Pequeños milagros europeos

Cuando empezaba la fase de grupos, poco podíamos imaginar que nos íbamos a encontrar algunas de las sorpresas que se han cerrado en estos dos últimos días. Por ejemplo, yo fui el primero que, en ver el grupo del APOEL, con tres campeones recientes de la Europa League, lo daba por eliminado. Pensaba que quizá rascaría algún punto en su casa, que acabaría siendo clave como juez. Pero en ningún caso podía imaginar que pasaría a octavos de final.

Unos meses después, el APOEL se clasificó para los octavos de final, con una jornada de antelación. Lo mejor (y más sorprendente) era que no había perdido ninguno de sus 5 primeros partidos. Perdieron el sexto, en casa contra el Shakhtar ayer, pero acabaron primeros de grupo por delante de Zenit, Porto y Shakhtar Donetsk, que no son equipos menores. Algo muy meritorio para este modesto equipo chipriota, que está escribiendo al historia del fútbol de su país.

Otra de las grandes sorpresas ha sido el Basilea. Un equipo que ya dejó buenas sensaciones la temporada pasada, pero que no pudo superar a la Roma en un grupo bastante complicado. Sin embargo, el grupo de esta edición de la Champions parecía aún más complicado. Pero en el fútbol nada es imposible. Un grupo con Manchester United, Benfica y Otelul Galati no parecía nada fácil. Y no lo era

El Basilea tenía que sumar 6 de 6 contra los rumanos y esperar. Y, en su primer partido de gran exigencia, el Basilea levantó un 2-0 en contra en Old Trafford. Llegó a ir ganando por 2-3 y acabó empatando ese partido. Lo consiguió sin Shaqiri, sancionado durante los dos primeros partidos. Dos jornadas después, el Basilea rascó otro punto en Lisboa ante el Benfica (1-1). Consiguió ganar sus dos partidos contra el Otelul Galati y llegó la jornada decisiva, en el duelo directo contra el Manchester United. Y con un cambio de entrenador por el camino, porque Fink se marchó al Hamburgo SV, a iniciar un nuevo proyecto.

Con personalidad y buen juego, el Basilea jugó de la única manera que sabe. Dominó el balón y supo qué tenía que hacer. Es un equipo que sufre sin él y que muestra su peor versión si está sometido el rival, básicamente porque su defensa no está para presumir de sus propias virtudes. El Basilea no sabe jugar de otro modo y con sus armas, plantó cara y marcó dos goles en un partido que será recordado durante mucho tiempo en Suiza. El 2-1 final acabó dejando fuera de la Champions a un equipo que había sido finalista en 3 de las últimas 4 ediciones, entre ellas la más reciente. Un golpe duro para el equipo de Ferguson, muy cuestionado en este inicio de campaña.

Además, hemos visto como el otro equipo de Manchester se quedaba fuera de la Champions League, superado por un Napoli siempre combativo y un Bayern München que ha estado a un nivel excepcional. La exigencia del grupo (completado por un pobre Villarreal que no ha conseguido puntuar) insinuaba que podía haber una sorpresa, pero el equipo de Mancini, que domina la Premier League con autoridad, parecía intocable. Hasta que llegó la Champions League y los líderes de Inglaterra se convirtieron en mortales.

Finalmente, el Trabzonspor es otro de los nombres de esta Champions League. Ha acabado en tercer lugar de su grupo, por detrás de Inter y CSKA y por delante del Lille, campeón de Francia. Sin embargo, tras meterse en la Champions de rebote por la polémica que rodeaba al Fenerbahçe, ha cumplido un buen papel y ha luchado hasta el final por el segundo puesto. Quizá le veamos enfrentarse al Athletic de Bilbao de Bielsa en dieciseisavos de la Europa League...

Si miramos los grupos con perspectiva, veremos cómo hay dos equipos del primer bombo que se han quedado fuera de los octavos de final. Porto y Manchester United han caído a la Europa League, mientras que Napoli y APOEL, que partían desde el último bombo, han sorprendido a muchos (el Napoli un poco menos). Además, Zenit, Bayer Leverkusen y Basilea han conseguido sorprender a otros equipos mejores partiendo desde el tercer bombo. Es curioso porque, en el caso del grupo del Zenit, han pasado los dos equipos con peor coeficiente UEFA.

Quizá, de cara a la Champions League 2012-13, pronto nos empecemos a tomar a estos equipos con mayor seriedad. Porque aunque algunos no nos resulten familiares o parezcan equipos menores, la Champions es su gran oportunidad para hacer historia. Y algunos de ellos lo han demostrado. Ahora tocará esperar al sorteo de la siguiente ronda... y a que se cierren los grupos de la Europa League la próxima semana.