Un año sorprendente

Termina un año 2012 que ha dado muchísimo y no está de más hacer justicia con algunos de los partidos y eventos más destacados de los últimos doce meses. Lejos quedan algunos momentos de los primeros compases del año que no conviene olvidar.

Enero empezó, como siempre, con muchísimos partidos en Inglaterra. Tras la jornada navideña llegó la primera del año y con el primer fin de semana se inauguró la tercera ronda de la FA Cup, ésa en la que empiezan a competir los equipos de la Premier. Una de las mejores eliminatorias era la que enfrentaba a Arsenal y Leeds, el mismo duelo que el año anterior por esas fechas. Además, este partido tenía un aliciente más, ya que el club de Arsène Wenger había confirmado que Henry regresaba al Arsenal cedido. En sus primeros minutos como gunner desde 2007 el delantero francés hizo un gol que nos transportó al pasado. Thierry Henry acabó jugando un total de 7 partidos entre liga, Copa y Champions y anotó un par de goles.

El primer mes del año también inauguró la Copa de África. Una competición que se disputaba por segunda vez en dos sedes y que vio como Guinea Ecuatorial hacía historia al clasificarse para los cuartos de final. En febrero se disputó la final, con una sorprendente Zambia dispuesta a plantar cara a la favorita Costa de Marfil. En un partido que para los zambianos iba más allá de lo futbolístico, el equipo de los Katongo, Mayuka, Sunzu y compañía se impuso con justicia. Aun así, no hay que olvidar que la final se decidió en una larguísima tanda de penaltis. Así ganó Zambia su primera Copa de África el pasado 12 de febrero mientras una generación de Costa de Marfil veía como se le escapaba otra final. No obstante, Drogba y Kalou se olvidarían de este tropiezo unos meses más tarde.

Si la victoria de Zambia era algo totalmente inesperado, las hazañas de Quévilly, APOEL y Athletic de Bilbao en competiciones de eliminatorias tampoco se quedaron atrás. Todos ellos firmaron sus victorias más brillantes en marzo. Los franceses eliminaron el 21 de marzo al Olympique de Marsella de la Copa de Francia gracias a dos goles de Ayina en la prórroga. Se clasificaron para semifinales, eliminaron al Rennes y sólo el Lyon los separó de la gloria. También perdió la final de Copa el Athletic Club, aunque sus mejores partidos los disputó en la Europa League. Firmó un partido para la historia en Manchester, conquistando Old Trafford también en marzo, y acabó llegando a la final de Bucarest. Aun así, quizás tenga más mérito la hazaña europea del APOEL, que alcanzó los cuartos de final de la Champions League. Como la selección de Zambia, también necesitó una tanda de penaltis para superar a un rival de mayor entidad, en este caso el Olympique de Lyon. El portero Chiotis, junto a sus demás compañeros, se ganó a pulso un lugar en la historia del fútbol chipriota. El APOEL caería eliminado ante el Real Madrid posteriormente, pero la contundencia del resultado global de esa eliminatoria no debe borrar su sensacional campaña europea.

En abril se decidieron la mayoría de ligas europeas. Uno de los desenlaces más emocionantes fue el que vimos en Holanda, donde el Ajax culminó una espectacular remontada. En una edición en que hubo hasta seis equipos compitiendo por el título hasta la recta final, el Ajax fue el que acabó mejor. El Amsterdam ArenA fue el escenario de la celebración del título, que se decidió una semana antes de que acabara la liga. La última jornada definió al Feyenoord como subcampeón y le dio la oportunidad de volver a disputar la Champions League, aunque sólo fueran partidos de las rondas previas.

En cambio, mayo fue el mes en que se jugaron las finales europeas. El ya citado Athletic Club perdió la final de la Europa League ante un Falcao que fue decisivo por segundo año consecutivo en el último partido de la segunda competición europea. No obstante, el partido que centró toda la atención fue la final de la Champions League en Munich. El Chelsea, tras remontar el vuelo con Di Matteo, tenía el reto de ganar su primera Champions League ante el Bayern jugando como visitante en una final que pudieron haber protagonizado los dos gigantes españoles. El Chelsea, dando continuidad a la épica protagonista en otras eliminatorias anteriores, sobrevivió gracias a unos espectaculares Drogba y Cech para alzarse con el título en otra tanda de penaltis. De esta manera Drogba y Kalou se desquitaron de la derrota en Gabón en su último partido con el equipo blue y Roberto Di Matteo prolongó su etapa como entrenador del Chelsea por unos meses.

Acabada la temporada 2011-12 en lo que a clubes se refiere, llegaron los torneos veraniegos. El primero fue el campeonato más esperado del año, la Eurocopa. Aunque la final se disputó el primer día de julio, la enmarcaremos en el mes de junio, que fue cuando se jugaron el resto de partidos. La competición europea de naciones no tuvo grandes revelaciones, aunque Rusia y Holanda, especialmente los segundos, firmaron una actuación decepcionante. Inglaterra llegó con lo justo, Francia se descompuso durante el torneo y al final los mejores acabaron llegando a las semifinales. España se llevó el triunfo en una final brillante ante Italia, que capituló tras lesionarse Motta, tercer cambio de Prandelli ese día.

Sin embargo, el resto de julio no fue un mes especialmente positivo para la selección española. Si bien es cierto que confirmó su presencia en el Mundial sub 20 de Turquía con la victoria del equipo sub 19 en el Europeo de la categoría, los Juegos Olímpicos supusieron una gran decepción. La selección española sub 23, con gran parte del bloque campeón de Europa un año antes, no consiguió marcar ni un gol en el torneo olímpico. Este batacazo resulta más decepcionante si tenemos en cuenta que España era la gran favorita junto a la selección brasileña de Neymar y Oscar. El torneo se siguió jugando en agosto, aunque ya sin la selección española, y al final México le ganó la final a Brasil en Wembley.

Con el final de los Juegos Olímpicos todo volvió a la normalidad y en agosto llegaron los primeros partidos de la temporada 2012-13 en las grandes ligas. Una de la que apenas hemos hablado es la alemana, donde el Bayern se ha reforzado para destronar al Borussia Dortmund de Jürgen Klopp. La Supercopa Alemana fue el primer indicio de un cambio de dinámica en el panorama nacional y el primer golpe sobre la mesa del Bayern para recuperar el trono perdido. El equipo bávaro se impuso por 2-1 y ya va camino de recuperar el trono de la Bundesliga, en la que es líder destacado con nueve puntos respecto al segundo, el Bayer Leverkusen.

Y como es la tónica habitual, en septiembre regresaron las competiciones europeas. Se estrenaban en Champions algunos equipos, entre ellos el Málaga de Pellegrini. Y lo hizo de la mejor manera posible, con una goleada al Zenit de San Petersburgo, quizás el favorito a ganar su grupo tras la inversión realizada en verano y al coincidir con un Milan que dejaba muchas dudas. El debut del Málaga en Champions, con ese 3-0 acompañado de un fútbol de altísimo nivel, fue una magnífica carta de presentación de lo que acabaría siendo una fase de grupos impropia de un novato en la competición: tres victorias en los primeros tres partidos y tres empates para cerrar una primera fase sensacional. Hace poco el club conoció una sanción que le impedirá jugar competición europea la próxima temporada, pero el equipo de Pellegrini puede seguir soñando. En los octavos de final contra el Porto no lo tendrán fácil.

Si bien es cierto que el mes de octubre fue clave para decidir el futuro de varios equipos en las competiciones europeas, entre ellos el del Málaga, también fue un mes en el que abundaron los partidos de selecciones nacionales. En una segunda línea quedaron los últimos partidos de clasificación de cara al Europeo sub 21, una competición que sirve, entre otras cosas, para medir a la próxima generación de futbolistas que representará a su selección en grandes torneos. Al final sólo hubo una gran sorpresa, la remontada de una buena generación de Noruega ante la potente selección francesa con Varane, M'Vila o Cabella. Sin embargo, otros equipos de la talla de Suecia o la República Checa vendieron cara su eliminación el play-off final, y  nos dejaron algunos nombres que pueden dar que hablar en el futuro como Pospisil, Krejci o Hiljemark. Al final Holanda, España, Italia, Inglaterra, Alemania, Rusia y Noruega serán los equipos que pelearán por ganar este título en Israel el próximo mes de junio.

El mes de noviembre dejó un gran titular: la Juventus perdió su imbatibilidad en liga. El Inter rompió una racha del equipo turinés de 49 partidos sin conocer la derrota al ganar en el Juventus Stadium por 1-3. El equipo de Stramaccioni remontó el gol inicial de Arturo Vidal y acabó superando con justicia a su rival. Palacio y Diego Milito fueron los grandes protagonistas de la primera derrota vivida en el nuevo estadio juventino. Además, unas semanas más tarde, en el mismo mes de noviembre, el Milan también derrotó a la Juventus en un muy buen partido del equipo de Allegri. Sin embargo, la Juventus camina con firmeza hacia su segundo campeonato consecutivo de la Serie A ya que tras 18 jornadas disputadas le saca 8 puntos al segundo clasificado, la Lazio.

También llega en diciembre otra de las citas marcadas en rojo en el calendario. El Mundial de Clubes es el torneo más importante que se juega en el último mes del año y en esta ocasión no decepcionó. El Chelsea, con Benítez recién llegado después de la destitución de Di Matteo y la eliminación de la Champions League, llegaba con algunas dudas al torneo. A pesar de su buena semifinal ante Monterrey, con David Luiz jugando a un muy buen nivel en el centro del campo, se toparon con un grandísimo Corinthians en la final. El campeón de la Copa Libertadores siempre tuvo el partido donde quiso, anuló a los mejores futbolistas del Chelsea y explotó sus virtudes. Paolo Guerrero se convirtió en una pesadilla para los centrales del equipo inglés y como recompensa anotó el gol que le dio el título al equipo brasileño.

Éste fue un buen final para enlazarlo con un potente inicio de 2013, que viene bastante cargado. Empezará con una Copa de África y seguirá con otros torneos de selecciones como la Copa Confederaciones, Copa de Oro, Mundiales sub 17 y sub 20 o el Europeo sub 21, además de los desenlaces de las ligas y competiciones internacionales de clubs. Un buen menú que intentará superar un 2012 que ha dejado bastantes sorpresas.

El futuro rey de Islington

Cualquier duda sobre su estado de forma era comprensible. Jack se había pasado 17 meses sin jugar con el Arsenal y lo peor era esa incómoda sensación de que nunca terminaba su recuperación. Cuando se marcharon Nasri y Cesc la afición gunner tenía la esperanza de ver a Wilshere liderando a su equipo, pero no tuvo tal oportunidad la pasada temporada.

Recuperado definitivamente, el Arsenal ha mejorado con él. El impacto de Jack Wilshere en su regreso al equipo ha sido mayor del esperado y, sobre todo, ha necesitado menos tiempo del que se creía para recuperar un ritmo de juego óptimo. Puede que necesitara un breve periodo de adaptación para entenderse con Arteta y Cazorla, dos compañeros españoles con los que aún no había coincidido en el campo, pero la mejor noticia del Arsenal para empezar este 2013 es que Jack ha vuelto. Y ha vuelto para recuperar ese trono por el que presentó una seria candidatura en 2011.

Desde que regresó, el Arsenal ha sumado 21 de 33 puntos en liga. Dos derrotas, ante Swansea y Manchester United, y varios empates. También es cierto que cayó eliminado en la Capital One Cup ante un sorprendente Bradford City, pero la dinámica es positiva y sus últimas cuatro victorias consecutivas en liga son un ejemplo de ello. No sólo las sensaciones son mejores, sino que éstas se están traduciendo en puntos que han acercado al Arsenal a la cuarta plaza en uno de los momentos en que más se ha dudado de Wenger y su proyecto.

Hoy el Arsenal se impuso por 7-3 al Newcastle en un partido cuyo marcador es engañoso. No obstante, Wilshere volvió a demostrar su clase. No brilló tanto como Walcott, estrella indiscutible de la última jornada del año, ni tampoco tanto como en la victoria del Arsenal ante el West Bromwich. Aun así, el chico de Islington ha alcanzado un nivel similar al de sus mejores momentos. Bien acompañado y con un once tipo que ya parece estar definido, asume la responsabilidad con el balón, lo pide, entra en contacto con él de forma constante y busca recuperarlo cuanto antes cuando no lo tiene.

A pesar de la larga lesión, futbolísticamente no ha cambiado demasiado: su toma de decisiones es impropia de un jugador de su edad y está fino tanto técnica como físicamente. No se le ha olvidado jugar al fútbol tras tantos meses de parón y el Arsenal aseguró su futuro en el club hace bien poco. Si hasta él afirma que la lesión lo ha hecho incluso más fuerte sólo podemos esperar que siga creciendo en los primeros meses del próximo año. Un elegido como él lo tiene todo para reinar en el Emirates y enamorar a la Premier si decide recoger el testigo dejado por otros mitos en su demarcación.

Una sugerente exhibición

Uno de los partidos del fin de semana en Inglaterra era el que enfrentaba a Arsenal y Southampton. Fuese por las atractivas propuestas de ambos equipos, las dudas de un Southampton que empieza a necesitar puntuar con urgencia o por ver cómo el Arsenal solucionaba su particular pelea con el gol, personalmente este partido me parecía especialmente atractivo. Y no decepcionó a pesar de la cómoda victoria del Arsenal, demasiado fácil.

En cualquier caso, eso fue más mérito gunner que demérito del Southampton, a pesar de que volvió a dar muestras de su fragilidad defensiva, que posteriormente intentó corregir dando entrada a Yoshida en el lugar de Hoovield. La primera mitad del Arsenal fue una exhibición, quizás la mayor vista en lo que llevamos de Premier League: ritmo vertiginoso, enorme velocidad en la circulación de balón, verticalidad y profundidad. Gervinho partía como delantero centro, con Podolski en la banda izquierda y Oxlade-Chamberlain en la derecha. Wenger decidió no alinear a Giroud y el extremo marfileño respondió mejor en esa posición que Podolski en los ratos en los que el alemán fue la principal referencia del equipo.

Sin embargo, Gervinho no permanecía estático en ataque, ni mucho menos. Su posición de delantero centro era su lugar de partida, pero luego se movía constantemente, cayendo a banda, bajando en ocasiones a recibir, pero sobre todo asociándose y entendiéndose muy bien con Podolski, que supo leer muy bien los espacios creados por Gervinho para sorprender apareciendo por el centro. Al mismo tiempo, el alemán permitía que la banda izquierda se convirtiera en territorio exclusivo del lateral Gibbs, que percutía constantemente por allí, generando ocasiones de gol. Tanto el primer gol como el cuarto del Arsenal son un buen ejemplo de ello.

Todo esto, acompañado por un inspirado Oxlade-Chamberlain bastante más fijo en la banda derecha, fue demasiado para la defensa del Southampton, totalmente desbordada. De hecho, dos de los seis goles encajados son en propia meta -en parte en jugadas desafortunadas-, pero el tercer gol -el primero de Gervinho- quizás sea la muestra más evidente de su fragilidad defensiva. Yoshida intenta perseguir a Gervinho, le pierde la pista y Arteta lo aprovecha filtrando una asistencia magnífica a su espalda que deja al marfileño solo ante el portero. Demasiado fácil, quizás, pero bien aprovechado.

Además hay que destacar la importancia que tiene Arteta en este equipo, ya desde la temporada pasada, y la que está adquiriendo Cazorla, jugador importantísimo en ataque. El primero estuvo acompañado por Coquelin, que a diferencia de Diaby es un jugador que guarda mejor la posición y no llega tanto al área contraria, permitiéndole así a Arteta llegar algo más cerca del área para combinar y asistir entre líneas, tarea que ejerció a la perfección. En cambio, el asturiano se sitúa unos metros por delante y es un socio más para Podolski, Oxlade-Chamberlain, Gervinho y cualquier jugador de ataque que juegue en el equipo de Wenger. Juega a pocos toques, de manera sencilla, acelera el ritmo de su equipo sin caer en la imprecisión o en la precipitación y, además, de manera constante durante todo el partido. Apenas lleva un mes en el equipo y parece que Cazorla lleve años vistitendo la camiseta gunner.

No obstante, el Arsenal tiene que conseguir mantener este nivel de juego. Durante 45 minutos rozó la perfección y luego se relajó, aunque no concedió demasiado a su rival a pesar de tener algunos minutos flojos al inicio del segundo tiempo en los que cedió la iniciativa y perdió el control de la posesión. También jugó bien ante el Liverpool, un rival de mayor exigencia, pero la temporada es larga y hay que ser pacientes. Incluso los laterales han empezado a un buen nivel, tanto Gibbs como Jenkinson. Sí, Jenkinson, que ahora parece ser un jugador algo más sólido en defensa aunque lejos queda del mejor Sagna. Ante el Southampton el engranaje de Wenger funcionó fantásticamente bien, pero aún falta ver si los problemas de cara a portería están solucionados de manera parcial o ya definitiva. Y es que aún falta encajar a otra pieza en este puzzle: el criticadísimo Giroud, de quien se esperan goles más pronto que tarde. Esta semana esperan dos nuevas pruebas exigentes como su antiguo equipo, el Montpellier en Champions, y el Manchester City, que servirán para ir confirmando hasta dónde puede llegar el equipo gunner esta temporada.

Henry, ¿espejismo o acierto?

Volvió Henry al Arsenal para jugar durante un par de meses y ayer jugó su primer partido en su segunda etapa en el club. Saltó al campo con el dorsal número 12 en el minuto 68 y diez minutos más tarde marcó el gol que le dio la victoria y el pase al Arsenal, que ganó por 1-0 al Leeds United. Un gol de los de siempre, con una espléndida definición, mandando el balón al segundo palo, ajustado, fuera del alcance del portero.

Las imágenes de la celebración del gol y tras el final del partido, con Henry como protagonista, fueron bellas, emotivas y nos transportaron a tiempos pretéritos. Sin embargo, esta imagen no deja de ser un espejismo. Henry ejerció un papel que no es suyo en estos momentos, que no corresponde con lo que ha venido a hacer en el Arsenal. Y eso tiene el riesgo que se exija que tenga un mejor papel del que tiene a lo largo de su estancia en el Emirates.

Hay que ser conscientes de que Henry no puede venir a ejercer de salvador en el Arsenal, como hizo ayer. Su estado físico no es el de hace unos años y su rendimiento tampoco debería serlo. Henry está llamado a ocupar el lugar de Gervinho y Chamakh mientras estén en la Copa de África y, en parte, su contratación sirve para darle un toque de atención a Andrey Arshavin, cuyo rendimiento reciente ha sido decepcionante. El papel en el once titular, sin embargo, debería ser para Oxlade-Chamberlain, que viene pidiendo minutos a gritos siempre que Wenger le da una oportunidad.

Pero, pese a lo dicho hasta ahora, el factor más importante de la contratación de Henry es su simbolismo. En un caso similar al de la vuelta de Scholes al Manchester United -con la diferencia que Paul Scholes estaba retirado y se va a quedar hasta final de temporada- el factor emocional tiene una gran importancia. Además de tener, a priori, un papel importante dentro del vestuario, como líder e ídolo de varios de los chavales que van saliendo de la cantera gunner, esa identidad y complicidad con la grada, que ya vimos ayer, debe hacer que tanto jugadores como aficionados se vuelvan a ilusonar con su regreso. Su veteranía y experiencia debería ser muy útil para un vestuario que tiene un cierto déficit en este aspecto.

Su estancia será corta. Su rendimiendo, una incógnita. Pero en el Emirates su retorno trae aires del pasado que se echaban de menos, en ocasiones demasiado. Aunque todo puede quedar en un bonito espejismo que deportivamente no dé el resultado esperado, el gol que marcó ayer y su celebración refleja la ilusión y alegría que genera su breve paso por el Arsenal, el francés es un halo de esperanza para muchos. Pese a ello, hay que ser cautos con el bueno de Thierry Henry.

Crecer ante la adversidad

Comentaba hace tres semanas que podíamos considerar al Arsenal como un candidato al título. Debían sacar lo mejor de cada jugador, mantener a Cesc y Nasri y reforzar algunas posiciones, además de intentar minizar las lesiones. Más allá que no hayamos visto una mejora en la plantilla desde entonces (por no decir una situación bastante peor), la histórica goleada que ha recibido hoy el Arsenal contra el Manchester United (8-2) debe servir como oportunidad para reflexionar profundamente sobre lo ocurrido, los objetivos y las ambiciones del Arsenal a corto, medio y largo plazo. Por eso quiero exponer (y ordenar) varias ideas y puntos de reflexión

1) No todo es culpa de Wenger
Una vez más, y quizás con razón tras la abultada goleada, Wenger será el principal blanco de las críticas al equipo. Como todos, Wenger ha hecho cosas bien y cosas mal. Y seguramente más cosas mal que bien en los últimos tiempos. Pero no hay que olvidar que debería tener cierto crédito por lo que ha hecho con el Arsenal, por la transformación del equipo en un conjunto que lleva 12 temporadas consecutivas en la Champions League. Cuando uno lee Fiebre en las Gradas es un poco más consciente de la importancia que tuvo Wenger en el equipo. No porque aparezca en el libro (que finaliza en 1992, si no recuerdo mal), sino porque uno se da cuenta de lo que era el Arsenal antes, de lo irregular que era y de lo poco que se disfrutaba en Highbury, tanto por resultados como por juego. Hubieron tiempos mejores, los inicios de George Graham como entrenador en el Arsenal o los años de Liam Brady como jugador. Pero, tras la llegada de Wenger, el Arsenal está regularmente en la zona alta de la tabla, algo que se da por sentado, como exigencia al equipo pero que no era así hace tanto tiempo. Además, se exigen títulos cuando Wenger ha estado 8 años entre los dos primeros, ha llevado al equipo a una final de Champions, a una final de UEFA y a 7 de Copa (entre Carling y FA Cup). Méritos mucho más mayores (y concentrados en un espacio de tiempo menor) que en gran parte de la historia del club.

Por eso Wenger merece crédito y paciencia. Esta va a ser una de las temporadas más difíciles del Arsenal en la historia reciente tras la marcha de Cesc y Nasri, tras los pocos fichajes (de momento) que han llegado para suplirles, por las exigencias del equipo. Es necesaria una transición con estos jugadores hacia un equipo más competitivo. Se pueden discutir los fichajes de Wenger, si el precio es el adecuado o si son los más necesarios. Pero no hay que olvidar que ahora mismo Manchester United, Manchester City, Chelsea e incluso Liverpool partirían con ventaja a la hora de atraer a jugador para incorporarlo a su club antes que el Arsenal. El Arsenal es un equipo menos estimulante que antes y eso también se paga, incluso después de esta goleada. Esté o no Wenger, resulta complicado sacarle un buen rendimiento al Arsenal actual.

2) Un resultado no lo puede cambiar todo
Por mucho que sea un 8-2, que haya sido una humiliación y una durísima derrota, un resultado no puede cambiar un proyecto entero. Antes del partido, viendo las alineaciones (y los banquillos) de ambos equipos, nadie esperaba que el Arsenal plantara cara al United. Se preveía una goleada. No tan abultada, eso no. Pero hay que tener en cuenta el contexto para analizar y reflexionar sobre el partido y la temporada. Se ha visto que cuando hay bajas la plantilla no es suficientemente competitiva. Para ello hay que intentar minimizar las bajas (las lesiones) e intentar reforzar las posiciones más débiles (defensa y algún centrocampista tras la marcha de Cesc y Nasri).

3) Plantilla corta: quedan 72 horas de mercado para ampliarla
Apenas quedan 3 días para que el Arsenal fiche a nuevos jugadores. A jugadores para ser titulares o para ser recambios de garantías para teóricos titulares, eso poco importa. Pero la plantilla es corta, muy corta. Un banquillo con Fabianski, Ignasi Miquel, Ozyakup, Lansbury Sunu, Chamakh y Oxlade-Chamberlain es poco serio. O poco competitivo. En el sentido que entre los 7 jugadores habían jugado 59 partidos de Premier. 29 de ellos de Chamakh, 27 de Fabianski, 1 de Ignasi Miquel (del pasado sábado) y 2 de Lansbury. Poca experiencia y muchos jugadores poco habituados como para solucionar un partido en Old Trafford si las cosas van mal.

4) Pequeños motivos para la esperanza... mientras el Arsenal espera a Wilshere
Mientras Wilshere está lesionado (a veces parece el único capaz de levantar este barco), el Arsenal no da la sensación de ser capaz de mejorar. Ramsey y Rosicky aparecen en los partidos, de manera más intermitente, pero no marcan las diferencias como Wilshere. Gervinho todavía arrastra la sanción del primer partido de Premier, pero fue muy imporante en el partido en que el Arsenal fue capaz de remontar en Udinese un partido realmente complicado. Cuando vuelva, puede seguir aportando cosas al equipo. Como hizo hoy Coquelin, otro debutante en la Premier, que fue uno de los mejores del partido. Cuando se marchó en el minuto 62 y el Arsenal pasó en 5 minutos del 3-1 al 5-1. Una diferencia bastante reseñable.

5) Crecer ante la adversidad
Ahora, tras la goleada en Old Trafford, no hay que olvidarse de esa remontada en Friuli el pasado miércoles, en uno de esos días en los que el Arsenal fue capaz de superar una situación complicada. Ese gol de Di Natale, ese penalti que paró Szczesny... el Arsenal remontó un partido duro en el que muchos lo veían fuera. Fue capaz de crecer ante la adversidad y hoy, en un día peor, todavía más duro, hay que dar la cara y superar esta situación tan complicada. Un punto de nueve posibles (y una diferencia de goles de -8) no es un buen inicio de liga pero tras el parón de selecciones -que le vendrá de maravilla al Arsenal- vienen Swansea y Blackburn, dos buenos rivales para intentar recuperar la confianza.

6) Aprender de los errores
Una goleada como la de hoy no es agradable para nadie. Pero hay que aprender de los errores cometidos, de qué se puede mejorar y qué no se debe hacer. La imagen de la primera mitad no fue buena - sólo maquillada por el gol de Walcott- y la de la segunda mitad fue peor. El equipo se descompuso y acabó desesperado, cometiendo muchísimos errores. Hay que aprender de ellos para mejorar y para no volver a tropezar con la misma piedra. Y menos con ésta, que es especialmente grande y dolorosa.

Veremos qué pasa en los próximos días, qué refuerzos llegan (alguien llegará al Arsenal, seguro) y cómo afecta el parón de selecciones al equipo. El partido de hoy obliga a la afición gunner a reflexionar sobre el actual proyecto de Wenger, que se está regenerando. Hoy seguramente sea uno de los días más duros para los gunners y tocará revivir desde las cenizas que ha dejado el Manchester United en Old Trafford. Porque estoy seguro que el Arsenal se recuperará (veremos si más pronto que tarde). Y se recuperará con Wenger liderando al proyecto.

Premier League 2011-12: Candidatros al título (IV)

Una vez más, la temporada pasada empezaba con ilusión. El Arsenal se había reforzado con Chamakh a precio cero, un fichaje ilusionante tras su buena temporada en el Girondins de Blanc. También llegaron dos defensas franceses, Squillaci y Koscielny. El primero más conocido, rendió a peor nivel que el segundo, que ha sido criticado en exceso esta temporada y que parecía haber sido escogido como el blanco en que dirigir muchas de las críticas al equipo. La temporada gunner empezó bien y el Arsenal parecía capaz de competir por la Premier. Nasri jugó a un nivel altísimo y Van Persie, tras un inicio algo dubitativo, empezó a marcar goles. El Arsenal funcionaba bastante bien e incluso la apuesta por Szczesny salió bien. Cuando el buen momento de Nasri estaba llegando a su fin, llegó la final de la Carling Cup. La dolorosa derrota en la final de la Carling Cup le hizo mucho daño al equipo gunner. El Arsenal no se levantó y también cayó en la Champions League contra el Barça pocos días después. Poco a poco se fue dejando puntos en la liga y se acabó quedando sin nada. Incluso acabó cuarto y tiene que jugar la última ronda previa de esta Champions League contra el Udinese.

El Arsenal ha tenido dos grandes problemas en estas últimas temporadas: las lesiones y la presencia de grandes bajones de rendimientos. El primer problema me parece evitable. Van Persie y Cesc cada temporada parece que sólo son capaces de jugar poco más de la mitad de los partidos, porque siempre sufren lesiones musculares. Algo se está haciendo mal para que eso pase. No sólo pasa con estos dos, sino que también Vermaelen estuvo lesionado casi toda la temporada 2010-11, Gibbs se lesiona con bastante frecuencia, etc. Si no contamos las lesiones largas de Eduardo y Ramsey en estas últimas temporadas -duras entradas de rivales- la mayoría son lesiones que quizás se podrían prevenir o reducir. Recordemos que no hace tanto Messi o Robben padecían un montón de lesiones musculares. Ambos, sobre todo el primero, ya no sufren tantas como hace 4 o 5 años. Algo se ha mejorado. Con tantas lesiones de jugadores importantes es complicado competir al máximo nivel durante toda una temporada.

Lo segundo es todavía más preocupante y, en cierta medida, causado por lo primero. El Arsenal acostumbra a empezar bien las temporadas, ilusionando a aficionados gunners, pensando que pueden volver a ganar la Premier. Y, al final de temporada, entre las lesiones y la alta exigencia, el equipo parece derrumbarse. Es algo incomprensible que cada vez pasa con mayor frecuencia. Para ganar la Premier un equipo no se puede permitir tener esos bajones. También lo vimos la temporada pasada con el Chelsea, por ejemplo.

Otro factor que juega en contra del Arsenal es el ansia de ganar títulos. Cada vez a Wenger le pesan más esos 5, ya 6, años sin ganar títulos y cada vez su proyecto es más criticado. Tiene pocos recursos y los explota al máximo, aunque da la sensación de que el dinero se podría haber invertido mejor (sobre todo pensando en lo gastado entre Squillaci, Koscielny y Oxlade-Chamberlain, unos 32,8 millones de euros entre los tres estas dos últimas temporadas). Hay que fichar a jugadores para rendir de inmediato porque sino el equipo seguirá en ese círculo en que forma a jugadores desde muy jóvenes y luego, al no ganar nada, los mayores los referentes se quieren marchar a otro equipo que gane títulos.

Pero no todo es negativo en este Arsenal. Evidentemente que no. El Arsenal tiene que mantener esa ilusión que encarnan los jóvenes jugadores que son partícipes de este proyecto. Aunque nos parezcan siempre los mismos, cada año son más maduros y están más curtidos. Ha llegado Oxlade-Chamberlain y ha llegado Jenkinson, pero también ha llegado Gervinho, un jugador de nivel que le va a venir muy bien a este Arsenal. Cesc -si se queda, que yo creo que al final se quedará otra temporada en el Emirates- no está tan solo como parece. Robin Van Persie, Bacary Sagna y Samir Nasri tienen que ser jugadores importantes esta temporada. Son de los que están más consolidados en este equipo. Sobre todo este último es el que tiene que rendir a un buen nivel, como al inicio de la temporada pasada, para que el Arsenal pueda dar ese salto de calidad necesario para ganar la Premier.

Además, los Walcott, Wilshere, Ramsey, Szcezny, Gibbs o Song ya no son tan jóvenes y la mayoría sobrepasan los 20 años de edad. Además, otros jugadores como Arshavin, Rosicky o Chamakh (si se quedan, parece que habrá movimiento todavía antes de empezar la Premier) tienen que demostrar porqué están en el Arsenal, porque hasta ahora tampoco han rendido al efecto esperado. Además, Vermaelen debería jugar como titular esta temporada, para acompañar a Koscielny, que demostró más virtudes que defectos la temporada pasada. Hay muchos motivos (y jugadores) para ser optimistas esta temporada. Los partidos de Champions contra el Barça de la temporada pasada, -fueron mucho más competitivos que en la temporada anterior, tuvieron una oportunidad para pasar a cuartos casi en el último minuto del partido de vuelta- fueron una muestra de que este equipo está mejorando y no involucionando.

Por eso creo que el Arsenal puede luchar por el título. La competencia es dura y quizás no gane la liga, pero va a competir por ella. Con la plantilla que tiene, cada vez más madura, el equipo está capacitado para ganar un título más pronto que tarde. No se ha reforzado tan mal y hasta ahora no ha perdido ninguna pieza importante (Clichy es reemplazable y Denilson ha perdido mucho peso en el equipo). Evidentemente, es necesario que Cesc se quede y lidere este proyecto desde el campo, y no desde la enfermería. Además, los Nasri, Arshavin, Rosicky, Wilshere, Ramsey, Van Persie y compañía tienen que ayudar con el trabajo que se les exija esta temporada. Si lo consiguen, no tengo dudas de que el Arsenal va a competir una temporada más por ganar la Premier, prolongando sus buenos inicios de temporada hasta mayo. Quizás no habrá crecido el número de jugadores de la plantilla, pero la madurez del equipo poco a poco va siendo mayor y esto se tiene que notar de algún modo.

Pocos recursos, grandes resultados

El Arsenal no gana nada desde esa FA Cup de la temporada 2004/05. Eso es una obviedad. Ese 2005, el Arsenal se vengó del Manchester United, que lo había eliminado de la Carling Cup esa misma temporada y en las semifinales de la FA Cup del año anterior -competición que ganaría posteriormente el United ante un Milwall en el que jugaba Tim Cahill-, ganándole la final de la FA Cup en los penaltis.
Un año más tarde, en la temporada 2005-06, el Arsenal se metió en la final de la Champions League. La primera en toda su historia. Pero no pudieron ganar al FC Barcelona, que ese día levantó su segunda Champions.
Desde entonces, el Arsenal ha llegado a dos finales de la Carling Cup, ambas perdidas por dos goles a uno, igual que la final de la Champions League. Una perdida contra el Chelsea de Jose Mourinho, la otra contra el Birmingham de Alex McLeish.

Pero, tras el partido de ayer, parece que Wenger no ha hecho nada bueno en los 14 años y medio que lleva en el club. En este largo periodo que Wenger lleva en el Arsenal, el alsaciano ha ganado tres ligas (dos de ellas acompañadas de un título de la FA Cup, las de 1998 y 2002, y la 2003-04 sin perder un sólo partido), ha sido segundo en cinco ocasiones, tercero tres veces y cuarto en otras tres ocasiones. Eso significa ser primero o segundo en más de la mitad de todas sus temporadas en el Arsenal. Mejores registros y más regulares que los de George Graham que, entre 1986 y 1995, consiguió dos ligas, cuatro cuartos puestos, dos sextos, uno décimo y uno duodécimo. También ganó una FA Cup, un par de copas de la liga y una UEFA. No está nada mal, pero creo que ayuda a valorar más lo que ha hecho Wenger, un entrenador desconocido en ese momento en Inglaterra y que le dio un nuevo aire al Arsenal.

Wenger ha hecho que este Arsenal (boring, boring Arsenal), sea visto como un equipo que propone buen juego. Que el Arsenal sea un equipo consolidado en el famoso Top Four. Porque el año pasado, con la irrupción del Manchester City (que fichó del Arsenal a Touré y Adebayor), parecía que sería el Arsenal el equipo que se caería de ese Top Four. Pero no. El que cayó fue el Liverpool - por otros motivos- pero el Arsenal aguantó y tuvo sus oportunidades de competir por la liga hasta el tramo final de la temporada pasada.

Desde la construcción de su nuevo estadio, el equipo gunner tiene que hacer milagros para mantener un equipo competitivo. Quizás esos 19 millones que han sido invertidos esta temporada en Koscielny y Squillaci podrían haberse invertido en un central que mejorara a ambos. Quizás habría que analizar con más atención y profundidad las razones por las que Van Persie, Cesc Fàbregas y Theo Walcott se lesionan tan frecuentemente. Pero, pese a ello, el Arsenal es un equipo competitivo. El único que está todavía tiene opciones de ganarle la Premier League al Manchester United. Y eso que su presupuesto no es comparable con el de los grandes de Inglaterra. Se le compara con el Barcelona, con el United, con el City o con el Chelsea. Clubes con mayor poder adqusitivo, que en los últimos años han hecho, como mínimo, un fichaje a un precio que está al alcance de muy pocos clubes (véase Villa, Ibrahimovic, Berbatov, Tévez, Silva o Torres). Pero el fichaje más caro del Arsenal en los últimos 5 años ha sido el de Arshavin (16 millones y medio), seguido por los de Nasri (16 millones) y Koscielny (12 millones y medio). Estos fichajes, además de los de Vermaelen, Eduardo da Silva o Rosicky, los únicos de ocho cifras que se han hecho en las últimas 5 temporadas, pero que han sido compensados con las ventas de pilares como Hleb, Henry, Adebayor, Ashley Cole o Kolo Touré.

Pero el equipo todavía es joven. No quiero utilizar este argumento como excusa -porque ya no lo es, porque que sus jugadores están mejorando y ya son bastante maduros - sino como una muestra de esperanza, como un reflejo del potencial que tiene este equipo. El once inicial que perdió ayer la final de la Carling Cup tiene 24,8 años de media. Y eso que no estaban ni Walcott ni Cesc, que todavía bajarían más esa media de edad. Pero estos chicos también tienen un hándicap. De esos mismos 11 jugadores que fueron titulares ayer, sólo Rosicky (tres ligas en República Checa y una con el Dortmund), Arshavin (una UEFA, una liga, una Copa y dos Supercopas con el Zenit), Robin Van Persie (una UEFA con el Feyenoord; una FA Cup y una Community Shield con el Arsenal), Bacary Sagna (una Copa de Francia con el Auxerre) y Gael Clichy (una FA Cup, una Premier y una Community Shield) han ganado algún título. Cinco de once, una cifra significativa de jugadores que han ganado algo, pero son pocos. Dato extensible a toda la plantilla del Arsenal, a la que se sumarían Vermaelen, Squillaci, Cesc Fàbregas Chamakh, Fabianski y quizás alguno más.

Esto último puede llevar al Arsenal a chocar con una barrera psicológica. Una de esas barreras difíciles de romper, aunque no imposibles. Como la maldición de cuartos de la selección española con los cuartos de final en las grandes competiciones o la todavía actual mala racha del Madrid con los octavos de final en la Champions League. El Arsenal necesita ganar un título, necesita un punto de inflexión positivo pronto. El partido de este domingo era una buena oportunidad para ello. No pudo ser así. Pero habrá más oportunidades. Queda la FA Cup, queda la Premier League y tienen una ventaja de 2-1 que tendrán que defender en el Camp Nou en Champions. Wenger tendrá que hacer ver a este grupo de magníficos futbolistas que son capaces de ganar títulos. Tarde o temprano lo van a conseguir. Y el Arsenal está más cerca de lo que parece de ganar un título, lo van a conseguir pronto, seguro.

Vuelven las competiciones europeas

Esta semana vuelven la Champions League y la Europa League. Vuelven las dos grandes competiciones europeas por excelencia y vamos a ver grandes partidos. Esta misma semana vamos a tener 4 partidos de Champions League y 16 de Europa League (demasiados para mi gusto). En todos ellos hay detalles que hay que apreciar, cosas que ver. Jugadores a los que seguir, tácticas que estudiar y goles que observar. Pero, primero, empiezo con una pequeña previa de los 4 partidos de Champions que tenemos esta temporada.

Milan-Tottenham
Hace un par de meses, en diciembre, cuando se realizó el sorteo, el Tottenham estaba en un muy buen momento de forma. Fue primero de grupo en el grupo A, el más difícil e igualado de esta Champions League. Quedó por delante del Inter, Twente y Werder Bremen, haciendo muy buenos partidos, sobre todo en casa.
El Milan lideraba la Serie A, si no recuerdo mal, pero sin convencer. Era líder por deméritos del Inter y de la Juventus, por la irregularidad del Palermo, pese a los intentos del Napoli y de la Lazio para oponerse al liderato rossonero. El Milan se ha reforzado bastante bien en el mercado de invierno, con Emanuelson, Van Bommel, Cassano y Dídac Vilà (me niego a considerar a Legrottaglie como un buen refuerzo). Ninguno de estos 4 jugadores puede jugar la Champions: los tres primeros ya la han jugado y el último no está ni inscrito.
Pero, pese a ello, creo que el Milan es favorito. Porque tiene una plantilla bastante profunda, con jugadores como para compaginar la Serie A y la Champions League. Hay jugadores para rotar y, además, ni Bale ni Modric están en un buen momento de forma. Bale no ha viajado a Milán con el equipo y Crouch y Modric son duda hasta última hora. Estas bajas, unidas a las de Huddlestone, Jenas, Kaboul y King debilitan mucho al Tottenham, que creo que no va a pasar ante un sólido Milan al que tampoco le veo demasiado futuro en la Champions League este año.

Milan-Tottenham 57 %-43%

Valencia-Schalke 04
Sorprendentemente, el Schalke fue campeón de su grupo en la Champions League. En un grupo en el que estaban también el Olympique de Lyon, el Benfica y el Hapoel de Tel-Aviv, el Schalke fue el equipo que mejor resultados consiguió. El equipo de Gelserkirchen parece que se tomó más en serio la Champions que la Bundesliga, competición en la que van décimos, y finalmente consiguieron la primera plaza del grupo. El equipo ha fichado mucho esta temporada, incluso en invierno. Karimi y Charisteas son sus únicos refuerzos para esta Champions League (Annan, como Cassano, ya jugó la fase previa) y su defensa apenas ha mejorado a lo largo de la temporada.
El Valencia, por su parte, está a un nivel de forma parecido al que tenía en diciembre. Ya es tercero en la Liga BBVA y desde el cuatro de diciembre, cuando perdió 2-0 contra el Real Madrid, sólo ha perdido un partido (4-2 ante el Villarreal en Copa del Rey). El Valencia es un equipo sólido, difícil de ganar y que, probablemente, jugará con un sólo punta para reforzar su centro del campo. Me parecen mejor equipo que el Schalke y, sobre todo, un equipo más regular. Por eso, creo que el Valencia es favorito, aunque uno no se puede fíar demasiado de este Schalke, que tiene mucha calidad arriba.

Valencia-Schalke 04 60%-40%

Roma-Shakhtar Donetsk
Es una de las eliminatorias que más me gusta. Muy igualada, con dos equipos de un nivel parecido. Roma y Shakhtar son dos equipos que no son TOP, que no son candidatos a ganar la Champions, pero que pueden poner en problemas a cualquiera. Tras un inicio dubitativo, la Roma consiguió superar sin demasiado sufrimiento a Basilea y Cluj en su grupo mientras que el Shakhtar Donetsk aprovechó dos pájaras del Arsenal para arrebatarle al equipo de Arsène Wenger el liderato del grupo H.
Ambos equipos son sólidos y están bien formados. Buenas defensas, jugadores interesantes en el centro del campo e imaginación arriba. Menez, Vucinic, Douglas Costa o Willian son jugadores a tener muy en cuenta. Personalmente, me encanta la defensa del Shakhtar Donetsk, formada por la línea Srna-Chigrinsky-Rakitskiy-Rat. Jugadores de mucha calidad que creo que acabarán imponiéndose a la Roma. Aunque la poca experiencia del Shakhtar en Champions League (es la primera vez que llegan a octavos de final, pese a que han cuajado buenas actuaciones en la UEFA, ganaron la edición el año 2009), puede acabar costando factura al equipo ucraniano, al igual que su estado de forma, pues cabe recordar que han estado este invierno de pretemporada, pues la liga ucraniana está parada, aunque fueron subcampeones de la Copa del Sol, un interesante torneo de equipos del este y del norte de Europa. El último partido oficial que disputaron fue de Champions League, hace más de dos meses.

Roma-Shakhtar Donetsk 45%-55%

Arsenal-Barcelona
Junto al Inter-Bayern, la mejor eliminatoria de los octavos de final de la Champions League. Una eliminatoria sobre la que no creo que haga falta escribir mucho. El Arsenal y el Barça juegan de un modo parecido y el equipo que tenga más el balón tendrá ventaja. Pero quitarle el balón al Barça no es nada fácil, y menos en una eliminatoria a doble partido. Sin Sagna en el partido de ida, el Arsenal puede sufrir en defensa. Parece que tampoco estará Nasri, otra baja sensible que Arshavin tendrá que cubrir. Si el ruso se propone hacer un buen partido, puede hacer mucho daño al Barça. Pese a su irregularidad, sigue teniendo muchísima calidad en sus piernas. También dependerán gran parte de las probabilidades de éxito del Arsenal del momento de forma de Van Persie, que está siendo muy dulce. El holandés tendrá que aprovechar al máximo todas sus oportunidades si quiere tener opciones de jugar en cuartos de final.
Pese a que hagas todo muy bien contra el Barça, éste puede destrozarte. Messi ya acabó, él solito, con el Arsenal el año pasado en el Camp Nou. También el año pasado, aunque en el partido de ida, el Barça cuajó sus veinte mejores minutos de la era Guardiola. Los mejores. En los que creó más ocasiones, en los que jugó mejor, en los que ahogó a su rival... en los que faltó un gol.
Muy probablemente, esta vez la eliminatoria será distinta. El Barça es mejor equipo que el año pasado, pero también lo es el Arsenal, que está más maduro. Va a estar igualado, aunque creo que el Barcelona es superior y lo va a acabar demostrando.

Arsenal-Barcelona 42%-58%

Rompiendo tópicos

Que si nunca ganan partidos importantes, que si nunca ganan a los equipos grandes, que si en los últimos 5 años no han ganado ningún título ni tampoco al Chelsea ni al United. Siempre que se acerca un partido que enfrenta al Arsenal contra uno de los grandes de la Premier se escucha lo mismo y esta temporada el equipo de Arsène Wenger está luchando contra esos tópicos y contra lo que ha sido su debilidad en los últimos años: la presión.

Ya llevan demasiado tiempo postulándose como candidatos al título, siendo incluidos en la lista de equipos con opciones de ganar la Premier. Y llevan demasiado tiempo cayendo a media temporada, sea porque sea lesiona uno de sus pilares o por una mala racha que les hunde en la clasificación. El año pasado se hablaba de que el Aston Villa o el Tottenham podrían hacer peligrar su plaza de acceso a la Champions, pero el equipo que acabó cediendo esa plaza fue el Liverpool. Y hace tiempo que el equipo de Arsène Wenger es un equipo lleno de promesas, de proyectos de jugadores, desde que ese once titular del equipo de Los Invencibles se fue desvaneciendo.

Pero esta temporada parece que algo está cambiando. Pese a que Van Persie no está a su mejor nivel, pese a que Cesc Fàbregas se ha perdido varios partidos por lesión y pese a la lesión de su mejor central (Vermaelen), el equipo ha mejorado. Nasri, gran promesa en el Olympique de Marsella y algo desesperante en el Arsenal hasta hace bien poco, ha dado un paso hacia adelante. Song se está mostrando como un jugador completo, un todoterreno, sólido cuando hay que defender, pero con llegada cuando toca atacar. Han llegado dos centrales franceses, que pueden mejorar bastante, pero provocan un salto de calidad en defensa. Pese a que Koscielny todavía sea algo blando. Pese a que Squillaci no haya rendido todavía a un buen nivel. Y también Djourou, ese central que prometía pero que siempre estaba en la lista de lesionados está rindiendo a un buen nivel.
La portería y la delantera también han mejorado. Ha llegado Chamakh, un buen complemento para el equipo y que mejora al danés Bendtner. Walcott empieza a parecer que puede ser algo más que un revulsivo y la portería, que pronto estará defendida por el portero polaco Szczesny, ha mejorado con un Fabianski que tiene más confianza que la pasada temporada, aunque tampoco da sensación de mucha seguridad en la portería gunner.

El Arsenal ahora está segundo, a dos puntos del Manchester United, que ha jugado un partido menos (es el Manchester-Chelsea), y empatado a puntos con el Manchester City. Y sí, el Arsenal ha dejado escapar del Emirates puntos ante el Newcastle, ante el West Bromwich Albion y ante el Tottenham que no se debieron escapar. Perdió en Stamford Bridge y en Old Trafford. Pero está ahí arriba, con buenos resultados y sacando hacia adelante esos partidos complicados fuera de casa que antes empataba (exceptuando la visita a Sunderland en la que se escaparon 2 puntos importantes). Esta temporada el Arsenal ha ganado en los campos del Blackburn, Manchester City, Aston Villa, Wolverhampton y Everton, campos complicados en los que antes no ganaba. No está nada mal como para tenerlo en cuenta como candidato al título.

También hay que decir, por otro lado, que el Chelsea no está en su mejor momento. No han ganado ninguno de los últimos 5 partidos que han jugado, y sólo han ganado 1 de los últimos 8, por 2-1 ante el Zilina en casa y sufriendo bastante. El Chelsea está en un mal momento de forma, e incluso se rumorea que Ancelotti peligra, pese a ganar el doblete la pasada temporada, tras esta mala racha. De momento van cuartos en liga y siguen bajando. Pero se recuperarán, de eso no tengo ninguna duda. El partido de este miércoles en Stamford Bridge, contra Wolverhampton, será una buena oportunidad para despegar de nuevo.

Esta victoria del Arsenal, ante un siempre complicado Chelsea, debe ser un punto de inflexión. Tiene que ser ese momento en el que el Arsenal se venga arriba y demuestre todo su potencial. Porque, si son regulares, lucharán por el título hasta el final.

La Champions del déjà vu: Grupo H

Grupo H

El último grupo de la Champions League es uno de los más atractivos, pues tiene a 4 equipos que tienen a varios jugadores jóvenes, interesantes y que pueden practicar un buen fútbol. Éste es el último grupo a analizar y espero que tras ello el blog vuelva un poco a la normalidad, pues esto me ha ocupado más tiempo del que pensaba.

Arsenal
Poco a poco, el equipo de Arsène Wenger va madurando y va mejorando. Poco a poco sus actuaciones en la Champions League van mejorando y empiezan a frecuentar los cuartos de final y a saborear algunas semifinales. Poco a poco esos jóvenes jugadores, delgados, algo flojos, que no pueden competir físicamente con los demás van creciendo y cada vez son más fuertes. Y también, poco a poco, el equipo se va reforzando con algún fichaje de garantías. Y este año, el Arsenal es más fuerte que en anteriores ediciones.
El crack: Cesc Fàbregas. El mejor jugador de este Arsenal, el reloj del equipo. El Arsenal no es lo mismo sin él y pese a que poco a poco Ramsey - antes de la lesión - y Wilshere - sobretodo esta temporada - van creciendo, nadie puede sustituir a Cesc. Cuando Fàbregas está en forma, el Arsenal se convierte en un equipo muy difícil de parar, sobretodo cuando tiene el balón. Y Cesc, que ya nos ha demostrado su calidad muchísimas veces, quiere ganar títulos con el Arsenal. Esta temporada tiene una buena oportunidad.
El fichaje: Marouane Chamakh. Llega gratis y es un refuerzo de lujo para este equipo. Ahora ya no sólo no depende de las lesiones del frágil Van Persie, que era casi la única referencia en ataque la pasada temporada junto a Bendtner, sino que además ha conseguido que un delantero de buen nivel se una a su plantilla. Chamakh puede asociarse con sus compañeros, buscar paredes, buscar desmarques y, por encima de todo, buscar una buena posición para rematar de cabeza. Es letal.
Jugador revelación: Carlos Vela. Este joven delantero mexicano lleva mucho tiempo en el Arsenal, pero esta temporada ha empezado teniendo bastante protagonismo y está aprovechando sus oportunidades al máximo. Puede ser un buen recurso para el Arsenal ahora que Walcott está lesionado y Arshavin, en mala forma. Puede ser su año.
Puntos débiles: Clichy y la defensa adelantada. Por bueno que pueda parecer, Gael Clichy deja muchos huecos a su espalda cuando sube y se incorpora al ataque. Estos huecos son han sido aprovechados, y más de una vez, por los equipos rivales para hacer daño al Arsenal. Además la defensa aún tiene que compenetrarse un poquito más y tiene que estar muy atenta ya que a veces juegan muy adelantados.
Pronóstico: Primeros de grupo. Son superiores a sus rivales y en su primer partido demostraron que son mejores. Su goleada al Sporting de Braga fue un escándalo.


Shakhtar Donetsk
Tras ganar hace poco más de un año la Copa de la UEFA, el Shakhtar sigue buscando llegar a los octavos de final de la Champions por primera vez en su historia. Su coeficiente UEFA va mejorando y su equipo también y es cuestión de tiempo que superen esa barrera. En su equipo destaca el gran número de brasileños que hay en su plantilla (8 en total), que aportan alegría y un poco de estilo y toque al equipo.
El crack: Darijo Srna. El jugador croata me parece de lo mejor del equipo. Lleva 7 temporadas en el Shkahtar, es el capitán del equipo y uno de los jugadores con más calidad en sus pies. Pese a jugar en el lateral derecho, tiene mucha influencia en el equipo e interviene mucho en el juego, a veces hasta es llamado el "Alves del fútbol del Este." Y con razón.
El fichaje: Eduardo da Silva. Tras una etapa en el Arsenal que estuvo marcada por esa gravísima lesión, Eduardo da Silva tiene que ser la referencia de este Shakhtar arriba junto a Luiz Adriano, con quién competirá por esa posición. Es un jugador con calidad, que puede desbordar a los rivales y que tiene que volver a confiar en sí mismo, necesita regularidad. Y la tendrá.
Jugador revelación: Douglas Costa. Le ha venido muy bien su fichaje por el Shakthar, ya que está jugando mucho en su nuevo equipo y cumpliendo un buen papel. Su adaptación fue bastante rápida y ahora tocará verlo en la Champions, donde se espera que nos deje buenos detalles de su calidad. Es un jugador que podría dar un salto a una liga más potente, pero tengo dudas sobre ello.
Puntos débiles: Nunca han llegado lejos. Excepto en la UEFA 2008/09, el papel del Shakhtar Donetsk en competiciones europeas nunca ha sido demasiado bueno. Poco a poco su coeficiente ha ido mejorando, pero les falta realizar una de esas actuaciones memorables, conseguir ser un poco más regulares.
Pronóstico: Segundos de grupo. Es un equipo con más experiencia que en otros años, oficio y buenos jugadores, al que ya le toca pasar a octavos de final. Esta tiene que ser su oportunidad.


Sporting de Braga
Se cargaron al Celtic y al Sevilla en las rondas previas con bastante comodidad y se plantaron en la fase de grupos con un buen cartel. Pero el Arsenal tardó muy poco en bajar al Braga de los cielos y le pintó la cara en el primer partido, en su debut en la Champions. Pero eso no tiene que afectar al equipo, pues es un bloque muy bueno, con jugadores de calidad que no tienen mucho nombre, todavía, ni mucho cartel en Europa. Pero poco a poco se lo van ganando.
El crack: Luis Aguiar. Uno de los jugadores que más me gustan de este Sporting de Braga. Se podrían destacar a muchísimos, pero me quedo con el uruguayo. Aguiar destaca por su desborde, por ser un jugador rápido, que arma bien el disparo, sin pensárselo dos veces y colocando bien el balón donde quiere. Buen jugador para este Braga.
El fichaje: Sílvio Manuel Pereira. A sus 23 años, el Braga lo fichó del Río Ave y este lateral zurdo aprovechó su oportunidad. Ha empezado muy bien la temporada en el Sporting de Braga y tras la eliminatoria previa de la Champions, fue debutó con la selección portuguesa. Buen jugador con un buen futuro.
Jugador a seguir: Cualquiera del Braga. La mayoría de los jugadores del Braga no tienen un gran nombre en Europa ni son muy conocidos, pero todos encajan muy bien en el equipo, se mueven mucho y buscan los espacios. Cualquiera de sus jugadores puede ser importante y eso es bueno para este equipo.
Punto débil: Poca experiencia. No han jugado antes la Champions y el Arsenal les volvió a la realidad en el primer partido. Esa goleada puede a afectar al equipo, pero también tiene que hacer que los jugadores se den cuenta de que son un equipo novato que lo va a tener muy difícil.
Pronóstico: Terceros de grupo. Creo que pese a la goleada recibida en la primera jornada, pueden crear problemas a los otros 2 equipos del grupo. Creo que se ganarán la tercera plaza de acceso a la Europa League.


Partizan
Tras eliminar al Anderlecht en una dramática tanda de penaltis, llegan a la fase de grupos de la Champions League 7 años después. No son un mal equipo, ya que el conjunto es sólido y difícil de batir, pero seguramente son el peor equipo del grupo, ya que han caído en uno de los peores grupos. Y su objetivo será puntuar y hacer sufrir a sus rivales.
El crack: Radosav Petrovic. Es un gran centrocampista, que mueve muy bien el balón y con mucho criterio. Es el jugador que mueve al Partizan y el que sabe donde tiene que desplazar el juego para crear peligro. Defiende bien y se incorpora con peligro al ataque, siendo especialmente peligroso con sus disparos de larga y media distancia.
El fichaje: Ivica Iliev. Tras estar durante algunos años en el Partizan de Belgrado, fue a dar una vuelta por Europa, en la cual acumuló experiencia. Esta temporada ha vuelto y es uno de los pilares del equipo, que se fía de su experiencia y de su calidad. Buen jugador, desequilibrante que puede hacer bastante daño a los equipos rivales.
Jugador a seguir: Nemanja Tomic. Joven extremo diestro, bastante habilidoso y rápido. A sus 22 años, ya ha debutado con la selección absoluta de Sebia, en un partido ante Japón, y aprovechó su oportunidad para marcar un gol. Buen jugador que junto a Ilic es uno de los extremos del Partizan.
Puntos débiles: ¿Cléodependencia? Si Cléo no marca los goles que ha marcado en todas las rondas previas, el delantero brasileño está en racha, les será complicado conseguir marcar goles. Sus jugadores de segunda línea son capaces de marcar y de crear peligro, pero no son los que tiene que decidir los partidos con sus goles.
Pronóstico: Pese a ser un equipo incómodo, creo que serán últimos de grupo. Los veo inferiores a sus rivales, pero no tengo dudas de que conseguirán sumar bastantes puntos y estarán cerca de los demás equipos del grupo.

El cóctel milagroso del Wigan: trabajo, esfuerzo y fe

Hoy el Wigan ha protagonizado una de las hazañas de la jornada. Seguramente, también será una de las grandes hazañas de su historia, y no es para menos. Y es que han remontado un 0-2 en contra que tenían en el minuto 79, y han acabado ganando el partido por 3 a 2. Y no sólo eso: le han remontado a todo un Arsenal que se jugaba pelear por el título, por la Premier League, un 0-2 en contra.

Vi fragmentos la primera mitad, porque no encontré un streaming de calidad. La segunda mitad sí que la pude ver casi íntegra. Pese a ello, el Arsenal fue mejor en la primera mitad, combinaba más y mejor y evitaba ataques peligrosos del Wigan que apenas creaba peligro, llegaba a la portería de Fabianski en muy pocas ocasiones y con poco peligro. Con el partido controlado, el Arsenal se acercaba al área de Kirkland y Walcott aprovechó un pase e hizo un rápido regate para marcar a placer el 0-1. Luego el Arsenal metió el 0-2 al inicio de la segunda mitad, dando un golpe que parecía definitivo para los latics. Pero el Wigan se levantó.

El Wigan trabajó con el marcador en contra. Empezó a jugar bien y aprovechó el exceso de confianza del Arsenal, que se veía con los 3 puntos en el saco y que no quería forzar para no tener más lesionados. El Wigan se esforzó para crear ocasiones, para empezar a desplegar ese juego que prometía este equipo en verano, tocando el balón, moviéndolo bastante bien y jugando con un fútbol directo. Y apareció la fe, el Wigan nunca se rindió, siempre tuvo esperanzas de marcar un gol y meterse en el partido. Y este gol apareció en el minuto 80, lo marcó Ben Watson y la asistencia fue de Victor Moses.

Moses fue el revulsivo del equipo. Entró en el campo y cambió la dinámica del equipo, desequilibró por la banda izquierda, volviendo loco a Sagna, que no sabía cómo pararle. Con su entrada mejoró el juego del Wigan, devolvió la confianza al equipo de los latics. Creó peligro él solito, hizo que sus compañeros confiaran en él y en una posible remontada. Y de sus botas salió el 1-2.

Con 1-2, el Wigan se creció aún más y el Arsenal no supo que hacer, si mantener la ventaja o conservar el balón e ir a por más. Parecía que con el paso de los minutos los tres puntos del partido se iban acercando al equipo gunner, pero entonces apareció Fabianski, que no blocó un saque de córner y Bramble, muy listo y rápido de mente, aprovechó su error para poner el empate en el marcador. Con el empate en el marcador, entró Van Persie, demasiado tarde, demostrando que Wenger temía el riesgo de lesión de sus jugadores y que no pensó en dar entrada a sus jugadores para refrescar a su equipo, para intimidar un poco al rival con su presencia. Esto lo demuestran sus 3 cambios, realizados en los minutos 81 y 90.

Pero aún faltaba la guinda del Wigan. El Wigan se sentía crecido, era inmenso comparado con un flojo Arsenal. Cuando los aficionados del Wigan aún cantaban el gol del empate, apareció N'Zogbia que cogió el balón en la banda derecha, fue entrando hacia el centro esquivando y regateando a sus rivales, como si de Messi se tratara, y con la zurda clavó el balón pegado al palo. Un golazo que Fabianski sólo pudo seguir con la vista.

El Wigan consiguió 3 puntos vitales que hacen que dé un paso de gigante hacia la permanencia, aunque pese a la victoria, aún no está totalmente asegurada. El Arsenal deja escapar 3 puntos que le descuelgan de la lucha por el campeonato, por la Premier League. Y además, Fabianski va a tener los días contados en el Arsenal, porque tras su "exhibición" en el campo del Porto, el empate vino de un error demasiado grande de un portero que aspira a ser titular en el Arsena, ya que el polaco no pudo blocar un balón en el área pequeña tras un saque de esquina. Dudo que vuelva a jugar y no sé quién lo va a querer fichar si hay porteros que están un poco por encima de Fabianski en la mayoría de listas de preferencias. En el fútbol todo es posible y hoy nadie pudo imaginar que esta remontada pudo llegar a producirse en el minuto 50 de partido.

Verdugos

Por primera vez tras 6 largos años, la Premier League no tiene ningún representante en la Champions League. Los 4 representantes de la Premier League han ido cayendo poco a poco ante equipos que han demostrado ser mejores que ellos en los duelos directos.

Primero cayó el Liverpool en la fase de grupos, con las derrotas en Florencia y Anfield ante el Lyon como momentos trágicos de la eliminatoria. Luego, en octavos de final, el Chelsea no pudo ganar al Inter en ninguno de los dos partidos que jugó. El Inter de Mourinho fue superior al Chelsea durante toda la eliminatoria y Mourinho nunca se echó atrás y quiso aguantar el resultado controlando el balón y atacando, evitando cerrarse atrás. En cuartos de final cayeron los dos últimos ingleses, el Arsenal y el Manchester United. Los gunners no pudieron ante el poder de Messi en el Camp Nou tras igualar un 0-2 en contra en los últimos 20 minutos del partido de ida tras aguantar un vendaval de juego culé. Cayeron ante el vigente campeón de la Champions League, el FCBarcelona. El United también cayó en cuartos, aunque los red devils cayeron ante el Bayern de Münich, que les debía la venganza de la final del 1999, aunque esta eliminatoria no compensa la final perdida en el tiempo añadido. El United fue demasiado conservador y acabó los dos partidos encerrado atrás tras adelantarse en el marcador, también en ambos partidos, firmando su eliminación.

En negrita están los cuatro semifinalistas de esta edición de la Champions League, los cuatro verdugos de los equipos ingleses. Llevamos 6 largos años con una hegemonía del fútbol inglés y esta temporada no va a haber ninguno de los 4 que empezaron la competición en esta ronda de semifinales. Además, los cuatro semifinalistas son de cuatro paises distintos: Francia, Alemania, España e Italia y en cuartos de final también estuvieron equipos de Inglaterra y Rusia representando a su país. Los cuatro equipos presentes en semifinales han ganado a rivales difíciles, han pasado por situaciones complicadas y han estado sufriendo para pasar en algún momento de esta Champions League. Todos han hecho méritos para estar ahí, más allá de que nos puedan gustar o no estos cuatro equipos o si han eliminado a nuestros equipos como Arsenal o Girondins(los que tenían más simpatía en general por el público de aquí).
Esta Champions parece un poco distinta a estas últimas que hemos visto y aunque el Bayern sea favorito en una de las semifinales y en la otra esté el gran candidato al título, la Champions siempre es imprevisible, siempre hay sorpresas.

Trenes

Hoy hemos podido ver a dos equipos luchando por coger el tren de sus respectivas ligas. El primer equipo, el Ajax, jugaba en casa ante el invicto Twente que aún no había perdido ningún partido en las 22 primeras jornadas de liga. Después empezaba el Chelsea - Arsenal, un duelo que podía dejar al Arsenal sin opciones de conseguir el título o podía apretar la lucha por el campeonato. El primer equipo llegó a tiempo para coger el tren, el segundo no pudo conseguir su objetivo y perdió el tren de la liga.

No he podido ver el Ajax - Twente, pero el Ajax ha conseguido una importante victoria desvirgando al Twente. Una victoria que hace que el Ajax no se descuelgue de la lucha por el campeonato, que aún tenga opciones de seguir ahí arriba, o como mínimo, de conseguir un segundo puesto que le envíe a la previa de la Champions. El resultado, 3-0, es contundente y sirve de alivio al equipo de Martin Jol el día en el que debutó Lodeiro con el Ajax, equipo al que creo que aportará muchas cosas.

En el segundo partido, el que he visto, el Arsenal ha perdido el tren de la liga en Stamford Bridge. Los gunners no han podido con el Chelsea, no han podido con Drogba y aún les queda el partido del miércoles ante el Liverpool, que poco a poco se va recuperando en la liga, como mínimo a base de resultados positivos. El Arsenal ha aguantado 7 minutos, hasta que ha marcado Drogba y han quedado a merced del Chelsea que ha sentenciado el partido al contraataque, con otro gol de Drogba. El Arsenal se queda con muy pocas opciones de ganar la liga, una vez más. Ya son muchas temporadas, desde ese Arsenal de los invencibles, que el Arsenal no consigue competir por la liga hasta el final, sea por las lesiones, por alguna mala racha, por la fortaleza de los otros rivales o por el derroche económico de equipos con mayor capital. El Arsenal es un conjunto ganador que lleva demasiado tiempo sin ganar algo importante. Wenger está esperando el fichaje de Chamakh para que sea el delantero que lidere al equipo la temporada que viene, esperamos que sea así.

De momento van a quedar el PSV, Twente y Ajax disputándose la liga, con el PSV como gran favorito para ganar la Eredivisie y el Chelsea y el Manchester United luchando hasta el final en la Premier, que se empezará a declinar hacia un bando cuando jueguen ambos equipos en Old Trafford.

El resurgir de los olvidados

Hace bastante que no puedo escribir en este blog y voy a destacar los partidos más importantes de ayer, sobretodo en Inglaterra, Francia, Italia y Alemania, pero sin olvidar el gran duelo portugués.

En Inglaterra el Arsenal consiguió ganar al Tottenham por 3-0. El partido estuvo igualado hasta que poco antes del final de la primera mitad el Arsenal marcara dos goles para dejar el partido casi sentenciado. Esta temporada parece que por fin Van Persie empieza a tener regularidad, y si las lesiones le permiten jugar con regularidad demostrará el jugadarazo que es. El Arsenal, equipo por el que nadie daba un duro antes de la primera jornada, sigue con paso firme en la persecución de sus rivales, a 3 puntos del segundo y a 5 del primero con un partido menos. Espero que aguanten allí porque su fútbol lo merece.
Por otro lado, el equipo favorito para llevarse la Premier tras las bajas de Cristiano y Tévez en el United es el Chelsea, que sigue goleando. Esta vez le metió 4 al Bolton a domicilio, aunque le costó abrir el marcador, ya que Lampard necesitó un penalti en el tiempo añadido de la primera mitad para marcar. Pero con el marcador a favor, el Chelsea fue superior y acabó goleando.
También ganó el United, pero creo más adecuado destacar la derrota del Liverpool, que parece seguir reservando jugadores para la Champions, pero si no vigila pronto va a estar fuera de posiciones europeas. Esta vez fue el Fulham el equipo que ganó al Liverpool, que acabó el partido con 9.

En Francia el Montpellier parece haber perdido un poco el ritmo y ha bajado un poco el listón, ya que ha perdido dos partidos consecutivos, pero sigue arriba. Pero hubieron dos partidos destacados en Francia, uno el Burdeos - Mónaco y el otro era el derbi entre el Saint Etienne y el Lyon. En Burdeos el Mónaco, que ha empezado muy bien esta temporada, y quiero ver a este equipo, perdió ante el Líder y actual campeón, gracias a un gol de Planus.
En el derbi el Lyon consiguió llevarse el gato al agua tras un partido igualado que se decidió en el minuto 82', cuando Gomis, ex-jugador del Saint Etienne desequilibró el partido y dio tres puntos a su equipo.



En Italia hay dos equipos que empiezan a mejorar bastante. Se trata del Milan y del Nápoles. El Milan parece haber despertado tras la remontada ante la Roma de hace un par de semanas y está mejorando mucho su nivel y su juego. Esta vez ganó al Parma por 2 a 0.
Por su parte el Nápoles también está en el mejor momento de esta temporada y está remontando partidos, como el empate que sacó esta jornada intersemanal ante el Milan en el tiempo de descuento tras ir perdiendo 2-0. Ante la Juve también remontó, y remontó un 2-0, que se encontró en el minuto 54 cuando Giovinco hizo el segundo para su equipo. Pero Hamsik lideró a su equipo hacia la remontada y el equipo napolitano remontó increíblemente el partido.

En Alemania todos los grandes fallaron y algunos con el marcador a favor. El Hamburgo, imbatido hasta el momento, se dejó remontar por el Mongladbach de Arango. El Werder Bremen sufrió para sacar un punto del campo del Nürenberg. El Bayern no pudo superar la defensa del Stuttgart. El Schalke volvió a hacer milagros y empató en los últimos minutos un partido que estaba muy mal contra el Bayer Leverkusen. Y el actual campeón, el Wolfsburgo, también desaprovechó una ventaja de dos goles y acabó empatando a 3.


Y finalmente hay que hablar del duelo entre primero y segundo en Portugal. Y es que el Braga sigue sin perder en la liga Sagres y esta vez consiguió una importante victoria ante el Benfica. Sólo vi la segunda mita, pero el partido estuvo igualado y el Braga se llevó los tres puntos por su efectividad y por su buen partido en defensa. En la segunda mitad, y con el Benfica perdiendo desde el minuto 7 por culpa de una falta envenenada de Hugo Viana, el equipo de las águilas buscó el balón y buscó la portería contraria, y no les faltaron ocasiones para marcar. Pero la defensa del Braga evitó el empate y en la contra el equipo local hacía mucho daño, y así llegó la sentencia del partido, tras aguantar con esfuerzo el 1-0. El Porto también sigue arriba, pero el Braga está destacando y tras unas buenas temporadas parece que si alguien destrona a los dragones va a ser este modesto equipo y no los dos principales rivales del Porto, el Sporting de Portugal y el Benfica.