También fuimos campeones (VIII)

Mi ciudad nunca ha destacado por sus éxitos futbolísticos. Sí que existen dos clubes con más de cien años de historia y con algunos títulos de liga en su palmarés, pero la cantidad de trofeos conseguidos no es equiparable a la de los equipos históricos de Viena o a los del emergente -y ya consolidado a nivel nacional- Red Bull Salzburg. Así que podríamos decir que Graz es más conocida por su estrecha relación con la comunidad eslovena que habita la ciudad que no por sus equipos de fútbol.

Sin embargo, el Sturm Graz rompió en 2011 una sequía de 12 años sin ganar el título de liga. Se proclamaron campeones precisamente cuando nosotros nos encontrábamos estancados en la tercera división del fútbol austríaco, un buen momento para recordarnos que no hace tanto tiempo, en 2004, fuimos nosotros quienes conquistamos el título. Fue nuestra primera liga; también la última. Y coincidió precisamente con la peor temporada del Sturm Graz en la última década, cuando se quedaron a pocos puntos del descenso. Porque el Grazer AK también tuvo sus días de gloria.

Nuestra época de esplendor empezó a mediados de la década de los 90. Hasta ese momento podríamos resumir la historia de mi club en el título copero logrado en 1981 y en formar parte de la Bundesliga casi cada temporada. Pero nuestra historia no era la de un equipo exitoso, ni tampoco particularmente popular, y pasamos casi un lustro en la segunda división antes de nuestros mejores años. Puede sorprender, pero realmente fue así.

Tras unos años pasándolo mal, con el ascenso las cosas fueron a mejor. Nunca estuvimos en la parte baja de la clasificación y encadenamos varias temporadas siendo terceros en liga. Nos convertimos en un club de clase media que se codeaba con la élite de Austria. Además, complementamos las buenas actuaciones ligueras con dos títulos de Copa, uno en el año 2000 y el otro en 2002. El triunfo de 2002 fue especialmente gratificante: una victoria por poco margen ante el rival ciudadano, el Sturm Graz.

La cuestión es que íbamos a mejor. Hasta llegar a la que indiscutiblmente ha sido la mejor temporada de nuestra historia, la 2003-04. El año del doblete. Nuestra primera liga. Y nuestro cuarto título copero. Ya habíamos avisado con los pequeños triunfos coperos y el subcampeonato logrado en 2003.

Ese verano se habían marchado futbolistas importantes como Ales Ceh, Peter Halmosi o Boban Dmitrovic, pero sorprendentemente no les echamos de menos. Jugadores como René Aufhausen, Mario Tokic o Mario Bazina se consolidaron como pilares de nuestro equipo y eso les valió un contrato en equipos de mayor prestigio en Austria posteriormente. Otro de los descubrimientos de la temporada fue Emanuel Pogatetz, que con 20 años ya había debutado con la selección absoluta. Pero el ahora central del Wolfsburg no fue tan importante como el goleador Roland Kollman, que anotó 27 goles en 32 partidos de liga, protagonizando muchos tantos para el recuerdo. Él fue uno de los culpables de que una vez acabada la temporada no nos acordáramos de nuestro mal inicio, en el que solo sumamos 5 puntos en los primeros 6 partidos.

Conseguimos el título con una jornada de antelación gracias a una contundente derrota, e inesperada, del Austria Wien en el campo del Mattersburg. Cerramos la temporada con la victoria en la Copa, que significó el primer doblete de nuestro club. Sufrimos para ganar al Austria Wien, la suerte nos sonrió en la tanda de penaltis. En cualquier caso, ganamos la Copa y Bundesliga y esto nos permitió optar a estar en la fase de grupos de la Champions League, donde podríamos haber llegado de no haberse cruzado el Liverpool en nuestro camino. Nos eliminaron, pero nadie nos quitará nuestra victoria en Anfield con un gol sensacional de Tokic. Podemos decir que ganamos al campeón de esa edición de la Champions. Y lo hicimos en su mítico estadio.

A partir de ese momento todo fue a peor. Nuestros mejores futbolistas se marcharon a clubes y ligas más competitivas y la situación económica del club fue empeorando. Tanto como para declararnos en quiebra en marzo de 2007, cuando aún no se habían cumplido ni tres años del doblete. Eso implicó una sanción de 28 puntos que nos envió directamente a las plazas de descenso, de donde no pudimos salir. Pero no descendimos a la segunda división, sino que lo hicimos directamente a Tercera porque no obtuvimos la licencia para competir en Segunda por culpa de la mala gestión económica del club.

Ahora, tras un lustro en la Regionalliga Mitte, aún no hemos conseguido ascender. Esta temporada impusimos nuestro nombre e historia por encima de los demás equipos en la liga regular y fuimos muy superiores al resto. Pero tuvimos la mala suerte de cruzarnos en el play-off de ascenso con el Hartberg, un equipo que se estaba jugando la permanencia tras un año horrible en la 1.Liga (equivalente a la segunda división). Se notó la diferencia de categorías y caímos de manera clara por un 3-0 en el global de la eliminatoria. Así que tocará esperar un año más para estar un poco más cerca de la Bundesliga austríaca. Cada vez falta menos para el primero de los dos ascensos, que nos está costando demasiado. Éste será nuestro sexto año en las profundidades del fútbol nacional... y ganamos el doblete hace tan sólo 8 años.