 6-0 ante el Arsenal y luego empataron contra el Fulham y ganaron al Newcastle. Luego llegó una goleada contra el Chelsea (4-0) y varias derrotas, sólo interrumpidas por una sorprendente victoria ante un Liverpool en plena crisis. En definitiva, unos resultados algo irregulares, que no acompañaban los atractivos planteamientos de Ian Holloway.

Poco después, el Blackpool entró en una buena racha, llegando a colocarse decimoprimero, a 6 puntos del descenso, situación envidiada por la afición del Wigan, que prácticamente no ha salido de la zona de descenso a lo largo de toda la temporada. Pese a que el Wigan consiguió reducir el número de goles encajados en las primeras jornadas de liga, nunca parecía capaz de entrar en una racha positiva de victorias. Consiguió perder menos partidos, pero el Wigan empataba demasiado, normalmente siendo el equipo de Roberto Martínez el que empezaba por delante en el marcador y luego se quedaba sin los 3 puntos.

Las trayectorias de Blackpool y Wigan siguieron siendo irregulares. El Blackpool entró en una racha de 5 derrotas consecutivas. El descenso pasó de estar a 6 puntos a sólo 2 puntitos. El Wigan iba sumando, de forma irregular y desde la jornada 23 le ha recortado 7 puntos al Blackpool. El momento clave de la ligera recuperación de un equipo y la caída del otro está en el enfrentamiento directo entre ambos, que se llevó el Wigan por 1-3. Ese partido que hizo que, de golpe, el colista saliera del descenso y que cayera un equipo que casi no había sufrido hasta entonces.

Ahora mismo el Wigan y el Blackpool tienen los mismos puntos, 36. El Wigan es el que está en descenso, porque tiene una diferencia entre goles marcados y encajados un gol menor que la del Blackpool. Faltan 2 jornadas para que se termine la Premier League y parece que las plazas de descenso están en juego entre Blackpool, Wigan, West Ham y Wolverhampton. La próxima jornada, el duelo directo entre Wigan y West Ham podría salvar al equipo de Roberto Martínez o acercar al West Ham a la permanencia.

Pero, entendiendo estas dos últimas jornadas como una lucha entre Blackpool y Wigan por caer en este tercer puesto de descenso, el Wigan es el que lo tiene (aparentemente) más fácil. Tiene dos partidos, uno contra el West Ham este duelo directo, y el otro ante un Stoke City que no se juega nada, mientras que el Blackpool tendrá que enfrentarse a un Bolton Wanderers que ya está deseando que se acabe la temporada y al Manchester United, que presumiblemente estará luchando por la liga si no la sentencia mañana contra el Chelsea. Mañana se decidirá la Premier League si el United gana al Chelsea. Pero no sólo eso, sino que este partido también puede servir de gran ayuda al Blackpool si el United llega a la última jornada con la Premier bajo el brazo y con la mente puesta en la final de la Champions contra el Barça. Pero, si en el caso opuesto, el United llega a la última jornada sin haber sentenciado el título, el Blackpool lo tendrá muy complicado.
El que ríe último, ríe mejor. Y tras ese 0-4 de la primera jornada de la Premier League, el Wigan empezó muy mal, pero puede acabar riendo, sintiéndose satisfecho por conseguir una salvación que nunca ha estado demasiado lejos, pero que durante algunos meses parecía muy complicada. Y quizás el Manchester United-Chelsea de mañana decida qué equipos bajan a la Championship esta temporada. De todos modos, ambos equipos todavía dependen de si mismos y no pueden descuidarse, pues ni Wolverhampton ni West Ham United han dicho todavía su última palabra.

Una noche histórica

El Sporting de Braga tiene esta noche una oportunidad única para estar en la final de la Europa League. Igual que el Fulham la temporada pasada, la trayectoria del Sporting de Braga está resultando bastante sorprendente. Una buena fase previa de la Champions League contra Celtic y Sevilla, una correcta fase de grupos en Champions League (terceros en un grupo complicado) y exitosas eliminatorias ante un buen Lech Poznan, un mal Liverpool y un sorprendente Dynamo de Kiev han marcado su camino en la segunda competición europea. Ahora, ya en semifinales, un buen conocido, el Benfica, les ganó por 2-1 en el partido de ida. Pero esto no se ha acabado. No todavía.

Este equipo sólo posee una Copa de Portgual (1966) y una Copa Intertoto (2008) en su historial. Nada más. Tres finales más de Copa de Portugal y el subcampeonato en liga de la pasada temporada completan sus 96 años de historia (a nivel de títulos). Este equipo que sólo había llegado tres veces a los octavos de final de la Copa de la UEFA (y otros octavos en la ya extinta Recopa) está ante la opotunidad de su vida para estar en una final europea. Una final en la que ya parece que el Porto esté esperando rival tras su espectacular partido de ida contra el Villarreal. También es justo decir que históricamente, en Portugal todo se lo han repartido Benfica, Porto y Sporting de Portugal. El Sporting de Braga es el sexto equipo con más puntos conseguidos en liga en Portugal. Por eso, por lo que es este club, lo que están haciendo estas últimas temporadas tiene mucho mérito.

Es cierto que el Sporting de Braga destaca más por su buena organización defensiva que por su juego de ataque. Su juego se basa más en una defensa sólida, que no encaje goles, para así poder rentabilizar mejor sus goles. Para que recibir un gol contra este equipo resulte difícil de remontar. Los 4 goles que han encajado en esta edición de la Europa League (2 antes del partido contra el Benfica) son una buena muestra de ello. Con solo 4 goles (en 6 partidos) llegaron a semifinales. Sin embargo, el Braga no es únicamente eso. Ya se lo pueden preguntar a los aficionados del Sevilla (ganaron 3-4 en el Sánchez Pizjuán). Pero claro, delante hoy estará el Benfica, que llega con una ligera ventaja. Llega al partido con la renta del partido ganado, pero también con el hándicap del gol encajado en casa. El 2-1 deja las cosas abiertas, pero es el Braga el que tiene que atacar, el que tiene que salir a buscar el partido.
El Braga no gana un partido desde hace casi un mes (11 de abril, en casa, contra el Vitoria de Guimaraes, uno de los derbys más tensosde Portugal) y hoy no le vale otro resultado que no sea la victoria. No estarán ni Paulo César ni Vandinho, pero el Sporting de Braga tiene jugadores de calidad para hacer daño al Benfica, para crear problemas a Roberto, el ex del Atlético de Madrid, muy criticado en Portugal por varios errores que ha cometido esta temporada. En el Sporting de Braga estarán los Hugo Viana, Mossoró, Sílvio y compañía para intentar culminar una remontada que entraría en la galería de los (escasos) episodios gloriosos de este modesto equipo.

En el Benfica, el rival del Sporting de Braga esta noche, no estarán ni Salvio ni Aimar, dos jugadores importantes esta temporada en el club lisboeta. Pese a ello, el planteamiento del Benfica no debería cambiar demasiado del que vimos en el partido de la ida. Con la liga ya ganada por el Porto, la Europa League es la última esperanza que le queda al equipo de Jorge Jesús, que querrá ganar esta competición europea por primera vez en su historia, para así sumar una Europa League a sus dos Champions ganadas en los años 60. Y, por qué no, los aficionados del Benfica querrían ganarle la Europa League al Porto, para así vengarse de la eliminación en la Copa de Portugal y de la liga que les ganaron en el Estadio Da Luz, que curiosamente se quedó a oscuras poco después del partido, con los jugadores del Porto en la hierba.

Más allá de quiénes sean los finalistas, lo que está claro es que esto es un triunfo del fútbol portugués. Ya lo era tener a 3 equipos portugueses en cuartos de final y aún lo es más cuando tienes a esos tres equipos en las semifinales. Uno de ellos (Sporting de Braga o Benfica) estará en la final y el otro, el Porto, tiene casi todas las papeletas para clasificarse tras el 5-1 conseguido en el partido de ida contra el Villarreal. Si el Porto consigue confirmar su pase a la final, ésta sería la octava final de la historia de la Copa de la UEFA (actualmente Europa League) entre equipos de un mismo país. Si contamos las de la Copa de Ferias, serían 10 en total. 4 de ellas fueron entre equipos italianos, 3 de ellas entre equipos españoles, una entre equipos ingleses y otra entre alemanes. No estaría nada mal poner a un tercer (y un cuarto) finalista portugués en la última década de competiciones UEFA tras los éxitos del Porto de Mourinho en 2003 y 2004, la decepción del Sporting de Portugal en 2005. Ante todo, gane quién gane, éste es un enorme triunfo del fútbol portugués, sin lugar a dudas.