El joven más veterano y el veterano más joven

Marcel Gecov, nacido en Praga el 1 de enero de 1988, es el jugador más viejo de este Europeo sub 21. Este centrocampista, titular en los dos partidos que ha disputado la República Checa, pudo haberse quedado a unas horas de ser demasiado mayor para disputar este torneo. No es un jugador brillante, pero trabaja en el centro del campo para permitir que los dos centrocampista que le acompañan, presumiblemente Vacha (sancionado para el próximo partido) y Moravek, estén más liberados del trabajo defensivo. Es un jugador luchador, sin demasiado talento, pero que se esfuerza al máximo para serle útil a su equipo.

Connor Wickham, nacido en Hereford el 31 de marzo de 1993, es el jugador más joven entre los 184 jugadores convocados por las 8 selecciones que juegan este Europeo sub 21. Es el único jugador nacido en 1993 y hace apenas 2 meses y medio que obtuvo la mayoría de edad. Todavía no ha disputado ningún minuto en todo el torneo y quizás no llegue a debutar. Junto a McEachran, era el único campeón del pasado Europeo sub 17 que tenía opciones de llegar al Europeo sub 21. Un salto muy grande para alguien tan joven, pero sus 37 partidos (y sus 9 goles) con el Ipswich le han valido una merecida convocatoria. Connor sabe que no es lo mismo competir con futbolistas de 23 años (o incluso mayores) que con otros de 17 o 18 y ya lo ha sufrido esta temporada en The Championship. Es un jugador potente para su edad, contundente arriba y muy prometedor. Tendrá un par de Europeos sub 21 por delante para demostrar su nivel, pero está claro que es un talento precoz adelantado a lo normal para su edad.

Mañana, en el Inglaterra-República Checa del Europeo sub 21, ambas selecciones buscarán la victoria para estar en semifinales. El empate favorecería a la República Checa, siempre que Ucrania no ganara a España por un gol de diferencia. Inglaterra, en cambio, necesita ganar para estar en las semifinales. No está en juego su presencia en los Juegos Olímpicos, pero sí que siguen siendo un claro candidato al título pese a sus dos decepcionantes partidos contra España y Ucrania. Si mañana Inglaterra necesita marcar en los últimos minutos para estar en semifinales, no tengo ninguna duda que Wickham y Gecov, el jugador más joven y el más viejo de este Europeo sub 21, se van a ver las caras en el césped. Sin embargo, es una lástima para estas selecciones que esta coincidencia no se pueda repetir también en la final, pues sólo una de ellas podrá estar en semifinales.

La enorme diversidad suiza

13 de 23. Estos son los jugadores de la selección alemana sub 21 que ganaron el pasado Europeo sub 21 que tenían un padre, una madre de otro país que no fuera Alemania (o incluso nacieron en otro país). De los 11 jugadores que fueron titulares en la final contra Inglaterra, sólo Neuer, Hummels, Sandro Wagner y Höwedes tenían una única nacionalidad, la nacionalidad alemana. De los demás, Özil es la tercera generación de una familia turco-alemana, Beck nació en Rusia y Boenisch ha debutado con la selección de Polonia, por poner tres ejemplos.

En este Europeo sub 21, Suiza está siendo una de las selecciones más destacadas hasta el momento. Es la única selección que ha sumado los 6 puntos posibles en su grupo y, a falta de lo que haga esta tarde la República Checa, en todo el torneo. Esta selección, además de por el buen rendimiento colectivo, el talento de Shaqiri, la velocidad de Emeghara y las paradas de Sommer, destaca por ser una selección multicultural, con distintas nacionalidades conviviendo y representando a un mismo país: Suiza.

Si entramos en detalles, 16 de los 23 convocados han nacido en otros países o tienen una doble nacionalidad al tener a un familiar cercano (padre o madre, generalmente) de otro país. Un total de 13 nacionalidades están representadas a través de distintos jugadores: Nigeria (Emeghara), Croacia (Pavlovic), Bosnia (Gavranovic), Italia (Daprelà, Derardi y Costanzo), Kosovo (Abrashi y Shaqiri), Alemania (Klose), España (Fickentscher), Venezuela (Feltscher), Albania (Xhaka, nacido en Kosovo, y Mehmedi, con familia de Macedonia también), Macedonia (Kasami, padres albaneses), Túnez (Ben Khalifa) y el pueblo lapón (Hochstrasser), además de la nacionalidad suiza, evidentemente.
Si poníamos a Alemania como ejemplo, en Suiza sólo Sommer, Affolter, Siegrist, Rossini, Koch, Lustenberger y Frei (he leído en alguna web que también tiene la nacionalidad alemana, pero no lo he podido contrastar) son los únicos jugadores que únicamente tienen la nacionalidad suiza.

Y, pese a esta diversidad, el equipo está unido y juega como un buen bloque. Cada jugador aporta sus cualidades y todas se suman para el bien del equipo. Pero no deja de sorprender que estas selecciones multiculturales saquen estos buenos resultados. A un paso de semifinales, Suiza es una de las favoritas para ganar este Europeo sub 21, junto con las dos selecciones del Grupo B que pasen a semifinales. Quizás la posibilidad de tener más jugadores entre los que escoger -incluyendo las distintas nacionalidades-, cada uno con sus características, con sus virtudes y con sus defectos, permite a estas selecciones que cuidan los talentos que vienen de otros países utilizarlos a su favor. Igual que en la selección campeona del mundo sub 17 el pasado 2009, una de las virtudes de Suiza es ésta, su diversidad. Si siguen cuidando así a sus talentos, intentando que se escape el mínimo número posible de jugadores hacia sus países de origen, pueden consolidar esta base que va a dar muy buenos resultados a medio y a largo plazo. La base es muy buena y los resultados (en la absoluta) van a acabar llegando.

Bastó con 45 minutos

Con muchos menos focos que el España-Inglaterra que se disputó unas horas más tarde, el República Checa-Ucrania del Europeo sub 21 también tenía sus puntos de interés. Pese a que las alineaciones nos dieron más de una sorpresa, con Garmash y Moravek en los banquillos de inicio, ambos equipos tenían a jugadores muy competitivos, de buen nivel para derrotar a cualquier equipo.

En Ucrania estaban el mediocentro Stepanenko, los mediapuntas Yarmolenko y Konoplyanka, el delantero Zozulya o el central Rakitskiy, mientras que en la República Checa destacaban Horava, que había desbancado a Moravek del once titular, Vacha, el pichichi de la fase de clasificación Pekhart, o los consagrados centrales Suchy y Mazuch.

Sin embargo, la primera mitad no fue buena. Ucrania fue mejor, presionó arriba cuando perdía el balón, pero tampoco puso en muchos apuros a Vaclik. La República Checa tenía muy poco el balón y, cuando lo recuperaba, éste le duraba muy poco. Por eso, cuando entró Moravek en el segundo tiempo, sustituyendo a un discreto Horava. el partido cambió.

La República Checa pasó a controlar más el balón, a dominar la posesión. En el segundo tiempo, sólo con encontrar a Moravek, que se ofrecía en todos lados del campo, ya era suficiente para que te arreglara cualquier situación más o menos comprometida. Con facilidad, con sencillez, superaba a los rivales con sutiles pases. La entrada de Moravek nos permitió ver a un mejor Vacha, a un mejor Dockal y a un Celustka con más presencia en ataque. Con esta mejora, inevitablemente llegaron los goles de los checos. Ambos de Dockal poco tiempo después de que entrara Moravek.

Luego entró Biliy, de lo mejor de Ucrania por encima de un discreto Yarmolenko, un batallador Zozulya y el ayer lesionado Stepanenko. Precisamente, tras la lesión de Stepanenko, Rakitskiy actuó como mediocentro en la fase ofensiva, para así dotar a la selección ucraniana de una mejor salida y circulación de balón, pero esto también creó desajustes defensivos en la transición. Veremos si contra España Rakitskiy también ejerce este papel.

Finalmente, el partido acabó en 2-1 para la República Checa. Ucrania redujo las distancias al final y apretó, pero ya era demasiado tarde. Los brillantes 45 minutos de Moravek, que revolucionó el partido, fueron claves en la victoria checa. Bastó con tener al crack en el campo durante 45 minutos.

Esta oportunidad histórica no es una casualidad

Hoy empieza el Europeo sub 21. Un torneo siempre interesante, en el que podemos ver a jugadores interesantísimos, más y menos conocidos pero ya profesionales. No son ni los novatos sub 17 ni los inciertos sub 19, que se debaten entre los filiales y sus primeros pasos en equipos profesionales.

Este Europeo sub 21 empieza hoy a las 18:00 con un Bielorrusia-Islandia. Un partido en el que Islandia debutará en una fase final sub 21 y en la que Bielorrusia intentará demostrar el buen desarrollo de su fútbol en estos últimos años. Un partido poco común, inédito y que puede despertar pocas inquietudes a aquellos que no conozcan a ninguno de los impronunciables nombres bielorrusos o islandeses.
Sin embargo, éste es el partido del futuro bielorruso, con la base del equipo formada por varios jugadores de un BATE Borisov que cada vez es más incómdo en las competiciones europeas. Y, en el otro bando, está la mejor generación islandesa de la historia. La primera que ha conseguido poner a este alejado país en la fase final de un Europeo sub 21 y con algunos de los jugadores que también estuvieron en el Europeo sub 17 de 2007. No tienen mucho nombre, no son conocidos y no va a ser fácil aprenderse los nombres de los compañeros de Nekhaychik o de Sigurdsson, pero la simple presencia de ambas selecciones en una fase final de un torneo cómo éste (en el que no están ni Alemania, ni Portugal, ni Italia, ni Francia, ni Holanda o Suecia) ya significa algo.

Por eso, este partido inaugural es especial. Pese a que el plato fuerte del día sea el Dinamarca-Suiza de las 20:45, partido en el que se enfrentan las dos favoritas del grupo para estar en semifinales, el partido inaugural entre Bielorrusia e Islandia es especialmente atractivo. Porque son dos selecciones sub 21 (en realidad sub 23) que querrán demostrar por qué están en Dinamarca. Porque esta generación es una de las mejores que han tenido en muchos años ambos equipos y lo que podía parecer inicialmente una anéctoda, una afortunada clasificación, puede ser algo mucho más serio. No cualquiera elimina a Alemania, vigente campeón, o le remonta un 2-0 a Italia. Además, está presente la oportunidad de clasificarse para unos Juegos Olímpicos y la mayoría de equipos desean que Inglaterra les eche una mano y pase a semifinales para así tener asegurado el pase al campeonato olímpico de fútbol de Londres, un campeonato al que es mucho más difícil acceder que a un Mundial y que pocos futbolistas tienen el honor de disputar. Sería un puntazo ver a países como Bielorrusia o Islandia compitiendo en esta disciplina olímpica.

PD: Para concluir, sólo recordar que todos partidos del Europeo sub 21 se pueden ver por la Siete, a excepción de los de España, que se van a poder a ver por Cuatro y espero que la final e incluso las semifinales, aunque lo desconozco. Además, de cara a conseguir más información sobre este Europeo, Santi Retortillo ha dirigido la producción de una Audioguía sobre el Europeo sub 21 en la que han participado Diego Clemente, Alfonso Ibáñez, Carlos Hierro, Francisco Ortí, Savicevic, Aritz Gabilondo y un servidor con el análisis de todas las selecciones que disputan este Europeo sub 21. Además, incluye una entrevista a Luis Milla y otra a Javi Martínez. Esta Audioguía es totalmente recomendable para obtener una información más detallada sobre las selecciones y los jugadores a seguir. Aquí el link.

La renovación italiana

Hace ya casi un año, tras la gran decepción italiana en el Mundial, Cesare Prandelli se hizo cargo de la selección italiana. Pese a ser una noticia que todos ya conocíamos, el fracaso de la selección italiana, que no fue capaz ni de superar la fase de grupos, hizo que todos esperáramos la llegada del nuevo seleccionador, que tenía que darle un aire nuevo al equipo.

Pese a que su última temporada en la Fiorentina no fue demasiado buena en liga - mejor en Champions, eliminando al Liverpool en la fase de grupos y quedándose cerca de eliminar al Bayern en octavos -, Prandelli era un seguro de fútbol asociativo, atractivo, que busca la asociación entre los mejores jugadores a nivel técnico. Tras sus buenos 5 años en la Fiorentina, las expectativas sobre Prandelli como nuevo seleccionador italiano eran elevadas y las exigencias también tenían que serlo, aunque manteniendo cierto equilibrio con la paciencia que requiere la construcción de un nuevo proyecto.

Un año más tarde, he visto poco a la nueva selección italiana. Pero siempre me ha causado una buena impresión. En un grupo que se le podía complicar en los partidos fuera de casa, la azzurra ha ganado 5 de los 6 partidos que ha jugado, empatando el otro, en Irlanda del Norte. Pero hay un cambio presente en el estilo de juego, presente en todos sus partidos.

Pese a la derrota contra Irlanda en el último partido amistoso disputado esta semana, la azzurra está mejorando y va a llegar a un buen nivel a la Eurocopa de 2012. Juegan bien, rasean el balón, intentan mantener la posesión y tienen dinamita arriba. El grupo es bastante joven - de los que van habitualmente, a excepción de Balzaretti, Mauri, Pirlo, Buffon y Palombo, los demás no llegan a los 30 años de edad-. Es un equipo en el que sus jugadores ya son el presente de la Serie A y varios de ellos también son su futuro.

Realmente jugadores como Ranocchia, Viviano, Criscito, Montolivo, Rossi, Giovinco, Pazzini o Balotelli tendrán que liderar a la nueva generación de futbolistas italianos. Esa generación de futbolistas que jugó la semifinal del último Europeo sub 21 será la que tendrá que tomar el liderazgo de este equipo, la responsabilidad en el futuro. Son futbolistas capaces de hacer lo que Prandelli les pide, aplicar su estilo con éxito y devolverle un orgullo, que se ha ido diluyendo desde que Cesc marcó ese penalti decisivo en los cuartos de final de la Eurocopa de 2008 y que tocó fondo en Sudáfrica, en un partido dramático contra Eslovaquia. Porque este equipo se está renovando y va a llegar en un buen momento a la Eurocopa. Y todavía faltará ver cómo se desarrolla este nuevo proyecto, que tiene un futuro prometedor de cara al Mundial de 2014 de Brasil.

El escaparate de los menos habituales

Era la noche del 16 de junio de 2009. En un momento de aburrimiento, repasando algunos periódicos deportivos, entré en la página de la UEFA, buscando alguna noticia interesante o quizás algún fichaje. En ese momento me apareció en la pantalla del ordenador el típico anuncio del Matchcentre de la web oficial de la UEFA, que redirigía al Europeo sub 21. Serbia-Italia, segunda mitad, partido interesante en el que, pese a ser "sub 21", había jugadores hasta del año 1986.

Sentía curiosidad por ese partido. Por jugadores como Smiljanic, Criscito, Balotelli o Cigarini. Pocos días antes había empezado a entrar en diversos blogs buscando jóvenes promesas para fichar para el FIFA Manager 09 y recordaba haber leído algo sobre el Europeo sub 21. En ese momento, un montón de jugadores entonces desconocidos aparecía en Serbia: Kacar, Matic, Petkovic... algunos de ellos incluso me sonaban del FIFA Manager 09, como era el caso de Sulejmani o de Tosic, que había fichado poco antes por el United. Quizás vería a algún buen jugador para fichar para mi equipo.
Tras el partido, que tampoco fue demasiado bueno, me quedé con un jugador, entonces posicionado como central en el esquema que hacía la uefa, y al que poco después vería hacer de mediapunta en el Hertha de Berlín: Gojko Kacar. Y me quedé con él, por encima de otros jugadores, por un disparo acrobático que mandó al larguero en un córner. Miraba detallitos, jugadas distintas que me entretuvieran.

Al enterarme de que se disputaba este torneo que acababa de empezar, ya vi todo lo que pude de los demás partidos. Me acuerdo de que entonces descubrí que se podían ver varios partidos por Digital + y después de la Italia de Giovinco y Balotelli vinieron la Suecia de Bajrami, Toivonen, Elm y Berg, la España de Asenjo, la Inglaterra de Muamba, Walcott, Milner o Noble y la Alemania de Khedira, Hummels, Beck, Özil o Sandro Wagner. Vi a varios jugadores conocidos y luego a otros que casi no conocía de nada. Vi a Balotelli marcar un golazo y expulsarse en un mismo partido, gesto que define al ahora jugador del Manchester City. Vi la final y esos pases de Özil, el pánico de Neuer en los balones aéreos...
Me aficioné a este tipo de torneos menos conocidos y me acuerdo de haber escrito pequeñas crónicas en algún foro con los jugadores más destacados de los partidos que veía, pensando que poca gente los veía. Éste fue el primer origen de este blog, juntamente al Torneig Manel Forné Pons.

Dos años después, vuelve el mismo torneo. Esta vez no es en Suecia, sino un poco más al sur, en Dinamarca. En un torneo en el que faltan algunas grandes selecciones como Francia, Italia, Holanda o Alemania, vigente campeón, hay varias selecciones menores, más humildes, que ocuparán su lugar. Podríamos hablar de República Checa, 4 participaciones en Europeos sub 21, Ucrania, una única participación, Bielorrusia en su tercera aparición o la debutante Islandia. De hech0, sólo España e Inglaterra son las únicas selecciones que están tradicionalmente en los Europeos sub 21, con 10 apariciones cada una.

Esta edición del Europeo sub 21, al estar selecciones más humildes, va a ser un buen torneo para ver a nuevos jugadores. Para descubrir a los jóvenes talentos islandeses que han conseguido clasificar a su selección para el primer europeo sub 21 en su historia, para descubrir a los checos que quieren seguir el camino de los Cech, Grygera, Baros y Polak volviendo a ganar este torneo, o a los ucranianos que querrán mejorar la gesta de los Chigrinskiy, Milevskiy y Aliev, que fueron subcampeones en 2006. O quizás es el turno de Bielorrusia, que estará por segunda vez consecutiva en el Europeo sub 21, y que quiere clasificarse por primera vez en su historia para las semifinales, hazaña que ni los hermanos Hleb ni la generación de Kislyak consiguieron. O, sino, ¿por qué no puede ser el turno de Dinamarca, intentando emular el buen papel del último anfitrión, Suecia? ¿Por qué no podemos descubrir a algún buen jugador que acompañe a los Boilesen, Zanka, Eriksen o Billie Nielsen, pero menos conocido que éstos últimos?

Porque a los jugadores ingleses y españoles muchos ya los conocemos y a varios de las otras selecciones también. A los que no hayan visto a jugadores como Eriksen (Dinamarca), Sigurdsson (Islandia), Suchy (R.Checa), Yarmolenko (Ucrania), Shaqiri (Suiza) o Nekhaychik (Bielorrusia), ésta es una buena oportunidad para verles. Pero también a sus equipos, formados por otros buenos jugadores que han colaborado en la eliminación de selecciones potentes como Alemania, Francia, Holanda, Suecia o Italia. Porque este Europeo sub 21 va a ser un gran escaparate para muchos de estos jugadores, menos conocidos, más difíciles de ver en los países en los que se juegan las grandes ligas. No vamos a poder verles a todos, pero el Europeo sub 21 no deja de ser una gran oportunidad para verles a muchos. No van a haber selecciones tan potentes como en 2009, ni jugadores tan conocidos. Pero la calidad y la igualdad también van a estar presentes en este Europeo de Dinamarca que empieza este sábado.

Los pequeños amigos de la pelota

El rival es Suiza, hace casi dos años selección Campeona del Mundo en la categoría sub 17. Es cierto que no tienen ni a Ben Khalifa ni a Kasami ni a Xhaka, pero el bloque sigue siendo bueno. Se mantiene Haris Seferovic, al que le salió un imitador en Bosnia y Herzegovina con el mismo nombre pero nacido tres meses más tarde. Es cierto que España es un equipo muy preparado para competir contra el equipo suizo: el bloque es muy similar al del equipo que en el mismo Mundial sub 17 acabó siendo tercero. Tampoco hay que olvidar que ambos equipos también se enfrentaron en el Europeo sub 17 disputado también el 2009, en el que España sólo sacó tres empates a cero. Suficiente para estar en el Mundial sub 17, pero no para estar en semifinales.

Empezó el partido y España marcó pronto. Buena jugada de Sarabia y centro que remata Juanmi (uno de los pocos nuevos) en el segundo palo. Se adelantó España en el marcador y a partir de ese momento, el balón fue monopolizado por el equipo español. Una exhibición, digna de la selección absoluta. Koke, Rubén Pardo y Sergi Roberto eran los amos del centro del campo, los amigos de la pelota. Sarabia desequilibraba por la banda derecha, demostrando su enorme calidad una y otra vez volviendo loco a Benito. Y Suiza, ese equipo al que había que estar atento, campeón en la generación del 92, casi no veía el balón. Las posesiones de España eran largas y, generalmente, acababan culminadas en algún tipo de jugada de ataque, fuera en alguna jugada de desborde de Sarabia o en algún pase entre líneas.

El partido siguió de un modo parecido en la segunda mitad. Pero en la segunda mitad entró Isco. Isco, ese estratosférico jugador del Valencia Mestalla. Que él esté en el banquillo y que no se notara la ausencia de Muniaín, ya con la sub 21 española, habla muy bien del nivel de esta selección. Y cuando entró Isco, ¡cómo se notó el cambio! Esa inteligencia, esa capacidad de mover el balón con clase, esa habilidad para aguantar el balón y soltarlo en el momento oportuno, habilidad que todavía no posee Deulofeu - dos años menor que el resto -, que también acabó teniendo sus minutos. Llegó el segundo de España, de Isco tras un regalo de Juanmi. Y poco después marcó Suiza el 2-1, a balón parado. Todavía sufrió un poco España al final, cuando Suiza apretó en busca del empate. Pero Seferovic no apareció y el marcador se quedó igual.

El partidazo de ayer de España demostró, una vez más, el nivel que tienen estas generaciones que vienen por debajo. Su partido fue un escándalo. Si bien es cierto que todavía queda ganar contra Montenegro y contra Inglaterra, el trabajo de España en categorías inferiores sigue dando sus frutos. El trabajo está bien hecho y está teniendo continuidad. El estilo de juego es uniforme en las categorías inferiores, es un estilo muy parecido al de la absoluta y los jugadores se acoplan al sistema con facilidad, se sienten cómodos. Ahora sólo les falta a algunos de estos jugadores tener algunas oportunidades más y dentro de unos años tendremos un proyecto de 18 jugadores, de los cuales quizás 10 o 12 tendrán opciones reales de entrar en una convocatoria con la absoluta a largo plazo. Algunos de ellos triunfarán. Alguno seguro que se quedará en el camino. Pero el trabajo y las generaciones que vienen ilusionan de verdad. El fútbol español tiene reservas para mucho tiempo. Para muchísimo tiempo.