Mérito kazajo

En 2012 se cumplen diez años desde que Kazajistán pasó a ser un país miembro de la UEFA. Desde que lograron independizarse de la URSS en 1991, poco antes de la disolución definitiva del gran estado comunista, se inscribieron en la federación asiática de fútbol, la AFC. Pero en 2002 decidieron unirse a la UEFA para competir con los mejores y así poder progresar más rápidamente. Diez años después, se puede decir que les ha salido bien.

A nivel de selección, empezaron a competir en partidos oficiales a partir del año 2004. En su camino hacia el Mundial de 2006 sólo consiguieron sacar 1 punto de 36 posibles, marcando sólo 6 goles en doce partidos y encajando un total de 29. Empataron en Georgia y no sacaron ningún punto en los partidos disputados en casa, pero, no obstante, visitar Kazajistán no fue fácil para países como Grecia, Ucrania o Georgia, que ganaron por 1-2 pero marcando el gol de la victoria en los últimos minutos. Únicamente Turquía fue claramente superior a ellos en los dos partidos, ganando 0-6 en Kazajistán y 4-0 en su país.

Dos años más tarde, en la fase de clasificación para la Eurocopa de 2008, Kazajistán sumó diez puntos jugando los mismos partidos que en la fase de clasificación  anterior. Entre sus puntos hay que tener en cuenta sus dos empates con Bélgica, una victoria en casa ante Serbia (la primera en Kazajistán en la "era UEFA") y una victoria en tierras armenias. No lucharon con los equipos de la parte alta de su grupo, pero sumaron más puntos que Azerbaiyán y Armenia en esa fase de clasificación.

Dos victorias ante Andorra en su camino a Sudáfrica y su último puesto en la fase de clasificación para la Eurocopa de 2012 parecían frenar el progreso del fútbol kazajo. Parecía que la selección ya no sorprendía del mismo modo que en sus primeros años, cuando su evolución parecía prometedora. Sin embargo, estancada la selección, parece que es el turno de sus clubes.

La primera vez que un club kazajo superó la primera ronda de clasificación en la Champions League fue en el año 2007, cuando Astana superó de manera clara al Olimpi Rustavi georgiano. Hasta entonces, Zhenis Astana, Irtysh Pavlodar, Kairat Almaty y Aktobe habían caído siempre en esa primera ronda maldita. Siempre por resultados bastante ajustados, como en la ocasión en que el Kairat Almaty que forzó la prórroga ante el luego sorprendente Artmedia, pero era una ronda que se les estaba atragantando a los equipos kazajos.

Pero tras superar la primera ronda previa, Astana acabó cayendo por un claro 2-10 global ante Rosenborg. Era algo que Aktobe mejoró en las rondas previas de la Champions 2009-10, cuando, tras eliminar al FH islandés por un claro 0-6 en la eliminatoria, se llegó a adelantar en Haifa ante el Maccabi por 0-3 en el partido de vuelta después de empatar a cero en la ida. Ese partido acabó en un 4-3 final, pero un susto de esas características ante un equipo que acabaría llegando a la fase de grupos ya anunciaba que había que estar alterta con estos clubes. Luego, en la Europa League el Werder Bremen le endosaría un global de 8-3 en el play-off.

En la Champions 2010-11, otro vez sería el Olmpi Rustavi quien caería eliminado en la primera ronda ante un equipo kazajo y otra vez sería un equipo israelí quien acabaría con el sueño europeo del Aktobe, que ganó al Hapoel Tel-Aviv en el partido de ida. Pero en esta ocasión, tras caer en la previa de Champions, Aktobe fue capaz de derrotar al AZ Alkmaar en Kazajistán.

Así hasta llegar a esta temporada, cuando el Shakhter Karagandy puso en problemas al vigente campeón checo, el Slovan Liberec, que necesitó un gol en el minuto 120 de la prórroga para eliminar al campeón de liga kazajo.

Este progreso se ha izo produciendo de manera casi paralela en la UEFA Europa League. En el año 2008, el Tobol fue capaz de ganar al Austria Wien en el partido de ida obligando al equipo austríaco a remontar en la vuelta. Y en distintas ocasiones, como en la Europa League 2009-10, se quedó fuera algún equipo kazajo por el valor doble de los goles marcados fuera de casa.

Sin embargo, en la UEFA Europa League 2011-12 llegó uno de los momentos cumbre del fútbol kazajo, cuando dos equipos superaron la primera ronda previa, ronda jamás rebasada por ningún equipo de ese país. El Shakhter Karagandy eliminó al Koper esloveno y el Irtysh Pavlodar superó al Jagiellonia Bialystok polaco. En la siguiente ronda se incorporó Aktobe y superó al Kecskemét húngaro y tras 210 minutos ante el Alania ruso se quedó a tan solo una tanda de penaltis de alcanzar la última ronda previa.

Este año otros dos equipos kazajos volvieron a superar la primera fase previa de la Europa League, eliminando Ordobasy y Aktobe al Jadodina serbio y Torpedo Kutaisi georgiano respectivamente. En la ronda posterior, el Ordobasy quedó eliminado ante el Rosenborg, pero únicamente por un gol de Dockal en el minuto 94 del partido de vuelta. Además, en el partido de ida igualaron un 2-0 en contra. Ya quedaba lejos esa diferencia de 2-10 de la Champions League 2009-10.

El Aktobe, por su parte, remontó un 4-2 en contra cosechado en el partido de ida ante el Milsami Orhei e igualó su actuación en la temporada anterior. Esta vez su rival era Genk belga, campeón de liga hace poco más de un año.

El 4-2 global no acaba de reflejar la buena imagen mostrada por el equipo kazajo. Derrota por 2-1 en Bélgica y partido de vuelta en Kazajistán con opciones de pasar a la siguiente ronda. Y tuvieron opciones de pasar. Sí que es cierto que el Genk empezó dominando el partido y Vossen mandó un penalti a las nubes en los primeros minutos de partido, con 0-0 en el marcador. Pero Aktobe atacó, llevó la iniciativa y trató bien el balón durante gran parte de partido. El lateral zurdo Kenzhisariev marcó un golazo desde muy lejos para adelantar a su equipo en el marcador y se mostró como un jugador incisivo por su banda. Además, Kovalchuk y Khayrullin comandaron el partido durante gran parte del encuentro. No obstante, Benteke de cabeza y Buffel, tras una gran jugada de Joseph-Monrose por banda izquierda, acabaron con el sueño de Aktobe. Estuvieron cerca y, si siguen así, cada vez lo estarán más.

No hay equipos kazajos ni en la última ronda de la Champions League ni tampoco en la de la Europa League, pero el progreso realizado por sus clubes tiene que ser un motivo de orgullo para ellos. Cada vez llegan un poco más lejos y son varios los equipos que han superado las rondas previas de la Europa League. Ahora les falta llegar un poco más lejos en Champions e ir progresando con su selección. Quizás la Eurocopa de 2016, con 24 equipos, también sea una muy buena oportunidad para ellos.