Ojeador Internacional

El doble llanto de Musonda

2012-02-13T19:20:00.004+01:00

Llegaba la Copa de África a su fin, reservándonos un partido espectacular, quizá el mejor del torneo, a modo de cierre. Afrontaban Zambia y Costa de Marfil a su tercera final. Los precedentes decían que nunca antes una selección había perdido tres veces en la final (Zambia había perdido en 1974 y 1994) y que las dos finales anteriores de Costa de Marfil se habían decidido en la tanda de penaltis. Costa de Marfil cerró el torneo sin encajar ningún gol y las otras dos estadísticas anteriores tampoco se rompieron.

Zambia fue mejor en el global del partido. Planteó el partido de manera valiente, pero tampoco suicida. Corrió ciertos riesgos, presionando más arriba que de costumbre aunque fuera de manera posicional y con jugadores llegando desde la segunda línea en ataque. Destacaron especialmente Mayuka, por bajar y descargar hacia sus compañeros casi todo lo que le mandaban, y Sunzu, que cuajó un partido sensacional ante uno de los mejores delanteros del torneo, Didier Drogba. Jugaron bien los demás compañeros, en especial los hermanos Katongo, y el equipo creó varias ocasiones de gol, siendo el equipo que creó más dificultades a la hasta entonces invulnerable Costa de Marfil.

Los marfileños, por su parte, siguieron la línea mostrada en el torneo. Sin embargo, les costó entrar en el partido, quizá superados por las circunstancias. Sus estrellas participaron muy poco, menos de lo previsto, especialmente en el primer tiempo. Ni Gervinho ni Kalou desequilibraban en los extremos y Gosso Gosso, cuando sorprendía por la derecha, fallaba en la ejecución de los centros. No fue hasta la segunda mitad cuando Yayá Touré empezó a tener verdadero peso en el partido, igual que Gervinho.

Sin embargo, el partido estuvo marcado por tres momentos. El primero, en el minuto 12. Lesión de Musonda en una entrada, evitando una clara ocasión de Costa de Marfil. Este veterano jugador zambiano, lateral zurdo durante todo el torneo, estaba posiblemente ante su última (y única) oportunidad de disputar un partido de tanto nivel. A sus 34 años, siendo el teórico suplente del joven Emmanuel Mbola, sancionado por varios meses, no le quedó más remedio que abandonar el terreno de juego. Evidentemente, lo hizo llorando, sollozando, dejándonos una imagen impactante. Las suyas eran lágrimas de rabia, de impotencia, de dolor. Un final demasiado precoz e inesperado para lo que tenía que ser su final.

El segundo momento nos remite ya al minuto 70. Pasaron más cosas, pero ninguna tan trascendente. Chansa cometió un penalti infantil e inecesario sobre Gervinho, que estaba creciendo en la segunda mitad, encarando y desbordando a Nyambe con demasiada facilidad. Era Drogba el lanzador. Enfrente estaba Mweene, quien le ya había parado un penalti a Asamoah Gyan en semifinales. Mientras, Drogba tenía en su mente dos momentos: el penalti fallado ante Guinea Ecuatorial en cuartos de final y el que falló en la tanda de penaltis decisiva ante Egipto, en una final disputada seis años atrás. Y Didier Drogba, que también ha marcado muchos penaltis y goles decisivos en su carrera futbolística, volvió a fallar en un momento clave. Seguía el 0-0 en el marcador y Zambia respiraba algo más tranquila.

El tercer momento anterior a la tanda de penaltis, porque no quiero seleccionar más que tres, ya ocurre en el minuto 87. Zahoui, hasta entonces un seleccionador que había primado el orden táctico y el equilibrió, sustituyó a Yayá Touré, que había crecido en la segunda mitad, para dar entrada a Wilfried Bony. Ante este cambio, dos lecturas. La primera, que no había entrado Doumbia, que apenas había participado en todo el torneo, algo que ya no sorprendía demasiado. La segunda, que Zahoui prefirió quitar a Touré antes que a Tioté, sorprendiendo a propios y extraños. Y sorprendiendo más pensando que posiblemente todavía quedarían treinta minutos más, toda una prórroga.
El cambio aisló a Cheick Tioté en el centro del campo y nos permitió ver a una Costa de Marfil desorganizada, ansiosa, nerviosa y superada por las circunstancias y emociones, algo que no habíamos visto en todo el torneo. Y, pese a tener más delanteros, tampoco creó tantas ocasiones durante los treinta minutos suplementarios.

Tras 120 minutos antológicos, no vimos ningún gol. Pese a ello, pocas veces un empate a cero fue tan entretenido y emocionante. Finalmente, más allá de esos tres momentos destacados, se llegó la tanda de penaltis y casi nadie falló. Tras 14 penaltis impecables, falló Kolo Touré, perdonó Kalaba y volvió a fallar Gervinho. Sunzu marcó el gol decisivo.

Justo después del penalti de Sunzu, las lágrimas de dolor y rabia de Musonda se convirtieron en lágrimas de alegría. Lloraban a la sombra los jugadores de Costa de Marfil. Se lamentaban, hundidos, Didier Drogba, Kolo Touré y Gervinho, pensando que habían tenido el título de campeones de África en sus pies mientras era Chris Katongo quien alzaba el trofeo al cielo, dedicándole el triunfo a la generación zambiana perdida en ese accidente de aviación en 1993, que se produjo pocos kilómetros del estadio de Libreville...

Pyotr Kachura o el bielorruso que unió Sheffield y Chengdu

2012-02-09T21:21:00.017+01:00

Pyotr Kachura fue un jugador bielorruso internacional en 29 ocasiones con su selección que actualmente forma parte del cuerpo técnico del Dinamo de Minsk, equipo en el que se crió y se dio a conocer. Sin embargo, este bielorruso de 39 años tiene una historia curiosa que incluso él mismo quizá desconoce. Una historia inicial que da pie a muchas otras que se entrecruzan.

Su carrera empezó en el Dinamo de Minsk. Debutó a los 17 años, en 1989, pero luego estuvo un año (1993) jugando en uno de los otros equipos de la ciudad, el Dinamo-93. Por aquel entonces jugaban cuatro equipos de Minsk en la Primera División Bielorrusa, competición prácticamente nueva por la desaparición de la URSS un par de años antes. Entonces eran Torpedo Mogilev, Torpedo de Minsk, Dinamo-93 Minsk y el Dinamo de Minsk. De estos equipos actualmente sólo queda uno, el Dinamo de Minsk, que sigue jugando en Primera División junto al nuevo FC Minsk, fundado en 2006.

El Dinamo-93 fue fundado incialmente para ser el segundo equipo del propio Dinamo de Minsk, pero luego se independizó y sufrió varios cambios de nombre. Kachura jugó en ese equipo bajo el nombre de Belarus Minsk y Dinamo-93 en el año 1993. Sin embargo, un buen incio de temporada 93-94 le valió para volver al equipo en el que se formó en invierno, el Dinamo de Minsk, con el que ganó la liga esa temporada. Entonces el Dinamo de Minsk era el mejor equipo de Bielorrusia, reforzado por los seis títulos conseguidos por el equipo capitalino en los primeros siete años posteriores a la desaparición de la URSS.
Además, el Dinamo-93 firmó su mejor actuación en la Primera División Bielorrusa en esa misma temporada (1993-94), consiguiendo el subcampeonato. Kachura fue el máximo goleador de la categoría por primera y única ocasión ese mismo año con 21 tantos.

Sus quince tantos conseguidos en la siguiente temporada le valieron para consolidarse como uno de los delanteros del momento en el fútbol de la Europa del Este. Debutó en 1994 con la selección absoluta con 22 años y en 1995 marcó su primer gol ante Lituania, en un partido amistoso. En 1996 dio el salto a Inglaterra, para fichar por el Sheffield United.

Llegó y aterrizó en un equipo que en ese momento se encontraba en la League One, segunda categoría del fútbol inglés. De hecho, ese año junto al Sheffield estaban equipos como Wolverhampton, Bolton, West Bromwich Albion, Norwich, Queens Park Rangers, Stoke City o Manchester City, todos ellos actualmente en la Premier League. De hecho, otros como el Wigan, Fulham o Swansea estaban en cuarta división.

Volvamos a Pyotr Kachura, o, como se hizo llamar en Inglaterra, Peter Kachura. En su primera temporada, el Sheffield estuvo cerca de ascender a la Premier League. Acabó la temporada regular quinto, con la ayuda de los catorce tantos de Kachura. Eliminaron al Ipswich Town en los play-offs y tuvieron la oportunidad de jugarse el ascenso en Wembley contra el Crystal Palace. Pero allí empezó a hundirse el Sheffield United, que perdió en el minuto 90. Un gol de David Hopkin le dio al ascenso al Crystal Palace y sentenció al Sheffield a seguir como mínimo una temporada más en la segunda categoría del fútbol inglés. Por su parte, Hopkin debutaría con la selección escocesa y ficharía por el Leeds United, entonces en la Premier League, ese mismo año. Mientras, Pyotr Kachura tenía que conformarse con ser escogido como el mejor jugador de la temporada en el Sheffield y con marcar en Aberdeen contra Escocia su primer gol en partido oficial con su selección. Ese día Escocia ganó por 4-1, con dos goles de David Hopkin, sus únicos dos goles con la selección escocesa.

A partir de la temporada 96-97, todo fue a peor para el Sheffield, pero también para Kachura, que sufrió muchísimas lesiones que le impidieron jugar con cierta regularidad. El Sheffield se volvió a clasificar para los play-offs después de la decepción vivida ante el Crystal Palace, pero cayó en la eliminatoria previa a Wembley. Kachura no consiguió marcar ningún gol esa temporada y sus cifras nunca volvieron a ser las mismas en las dos siguientes temporadas. Seis y tres goles respectivamente, de más a menos. La única nota positiva, poder presumir de haber sido entrenador por Neil Warnock, entrenador que conseguiría el ascenso del Sheffield United a la Premier League unos años después, en la temporada 2005-06.

Sin embargo, llega la razón por la que este jugador se merece un post tan extenso. En marzo del año 2000, Kachura se marchó por la puerta de atrás, libre, del Sheffield United. Y se marchó a jugar en la liga de China, algo que muy pocos habían hecho hasta entonces. Su nuevo equipo sería el Chengdu Winiu, nada especial, ¡pero un equipo de segunda división china! Su cuento chino duró hasta agosto de ese mismo año, pero fue suficiente para que jugara 19 partidos y marcara cinco goles. Su llama se apagaría en el Dinamo de Minsk y el FC Sokol Saratov hasta que se retiró a los 33 años en su equipo de siempre, al que llegó a entrenar la temporada 2006-07.

Sin embargo, este equipo chino tiene su particular y controvertida historia. Poco después de que se marchara Kachuro, en 2001 se descubrieron una serie de amaños de partidos en la segunda división china, entre ellos la mejor victoria de su historia (11-2 contra el Sichuan Mianyang Taijii). Este amaño hizo que se intentara limpiar la imagen del club en la temporada 2002 y siguientes, pero el equipo siguió estancado en la segunda categoría del fútbol chino... hasta que en enero de 2006 llegó un empresario inglés para comprar el Chengdu. Llegó Kevin McCabe y compró el equipo para afiliarlo al suyo, entonces en la Premier League con Neil Warnock: el Sheffield United. Además, cambió el nombre del club, que pasaría a llamarse Chengdu Blades, en honor al apodo del equipo de Sheffield. Desde entonces se venden camisetas de este equipo chino en Sheffield y camisetas del Sheffield United en Chengdu, todo sea por el negocio. Además, no podía ser de otra forma, los colores de ambas camisetas son iguales, primera y segunda equipación.

Desde entonces, todo va a mejor en Chengdu. El equipo mejoró y consiguió ascender a la primera categoría del fútbol chino en el año 2007. Tras dos temporadas en la máxima categoría china, el equipo descendió por reincidir en la compra de partidos, pero no tardó en ascender de nuevo, junto al Guangzhou, uno de los nuevos ricos en China (actualmente juegan allí jugadores como Cléo, Darío Conca o Cho Won-Hee). Pese a ello, el equipo actualmente lo pasa muy mal para mantenerse en Primera y en 2011 volvió a descender de categoría, reflejando la inestable situación en la que se encuentra el equipo actualmente.

Sin embargo, Pyotr Kachura es el único futbolista europeo que ha jugado en Sheffield y Chengdu (Winiu o Blades). Es cierto que cuando jugó en el equipo chino no había ninguna relación entre ambos equipos, pero no deja de ser curioso que se marchara del equipo inglés al chino, de forma directa. Además hay que añadir que en el Chengdu han pasado jugadores como Bruno Cazarine, un trotamundos que jugó en el Terrassa, o Sven Meyer, un alemán que ha jugado con cuatro equipos distintos de Berlín. Sin saberlo, Kachura fue un pionero en emigrar al fútbol chino, donde ahora juega gente como Darío Conca, Nano, Rochemback o Nicolas Anelka, y relacionó por primera vez a Sheffield y Chengdu, equipo por el que se interesó McCabe posteriormente, en parte porque es un hombre de negocios que tiene especial interés (y varios negocios) en el mercado asiático.

Actualmente ambos equipos están pasando por un mal momento. El Sheffield, tras su paso por la Premier en la temporada 2006-07, está jugando en la League One, ahora tercera categoría del fútbol inglés. tras haber descendido la temporada pasada. Quizá sus trayectorias seguirán siendo paralelas y volverán a subir ambos la temporada que viene, que no estaría mal.

Desde que ambos equipos unieron sus caminos (y negocios), dos jugadores han seguido el camino marcado por Pyotr Kachura, que se marchó de Sheffield para aterrizar en Chengdu, ambas ciudades con una industria importante situadas en el corazón de sus respectivos países. El primero fue Li Tie, futbolista chino que jugó cerca de una treintena de partidos en el Everton. Sin embargo, sólo jugó un partido de la Carling Cup. El segundo fue Sun Jihai, que jugó más de cien partidos en el Manchester City. Fichó por el Sheffield United en 2008 y en 2009 se marchó cedido al Chengdu Blades. Ninguno de los dos llegó a causar el mismo impacto que Kachura, pero el camino ya había sido inaugurado por el bielorruso, de momento el único jugador europeo que se ha marchado de Sheffield camino a Chengdu. Como estos tres jugadores, seguro que vemos varios futbolistas más que siguen su camino en un futuro más o menos cercano.

Diagnóstico de un equipo enfermo

2012-01-29T15:20:00.004+01:00

El AZ Alkmaar empezó la temporada a un nivel espectacular. Era uno de los equipos del momento, consiguiendo 34 de los primeros 39 puntos de la temporada. 11 victorias, un empate en Amsterdam y una derrota en el campo del Twente en la segunda jornada de liga. Sacaban una distancia importante al segundo clasificado y parecía que podían volver a dar la sorpresa, ganando la liga como hace tres temporadas, cuando el equipo estaba bajo las órdenes de Louis Van Gaal.

Sin embargo, el pasado cuatro de diciembre se produjo un punto de inflexión en la trayectoria casi impoluta de el equipo de Alkmaar. El AZ perdió por 5-1 en el campo del Heerenveen, en un partido en el que el equipo se vio superadísimo por un rival que jugó a un gran nivel, con jugadores como Gouweleeuw, Viktor Elm o Narsingh rindiendo a un nivel excepcional. Esa derrota, más allá del resultado, dañó psicológicamente al equipo.

Desde ese día, el AZ sólo ha conseguido ganar un partido de liga, en casa contra el De Graafschap. Ha empatado otros dos partidos, contra Excelsior (aplazado por niebla) y Ajax y ha perdido otros dos partidos, en los campos de los modestos NAC Breda y Roda, esta última derrota ayer. Han perdido el liderato, ahora en manos del PSV. Planteada la situación, hay que buscar las causas y las soluciones a este problema.

Pese a estar el AZ cayendo en picado, aparentemente no han cambiado demasiadas cosas. Ha vuelto Martens en las últimas jornadas, un jugador que apenas había podido jugar desde el pasado mes de septiembre. Se ha marchado Wernbloom al CSKA de Moscú, pero esto no sirve para juzgar el mal momento del AZ, pues el centrocampista sueco ha jugado varios de los partidos jugados más recientemente. Sin embargo, quizá una de las posibles causas de esta mala racha esté en la delantera.

Altidore empezó la temporada a un gran nivel, pese a no marcar demasiados goles. Sin embargo, está perdiendo su puesto en el once titular ante Benschop, delantero potente, pero algo torpe. Ellos dos han sumado 7 goles en lo que va de temporada (5 Altidore y 2 Benschop). Menos goles que los que ha sumado Rasmus Elm en lo que va de temporada, dato que refleja los malos números de los dos delanteros del AZ.

La aportación goleadora en el AZ viene de los jugadores de segunda línea, de centrocampistas como Maher, Elm o Holman. Es bueno que los goles estén repartidos, pero quizá no que lo estén tanto. Muchos goles llegan a balón parado, aprovechando el gran golpeo de balón de Rasmus Elm, también jugador con más asistencias del equipo, cinco. Pero parece que con eso no va a ser suficiente.

Además, hay jugadores como Holman o Beerens que no están al mismo nivel que en las primeras jornadas, situación parecida a la de Altidore. Desequilibran menos por la banda, crean menos peligro, generan menos ocasiones de gol que hace unas semanas. Si ellos no están bien, el AZ Alkmaar se convierte en un equipo más previsible, necesitado del talento de Adam Maher y la visión de juego de Rasmus Elm para crear ocasiones. Pero, pese al rendimiento de los extremos, Gudmundsson tampoco consigue arrebatarles la titularidad.

Finalmente, buscando las causas del mal momento de forma del AZ, quizá se encuentren en su peor rendimiento defensivo. En las últimas seis jornadas de liga el equipo ha encajado 10 goles (5 contra el Heerenveen), más que en las 13 jornadas anteriores (8 goles). Sin embargo, los miembros que forman la línea defensiva han sido prácticamente los mismos durante toda la temporada. Sólo la lesión de Marcellis ha provocado un cambio en la defensa, siendo ahora Reijnen el lateral derecho titular desde finales de octubre. Pero esa baja tampoco esr la causa del mal momento del AZ, pues sin él el equipo encadenó tres partidos seguidos (Heracles, ADO Den Haag y Utrecht) sin encajar un sólo gol. Puede influir en el rendimiento del equipo, pero no tanto.

Así pues, queda otra posibilidad. Más allá del golpe moral que pudo recibir el equipo el día de la derrota contra el Heerenveen, quizá la causa esté en el rendimiento grupal. Creo que también hay que plantear la posibilidad de que el equipo haya rendido por encima de sus posibilidades durante la mayor parte de la segunda vuelta, alcanzando esa magnífica cifra de 34 puntos de los primeros 39 posibles. Seguramente su nivel real no fuera el que mostraron a inicios de temporada, aunque seguramente tampoco sea el que están mostrando en las últimas jornadas, con partidos realmente malos como el de ayer. Aunque tampoco les vendría mal un buen delantero, un goleador que se acercara a las cifras de Sigthorsson la pasada temporada. Mientras la situación siga así, el AZ Alkmaar seguirá cayendo en la clasificación, quedando cada vez más lejos del líder y quizá de las posiciones de Champions League.

Catarsis en Cardiff

2012-01-25T20:10:00.005+01:00

La noche estuvo cerca de acabar en tragedia para los aficionados locales, ayer en el Cardiff City Stadium. El Cardiff City llegaba con desventaja al partido de vuelta de semifinales de la Carling Cup, ante el Crystal Palace. Se adelantó en el marcador, pronto, con gol en propia meta de Gardner, pero fue incapaz de marcar después. Llegó y llegó, creando mucho más peligro que su rival, pero el Cardiff no fue capaz de batir la portería de Speroni por segunda vez en el partido. Incluso los postes se aliaron en contra del equipo local, que demostró ser muy superior al Crystal Palace.

Pero, a diferencia de lo que ocurría en la mayoría de tragedias griegas, el público no fue al estadio conociendo el desenlace por adelantado, viendo repetido el partido por enésima vez. Sin embargo, a medida que iba avanzando el partido, parecía llegar la catarsis al Cardiff City Stadium, con los aficionados sufriendo, identificándose con sus propios jugadores, que parecían estar atados a un destino fatal: la tanda de penaltis.

La purificación del alma, así lo creían los griegos, llegó en la esperada tanda de penaltis, el momento culminante del espectáculo, en el que se decidía el futuro de ambos equipos: una final de Copa en Wembley. Pero, afortunadamente para la afición del Cardiff City, ésta no terminó en drama. Tom Heaton tuvo la oportunidad de redimirse tras fallar en el partido de ida en el gol del Crystal Palace, parando dos penaltis, casi tres, y siendo protagonista en el momento decisivo del partido.

Se hizo justicia con el equipo local, liderado por un magnífico Peter Whittingham. Pero la cruz fue la decepción que se llevó la afición visitante, que no dejó de animar a su equipo hasta el final, confiando en que su esfuerzo les valdría el pase a la final de Wembley. Ese estadio donde estarán Liverpool o Manchester City. Sin embargo, hasta que no llegue la final del próximo 26 de febrero los aficionados galeses del Cardiff City podrán ver repetido una y otra vez el partido, ahora ya conociendo el final de un partido con tanta tensión, un final feliz, afortunadamente para ellos. Y confiarán en que en febrero se repita una historia parecida en Wembley. O, como mínimo, con el mismo final, aunque eso implique sufrir durante 90 (o 120) minutos.

La Copa de África: cuando lo mediático y lo desconocido se une

2012-01-19T20:37:00.005+01:00

Este sábado empezará la Copa de África, esa competición de naciones que se juega cada dos inviernos y que es odiada por varios equipos que se quedan sin algunos de sus mejores jugadores. Sin embargo, para el público neutral, es una gozada poder disfrutar de una gran competición de selecciones a mediados de temporada, es un aliciente más.

El fútbol africano es uno de los grandes territorios desconocidos en el fútbol internacional. Tener la oportunidad de ver partidos de rondas de clasificación es complicado y quizá lo sea aún más tener información contrastada y fiable de los jugadores convocados, alineaciones y goleadores. Por suerte, esto es más fácil de seguir a través de redes sociales (Twitter es un ejemplo) en las que gente de las zonas más remotas del mundo habla sobre sus equipos.

Podemos saber que Libia, Sudán, Níger y Botswana se han clasificado en la Copa de África. Podemos saber los puntos que han sumado durante la fase de clasificación, su trayectoria y goleadores. Pero a la hora de valorar dichos equipos, es complicado porque el material es escaso y los jugadores, desconocidos. Por este tipo de cosas, la Copa de África es una gran oportunidad.

Ante las dificultades que hay para seguir el fútbol africano, en las próximas cuatro semanas podremos conocer más a fondo selecciones como Guinea Ecuatorial, Gabón, Sudán, Botswana o Libia, desconocidas (futbolísticamente) por la mayoría. Pese a la ausencia de selecciones del peso de Camerún, Nigeria, Sudáfrica o Egipto (ha ganado las últimas 3 ediciones), la competición sigue estando tremendamente igualada, con varios equipos candidatos al título y con la competición abierta a posibles sorpresas, revelaciones y decepciones.

Finalmente, la Copa de África también es una gran oportunidad para los propios jugadores. Para los jugadores que están en un gran momento de forma, como Demba Ba, para demostrar que pueden hacer algo grande con su selección. Para los jugadores que apenas están jugando con su equipo, como Chamakh, para demostrar que pueden jugar a un buen nivel y ser titulares cuando vuelvan. Para los jugadores jóvenes o poco conocidos, como Chemmam, que se pueden ganar una buena fama y quizás el interés de otros clubes. O para jugadores que actualmente no juegan en ningún equipo, como Feindouno, y que quizá todavía estén a tiempo de ganarse un buen contrato.

Por todo esto, la Copa de África de Gabón y Guinea Ecuatorial será muy grande. Hay cuatro selecciones que parten como favoritas: Ghana, Costa de Marfil, Senegal y Marruecos. La pugna por el título no debería andar muy lejos. Sin embargo, también hay que aprovechar esta Copa de África para intentar ver algo de todos los equipos, igual que con la Copa de Asia del año pasado. Porque quizá no volvamos a ver un partido de Níger hasta 2023.

Offtopic: Para saber más sobre la competición, hay muchas maneras de informarse. Personalmente he tenido la suerte de poder participar en dos proyectos ilusionantes para informar con mayor profundidad sobre este torneo.
El primero es el podcast de Global Fútbol (link), en el que hemos podido hacer un programa especial de la Copa de África, repasando su historia, grupos y haciendo nuestros pronósticos.
El segundo es la Guía de la Copa de África 2012 (link) en la que se recoge toda la información sobre el torneo, con análisis particulares de cada selección y que también recoge varias historias y curiosidades sobre este magnífico torneo.

Henry, ¿espejismo o acierto?

2012-01-10T17:32:00.007+01:00

Volvió Henry al Arsenal para jugar durante un par de meses y ayer jugó su primer partido en su segunda etapa en el club. Saltó al campo con el dorsal número 12 en el minuto 68 y diez minutos más tarde marcó el gol que le dio la victoria y el pase al Arsenal, que ganó por 1-0 al Leeds United. Un gol de los de siempre, con una espléndida definición, mandando el balón al segundo palo, ajustado, fuera del alcance del portero.

Las imágenes de la celebración del gol y tras el final del partido, con Henry como protagonista, fueron bellas, emotivas y nos transportaron a tiempos pretéritos. Sin embargo, esta imagen no deja de ser un espejismo. Henry ejerció un papel que no es suyo en estos momentos, que no corresponde con lo que ha venido a hacer en el Arsenal. Y eso tiene el riesgo que se exija que tenga un mejor papel del que tiene a lo largo de su estancia en el Emirates.

Hay que ser conscientes de que Henry no puede venir a ejercer de salvador en el Arsenal, como hizo ayer. Su estado físico no es el de hace unos años y su rendimiento tampoco debería serlo. Henry está llamado a ocupar el lugar de Gervinho y Chamakh mientras estén en la Copa de África y, en parte, su contratación sirve para darle un toque de atención a Andrey Arshavin, cuyo rendimiento reciente ha sido decepcionante. El papel en el once titular, sin embargo, debería ser para Oxlade-Chamberlain, que viene pidiendo minutos a gritos siempre que Wenger le da una oportunidad.

Pero, pese a lo dicho hasta ahora, el factor más importante de la contratación de Henry es su simbolismo. En un caso similar al de la vuelta de Scholes al Manchester United -con la diferencia que Paul Scholes estaba retirado y se va a quedar hasta final de temporada- el factor emocional tiene una gran importancia. Además de tener, a priori, un papel importante dentro del vestuario, como líder e ídolo de varios de los chavales que van saliendo de la cantera gunner, esa identidad y complicidad con la grada, que ya vimos ayer, debe hacer que tanto jugadores como aficionados se vuelvan a ilusonar con su regreso. Su veteranía y experiencia debería ser muy útil para un vestuario que tiene un cierto déficit en este aspecto.

Su estancia será corta. Su rendimiendo, una incógnita. Pero en el Emirates su retorno trae aires del pasado que se echaban de menos, en ocasiones demasiado. Aunque todo puede quedar en un bonito espejismo que deportivamente no dé el resultado esperado, el gol que marcó ayer y su celebración refleja la ilusión y alegría que genera su breve paso por el Arsenal, el francés es un halo de esperanza para muchos. Pese a ello, hay que ser cautos con el bueno de Thierry Henry.

Los modestos soldados de Rennes

2012-01-06T22:59:00.007+01:00

Como casi siempre, empezamos cada año con partidos de Copa en distintos países. Además de unos partidos de ida de octavos de final bastante entretenidos aquí en España, este fin de semana se disputa la FA Cup inglesa y la Copa de Francia. Precisamente hoy, cuando David Soria nos presentaba en su blog algunos de los partidos de la Copa francesa que tenían alguna historia especial, se estuvo a punto de producir la primera gran sorpresa en el país vecino.

A las 20h empezaba un partido en Rennes que enfrentaba al La Tour D'Auvergne Rennes (de aquí en adelante TA Rennes, como también es conocido) contra el Quevilly. Un equipo modestísimo, el TA Rennes está en la sexta categoría del fútbol francés, contra otro muy modesto, de tercera división. Sin embargo, hay que recordar que el Quevilly ya fue noticia en 2010, cuando fue capaz de llegar a las semifinales tras eliminar al Boulogne y al Stade Rennes. Sólo el PSG pudo dejar a este modesto equipo sin final tras lograr una corta victoria (0-1).

Pese a la mayor categoría del rival, hoy el TA Rennes estuvo muy cerca de eliminar al Quevilly. Jugó con diez hombres tras la expulsión de su portero Montagne en el minuto 66 de partido y consiguió forzar la prórroga. Y posteriormente la tanda de penaltis. De hecho eliminaron a un equipo histórico francés, el Nantes, en una tanda de penaltis en la ronda anterior. Lo mismo hizo el Quevilly, pero contra otro rival modesto, el Feignies (5ª división francesa).

Buscando información sobre el TA Rennes, encontré que en 2009 cayeron contra el Brest en la prórroga, igual que en 2010 contra un rival distinto, el Angers. Parece que, por naturaleza, es un equipo que lucha y planta cara hasta el final en este tipo de eliminatorias. Además, por casualidad, entrando en su página web conseguí escuchar la tanda de penaltis por una radio local, sin lograr entender nada más que las emocionadas voces de los narradores que contaban el partido, que estaban ante una oportunidad histórica. Su gran momento de gloria tras el ascenso a la quinta división francesa, en la que jugaron únicamente en la temporada 2008-09, poco después de que el club cumpliera los 100 años. Tras la sorpresa en la ronda anterior, el TA Rennes quería repetir suerte en los penaltis contra un rival superior. Además, la ilusión de poderse encontrar con un rival de Ligue 1 era un aliciente más para este equipo tan modesto.

Finalmente, el LA Rennes perdió por 4-3 en los penaltis y cayó eliminado, pero dejó una buena imagen y demostró que la distancia entre ambos equipos quizá no era tan grande como indican sus distintas categorías. Pese a la derrota, este equipo ha conseguido que me meta en su página web, escuche el final del partido por la radio local, busque la historia de este equipo centenario (fundado en 1907) y simpatice con ellos por el simple hecho de estar cerca de dar la sopresa. Y que escriba sobre ellos ahora, poco después del final del partido. Quizá por el mérito de su inacabada hazaña o porque tienen en su web pequeños detalles que me encantan, como una foto con sus jugadores jugando a cartas o una foto casera de su aparición en un periódico en el cual se anuncia el partido jugado hoy contra el Quevilly, con alineaciones incluidas.

Impactos navideños

2012-01-02T22:00:00.003+01:00

Pasan las jornadas navideñas de Premier League de manera fugaz. La liga inglesa entra en una vorágine de partidos casi consecutivos, con pocos días para descansar y reflexionar y los grandes se van dejando puntos a medida que pasan por modestos campos de Inglaterra. También cuando rotan sus mejores jugadores en partidos a priori fáciles, tanto en casa como fuera. O, en ocasiones, simplemente son las lesiones que hacen que veamos onces atípicos en algunos equipos.

Sin embargo, es evidente que desde el 20 de diciembre hay varios grandes que se están dejando demasiados puntos por el camino. Un ejemplo es el Chelsea, con 5 puntos de 12 disputados, 2 empates, una victoria y una derrota. O el Manchester City y el Tottenham, con 5 puntos de 9 jugados a falta de sus respetivos partidos de mañana contra el Liverpool y West Bromwich. El Arsenal, con 7 puntos de 12, o el Manchester United, que perdió en Old Trafford contra el Blackburn el pasado 31 de diciembre, son otros ejemplos.

Más allá de los resultados, los puntos sumados y datos objetivos, uno retiene ciertos impactos. Como el gol de Ji Dong-Won del pasado domingo, el golpe de Hanley al Manchester United del pasado sábado o la remontada del Fulham ante un Arsenal apático en la segunda mitad. Impactos que nos hacen creer que los dos equipos de Manchester no son inmunes al dolor ni a la derrota. Impactos que, por otra parte, también suelen ser sorpresas. Positivas o negativas, también dependiendo del club con el cual simpatices. Pero sorpresas que te hacen creer un poco más en este deporte, en el que nadie es intocable, aunque haya rachas que hagan que unos lo puedan llegar a parecer. El próximo fin de semana llega la FA Cup. Con ella, espero, alguna sorpresa más a sumar a esta pequeña lista recogida en tan poco tiempo.

Gratas sorpresas para un pequeño ignorante

2011-12-27T23:12:00.005+01:00

Una de las cosas que más me gusta es ver a equipos que no he visto recientemente. O que apenas recuerdo haber visto nunca. Por eso, cuando la mayoría de ligas aprovechan para hacer su parón navideño, me gusta ver la Jupiler Pro League. Desde hace poco hacen su Boxing Day particular, con siete partidos el día 26 y uno el 27. Esto, junto a algún que otro vídeo o partido reciente hace que me haya empapado del fútbol belga recientemente.

Así he podido ver a algunos equipos que no recordaba haber visto recientemente. En parte porque siempre hay que escoger entre muchos partidos cada fin de semana y te acabas decidiendo por otros. O porque no hay manera de verlos. Sea como fuere, esta semana he podido ver a Mechelen, Círculo de Brujas, Kortrijk, Mons y Gent. Y he disfrutado bastante.

Ver a Genk, Brujas, Standard de Lieja y Anderlecht es más fácil al ser los grandes y al estar jugando competición europea. Pero eso no significa que no pueda disfrutar con el gran año de Matías Suárez, los finísimos Vainqueur y Dirar, el trabajador Buyens o los habilidosos De Bruyne y Cyriac. Pero lo mejor viene cuando ves a otros equipos, Gent aparte, a los que no recuerdas haber visto en bastante tiempo de manera regular. Y entonces, cuando las expectativas no son tan altras, es cuando más disfrutas.

Me pasó cuando vi al Mechelen o al Mons plantarle cara al Anderlecht. Tuve la oportunidad de ver una exhibición de Destorme y Gorius, la interesante salida de balón de De Witte o los desmarques de ruptura de Diabang Dialiba. Esa sensación de ver que Gorius y Destorme, cuando se asocian, podrían estar para jugar en algún club mejor. Lo mismo que cuando ves por primera vez a un atrevido Brüls y observas con atención en cómo Thijs, Jorgensen y Smolders dominan en el centro del campo mientras El Ghanassy sigue desequilibrando como la temporada anterior. O ser consciente de que es casi imposible juzgar a un equipo como el Mons cuando juega ante todo un Anderlecht sobre un campo casi impracticable, aunque consiga sacarle un puntito.

A veces estas pequeñas sorpresas no tienen un resultado material, en forma de puntos. Pasó ayer con el Círculo de Brujas, que le creó muchísimos problemas a un frágil Genk. Lo hizo con cierto orden, con el criterio de Evans y Cornelis en los laterales, con Renato Neto al mando del centro del campo y con Rudy y Vetokele creando muchísimas oportunidades arriba. Al final las genialidades de Barda evitaron que el Círculo de Brujas puntuara, pero mereció la pena ver a los visitantes competir pese al 4-2 final.

Situación totalmente opuesta a la del Kortrijk-Standard de Lieja. Aunque el equipo visitante estaba totalmente mermado por las lesiones y el local incluso lo superaba en la clasificación. Únicamente ya por la oportunidad de verse sorprendido por un equipo sólido, organizado, más que correcto con el balón uno ya puede sonreír e irse satisfecho. Y más cuando Joseph-Monrose hace una maniobra digna de un gran jugador para sentenciar el partido en el tiempo de descuento, poco después de entrar, y poner un 2-0 en el marcador.

Cuanto más bajas son las expectativas, a veces por propia ignorancia, mayores son las sorpresas. Y lo mejor ocurre cuando estas sorpresas son gratas, como en el caso de la Jupiler League. Aunque en ocasiones uno empieza a pensar que debe verla más a menudo. Pero entonces los días deberían tener, como mínimo, 30 horas.

Historias de Ligue 2

2011-12-22T17:50:00.001+01:00

Los lunes -cuando no hay algún gran partido de Premier League o de la Liga BBVA, sobre todo- son un buen día para ponerse al día mirando las segundas divisiones de las ligas más importantes de Europa. Muy a menudo, quizá para compensar mi falta de tiempo dedicado al fútbol francés, la liga que escojo suele ser la Ligue 2. Los partidos suelen ser bastante buenos, entre equipos con nombre o de la zona alta, los lunes a las 20:30. Suele ser una liga muy igualada, con muchos equipos luchando por el ascenso y por el descenso, separados por muy poca distancia, con equipos históricos en horas bajas y con equipos desconocidos luchando por llegar a la Ligue 1. Generalmente disfruto bastante viendo esta competición y descubro cosas nuevas para mí.

De hecho, no hace demasiado, me soltaron una frase que me hizo reflexionar, hecha por una persona cuyo equipo ha ascendido recientemente a la Segunda División española. La frase, relacionada con este tema, era algo parecido a "este año estoy siguiendo los resultados de Segunda más que nunca". Mi respuesta, prácticamente immediata, no varió demasiado del "yo también, básicamente porque casi considero inmoral que llegue a seguir más la Ligue 2 que la Segunda División de aquí". Entonces ya había pensado escribir algo sobre esta competición, pero había que sacar tiempo para escribir sobre el tema. La conversación quizá ha influido en que escriba esto más pronto de lo que esperaba. Quizá es porque tengo más tiempo del que esperaba ahora mismo. O quizá es porque esta semana ha habido una jornada de Ligue 2que hace que tenga varios partidos recientes en mi cabeza y también alguna historia interesante.

La Ligue 2 es una liga interesante. Actualmente, tras 18 jornadas, la Ligue 2 no decepciona a nadie. La lidera el Clermont Foot, con 34 puntos. Bastia (3º) y Sedan (4º), igualados a 30 puntos, marcan la leve diferencia entre la zona de ascenso directo y la permanencia en la Ligue 2, separada por algunos goles de diferencia actualmente. En el undécimo puesto, con 25 puntos, está el Nantes, caso representativo de lo ajustado que está todo. Amiens, Arles-Avignon (15 puntos ambos) y Mónaco (13 pts) están en los puestos de descenso, con el Le Mans muy cerca (16 pts); el descenso parece que estará entre estos 4 equipos. Y no hay que olvidar que Mónaco y Arles-Avignon vienen de la Ligue 1. El Lens, el otro equipos que descendió, está en el decimoquinto lugar de la clasificación mientras que el Guingamp (5º) acompaña al Bastia y al Amiens como los nuevos equipos que han subido desde la categoría inferior esta temporada.

Una vez presentado el torneo, toca pasar a los detalles. En especial a pequeños detalles que a veces pasan desapercibidos. Y una curiosidad bastante recurrente es la presencia de bastantes hermanos de futbolistas en la categoría.

En uno de los partidos que he visto más recientemente, el pasado 5 de diciembre, se enfrentaron Stade Reims y Nantes. En el Nantes jugaba Bruno Cheyrou, ex jugador de un histórico Lille que pasó de jugar en la Ligue 2 la temporada 1999-00 a jugar en la Champions League la temporada 2001-02 con el mismo equipo. Esto, en su momento, le valió un fichaje por el Liverpool. Es el hermano mayor de Benoît Cheyrou, también salido de la cantera del Lille y actual jugador del Olympique de Marsella. Precisamente ese día, en ese partido, en el Reims fue titular Romain Amalfitano, hermano pequeño de Morgan Amalfitano, también jugador del Marsella. Relacionado con el Olympique de Marsella, y también con la selección francesa, ese día también jugó Sylvain Wiltord, actual jugador del Nantes a sus 37 años.

Si nos vamos un poco más atrás, al pasado 3 de octubre, tocaba ver al Boulogne, equipo que hace poco estaba en la Ligue 1. Ese día pude disfrutar de Enzo Reale, internacional sub 20 cedido por el Olympique de Lyon. Sin embargo, ya que hablábamos de hermanos recientemente, también me encontré con Aurélien Capoué, hermano mayor de Étienne Capoué, jugador del Toulouse. Precisamente Aurélien ha sido internacional en 7 ocasiones con Guadalupe. Ese día, cuando el Boulogne (equipo más norteño de la Ligue 2) se enfrentó con el SC Bastia (recién ascendido a la Ligue 2 y equipo más sureño), descubrí que Jerôme Rothen, a sus 33 años, todavía sigue jugando al fútbol. Y lo hacía en el entonces equipo visitante, en el Bastia. Titular en la final de la Champions League de 2004 en la banda izquierda del Mónaco, su entonces compañero de la banda derecha también juega en la Ligue 2. Ludovic Giuly volvió el pasado verano al Mónaco, pero sin demasiada fortuna ya que su equipo sólo ha ganado uno de los 18 partidos disputados esta temporada.

Nuevo salto en el tiempo. En esta ocasión volvemos al mes de diciembre. Y nos vamos al día 19, fecha muy reciente: En Avant Guingamp-Sedan. Si siguiésemos hablando de hermanos, podríamos hablar de Florentin Pogba, hermano de Paul (Manchester United) y gemelo de Mathias (Wrexham). Sin embargo, en el Sedan también hay otras cosas curiosas a destacar. Hombres como Ramé, portero ex del Girondins, o apellidos que nos pueden sonar a otros jugadores pese a no tener relación con ellos como Abdoulay Diaby o Pierrick Valdivia. Pero el equipo local, el Guingamp, no quiere ser menos y, pese a no tener hermanos de futbolistas famosos, tiene al hijo de un mito del fútbol francés. Thibault Giresse es, con cinco goles, el máximo goleador del Guingamp esta temporada. Evidentemente su padre es Alain Giresse, actual seleccionador de Malí. Antes de pasar a otro equipo, y como que todo queda en familia, en este equipo también juega Mamadou Samassa, primo del delantero del Valenciennes (ex del OM, por cierto) con quien comparte nombre y apellido. Si algún día véis a este equipo también es recomendable fijarse en Knockaert, habilidoso jugador joven de banda. Pero para cerrar un poco el tema de los familiares de futbolistas y así no convertirlo en algo demasiado repetitivo, en el Lens está jugando Thorgan Hazard, uno de los hermanos pequeños del jugador belga del Lille Eden Hazard.

Finalmente, un poco en la línea de lo que he ido viendo recientemente, hay un par de jugadores coreanos que no tienen mala pinta. Es difícil ver a jugadores asiáticos en esta categoría y me resulta algo llamativo. Primero descubrí a Song Jin-Hyun, jugador de 24 años del FC Tours, atacante bastante polivalente. En el Nantes está Lee Yong-Jae, bastante más joven, de sólo 20 años. Como jugadores técnicos que son, siguiendo el prototipo de jugador asiático, siempre me han llamado la atención cuando les he visto jugar en lunes.

Seguramente las historias de muchos de estos jugadores acaben en el olvido. Quizá nadie se acuerde de Rothen o Wiltord y, de golpe, desaparezcan súbitamente del fútbol, anunciando la retirada en los medios de comunicación regionales. Quizá pocos conocíamos a los hermanos malos de jugadores de primer nivel, o de equipos de primer nivel, y nos los encontremos de vez en cuando de manera casual. O quizá todavía son muy jóvenes para que los conozcamos. Quizá no televisen demasiados partidos de la Ligue 2 y sean difíciles de ver. Y quizá nos sorprenda ver dentro de unos meses que el Mónaco o Arles Avignon han bajado de división otra vez. O quizá sea al revés y hacen una segunda vuelta espectacular y consiguen la permanencia. La Ligue 2 todavía me deja muchas incógnitas, pero también muchos jugadores por ver y descubrir. Seguramente no la vea tan a menudo como me gustaría, pero disfruto viendo sus partidos. Aunque también es cierto que debería ver más a menudo los partidos de su hermana mayor, la Ligue 1.

Progresando en la sombra

2011-12-16T22:50:00.004+01:00

Si hace poco hablaba del progreso del fútbol polaco en competición europea, Bélgica y, sobre todo, Austria merecen un hueco en este blog por su gran campaña europea. Su rendimiento ha sido más que notable, pese a que los resultados finales quizá no han sido tan positivos.

Es cierto que Bélgica no pudo meter a dos equipos en la fase de grupos de la Champions League. Que el Standard de Lieja cayó ante el Zürich en la primera ronda previa que disputó. Y que el Genk pasó por penaltis a la fase de grupos, en la que no consiguió ganar un partido. Pese a que los 3 puntos del actual campeón belga puedan parecer pocos, sus tres empates en casa ante rivales como Chelsea, Valencia o Leverkusen fueron claves en el desarrollo de su grupo, emocionante hasta la última jornada. Apenas apareció De Bruyne, pero el Genk dio la cara dentro de sus limitaciones.

El caso de los equipos belgas en la Europa League también es reseñable. Anderlecht, Standard de Lieja y Brujas han conseguido liderar tres grupos de bastante nivel y/o abiertos hasta la última jornada. Aunque el sorteo de dieciseisavos no haya sido especialmente bueno para sus intereses (Brujas jugará contra el Hannover y en caso de pasar se enfrentaría al Standard mientras que el Anderlecht se enfrentará a un siempre difícil AZ Alkmaar), sus resultados han sido, para mí, bastante sorprendentes. En especial los de Standard de Lieja y Anderlecht, que perdieron varias piezas importantes como Witsel, Defour, Carcela-González y Mangala (Standard) o Lukaku y Boussoufa (Anderlecht) el pasado verano. Sin embargo, jugadores como Vainqueur, Buyens, Seijas, Matías Suárez, Fernando Canesin o Safari están rindiendo a un buen nivel que hace que sus clubes no echen tanto de menos a sus antiguos cracks. Pese a estas pérdidas, han conseguido reponerse y seguir compitiendo. Como es habitual, los jugadores se van y los clubes se renuevan con otros que se acabarán marchando si rinden a un buen nivel. Es un proceso cíclico, pero en este caso el nivel de los equipos apenas se ha visto afectado por esta transición obligada.

El caso de Austria es algo menos llamativo, aparentemente. Sólo el Salzburgo consiguió meterse en dieciseisavos de final, eliminando al todopoderoso Paris Saint Germain. Sin embargo, tampoco deberíamos obviar la presencia de otros dos equipos del mismo país en la fase de grupos de la Europa League: Sturm Graz y Austria de Viena.

Los primeros acabaron colistas en el mismo grupo del Anderlecht. No consiguieron meterse en la fase de grupos de la Champions League, eliminados por BATE Borisov en la última ronda previa, y sólo han sumado tres puntitos en la fase de grupos de la Europa League. No son grandes cifras, pero estaban ahí metidos. Sin embargo, lo del Austria de Viena es más llamativo. Acabaron terceros en su grupo, por detrás de AZ Alkmaar, por diferencia de goles. Más allá del resultado, lo más llamativo es que estuvieron luchando por meterse en dieciseisavos hasta el final, aunque necesitaban una derrota del AZ Alkmaar ante el Metalist, que finalmente no se produjo. Consiguieron empatar en los dos partidos contra el AZ Alkmaar cuando el actual líder de la Eredivisie parecía ser imparable y varios jugadores como Barazite o Junuzovic demostraron que quizá están para algo más que una liga austriaca que, por cierto, está muy abierta actualmente tras 18 jornadas.

Quizá no habrán sido grandes victorias ni resultados escandalosos. No habrán dado pie a llamativos titulares ni a sorpresas mayúsculas -Salzburgo aparte- pero estos equipos han demostrado que cada vez son más competitivos. Son equipos que van mejorando, en especial los austríacos, pese a haber metido únicamente al Salzburgo en dieciseisavos. Quizá lo de los belgas no sorprenda tanto, pero su rendimiento también ha sido muy positivo, con tres líderes de tres posibles. Por no hablar de la campaña europea de los equipos chipriotas, que ha sido notable y que merecería una mención aparte, por la presencia del APOEL en octavos de final de la Champions League y la lucha del AEK Larnaca por el segundo puesto de su grupo en la Europa League. Son temas parecidos, pero lo del fútbol chipriota es una historia a la que espero darle bola algún día...

La igualdad de los cuartos de final

2011-12-12T19:08:00.006+01:00

Ayer se disputaron los cuartos de final del Mundial de Clubes, esa competición desprestigiada principalmente por los europeos al tener (supuesta y realmente) mayor nivel la Champions League (vía de acceso) que el propio torneo. Sin embargo, la posibilidad de ver competir a los campeones continentales en un mismo torneo convierte a este torneo en una competición corta y estimulante. Y, para la mayoría de equipos participantes, es un reto enorme. Para ellos, el premio está en llegar a las semifinales, donde esperan los campeones de la Champions League y Copa Libertadores.

Ayer se conocieron los dos equipos que acompañarán a FC Barcelona y Santos en semifinales. Los dos son asiáticos. El primero en pasar, Al-Sadd, es el actual campeón de la Champions asiática. Eliminó al Esperánce de Tunis en un partido bastante igualado y polémico, en el que el equipo tunecino mereció más. Sin embargo, los 90 minutos nos sirvieron para descubrir a nuevos jugadores como el lateral zurdo africano Chammam, del Esperánce, o la pareja de mediocentros formada por Wesam Rizik y Talal en el equipo catarí.

El segundo equipo es el Kashiwa Reysol, del cual conocemos algo más porque ya ha jugado dos partidos. En el partido inaugural, el campeón de Japón (país anfitrión) eliminó al Auckland City de Ramon Tribulietx. En los cuartos de final, en un partido más igualado, consiguió eliminar a Monterrey en la tanda de penaltis. El partido fue abierto y ambos equipos disfrutaron de ocasiones. Sin embargo, lo más llamativo fue que el entrenador de Kashiwa, Nelsinho, no hizo ningún cambio hasta el minuto 105. Y más teniendo en cuenta que 8 días antes estaba luchando por la liga japonesa y que el equipo titular era prácticamente el mismo que jugó contra el campeón de Oceanía tres días antes. Al final sólo entró un jugador en el minuto 105 y fue quien marcó el penalti decisivo que metió a su equipo en las semifinales.

Más allá de lo histórico que fue el día para el fútbol asiático, que posiblemente no consiga meter a ninguno de sus equipos en la final, lo mejor fue el nivel de los partidos. Dentro de las limitaciones de estos cuatro equipos (Monterrey, Kashiwa, Al-Sadd y Esperánce), todos nos mostraron detalles muy interesantes, nos gusten más o menos sus propuestas. Como Monterrey que, pese a no haber completado una buena actuación en su liga, tiene a jugadores muy interesantes como Chávez o Zavala, además de otros que ya han pasado por Europa como César Delgado, Humberto Suazo o Ricardo Osorio. Con plantillas competitivas, nos dejaron unos partidos igualados, quizá los más parejos que veamos en el Mundial, a expensas de una supuesta final entre Santos y FC Barcelona, que también puede llegar a ser espectacular.

Puede que el formato no nos guste, como comentamos en el anterior programa de Global Fútbol. Puede ser que el nivel de los equipos deje bastante que desear, y que los equipos de Libertadores y Champions League sean muy superiores a los demás, a pesar de la sorpresa que supuso Mazembe la temporada pasada. Puede ser. Pero sin esta competición, no habríamos visto estos cuartos de final tan interesantes. Con jugadores que no conocíamos como Sakai u Otani en Kashiwa Reysol, que lucharán por meter a los anfitriones en semifinales. Quizá caerán en semifinales de manera estrepitosa. Pero habremos descubierto a 4 o 5 equipos nuevos, que no habíamos visto nunca. Y quizá alguno de ellos nos guste. O nos guste uno de sus jugadores. El Mundial de Clubes no deja de ser una oportunidad para ver a estos equipos. Y su nivel real, en la mayoría de casos, es el que pueden mostrar en esta ronda de cuartos de final, cuando pueden sacar el máximo de sí mismos ante un rival de nivel parecido. Por esto me gusta tanto esta ronda, quizá más que la final. Aunque a dos de estos equipos les gusten más las semifinales, que les brindan la oportunidad de enfrentarse a estrellas como Neymar o Messi.

PD: Para completar el Mundial de Clubes, David Fernández ha coordinado una Guía de esta competición (apretar aquí para descargar). En ella han colaborado twitteros como Diego Clemente, Dani Rivera, Alberto Zaragoza, Iker Vega, David Fernández (hay 2 distintos), Jaume Naveira, Xabier Sánchez y un servidor. Cada nombre redirige a su twitter. La Guía incluye análisis de todos los equipos, con información básica, necesaria pero completa sobre todos ellos.

Pequeños milagros europeos

2011-12-07T23:29:00.005+01:00

Cuando empezaba la fase de grupos, poco podíamos imaginar que nos íbamos a encontrar algunas de las sorpresas que se han cerrado en estos dos últimos días. Por ejemplo, yo fui el primero que, en ver el grupo del APOEL, con tres campeones recientes de la Europa League, lo daba por eliminado. Pensaba que quizá rascaría algún punto en su casa, que acabaría siendo clave como juez. Pero en ningún caso podía imaginar que pasaría a octavos de final.

Unos meses después, el APOEL se clasificó para los octavos de final, con una jornada de antelación. Lo mejor (y más sorprendente) era que no había perdido ninguno de sus 5 primeros partidos. Perdieron el sexto, en casa contra el Shakhtar ayer, pero acabaron primeros de grupo por delante de Zenit, Porto y Shakhtar Donetsk, que no son equipos menores. Algo muy meritorio para este modesto equipo chipriota, que está escribiendo al historia del fútbol de su país.

Otra de las grandes sorpresas ha sido el Basilea. Un equipo que ya dejó buenas sensaciones la temporada pasada, pero que no pudo superar a la Roma en un grupo bastante complicado. Sin embargo, el grupo de esta edición de la Champions parecía aún más complicado. Pero en el fútbol nada es imposible. Un grupo con Manchester United, Benfica y Otelul Galati no parecía nada fácil. Y no lo era

El Basilea tenía que sumar 6 de 6 contra los rumanos y esperar. Y, en su primer partido de gran exigencia, el Basilea levantó un 2-0 en contra en Old Trafford. Llegó a ir ganando por 2-3 y acabó empatando ese partido. Lo consiguió sin Shaqiri, sancionado durante los dos primeros partidos. Dos jornadas después, el Basilea rascó otro punto en Lisboa ante el Benfica (1-1). Consiguió ganar sus dos partidos contra el Otelul Galati y llegó la jornada decisiva, en el duelo directo contra el Manchester United. Y con un cambio de entrenador por el camino, porque Fink se marchó al Hamburgo SV, a iniciar un nuevo proyecto.

Con personalidad y buen juego, el Basilea jugó de la única manera que sabe. Dominó el balón y supo qué tenía que hacer. Es un equipo que sufre sin él y que muestra su peor versión si está sometido el rival, básicamente porque su defensa no está para presumir de sus propias virtudes. El Basilea no sabe jugar de otro modo y con sus armas, plantó cara y marcó dos goles en un partido que será recordado durante mucho tiempo en Suiza. El 2-1 final acabó dejando fuera de la Champions a un equipo que había sido finalista en 3 de las últimas 4 ediciones, entre ellas la más reciente. Un golpe duro para el equipo de Ferguson, muy cuestionado en este inicio de campaña.

Además, hemos visto como el otro equipo de Manchester se quedaba fuera de la Champions League, superado por un Napoli siempre combativo y un Bayern München que ha estado a un nivel excepcional. La exigencia del grupo (completado por un pobre Villarreal que no ha conseguido puntuar) insinuaba que podía haber una sorpresa, pero el equipo de Mancini, que domina la Premier League con autoridad, parecía intocable. Hasta que llegó la Champions League y los líderes de Inglaterra se convirtieron en mortales.

Finalmente, el Trabzonspor es otro de los nombres de esta Champions League. Ha acabado en tercer lugar de su grupo, por detrás de Inter y CSKA y por delante del Lille, campeón de Francia. Sin embargo, tras meterse en la Champions de rebote por la polémica que rodeaba al Fenerbahçe, ha cumplido un buen papel y ha luchado hasta el final por el segundo puesto. Quizá le veamos enfrentarse al Athletic de Bilbao de Bielsa en dieciseisavos de la Europa League...

Si miramos los grupos con perspectiva, veremos cómo hay dos equipos del primer bombo que se han quedado fuera de los octavos de final. Porto y Manchester United han caído a la Europa League, mientras que Napoli y APOEL, que partían desde el último bombo, han sorprendido a muchos (el Napoli un poco menos). Además, Zenit, Bayer Leverkusen y Basilea han conseguido sorprender a otros equipos mejores partiendo desde el tercer bombo. Es curioso porque, en el caso del grupo del Zenit, han pasado los dos equipos con peor coeficiente UEFA.

Quizá, de cara a la Champions League 2012-13, pronto nos empecemos a tomar a estos equipos con mayor seriedad. Porque aunque algunos no nos resulten familiares o parezcan equipos menores, la Champions es su gran oportunidad para hacer historia. Y algunos de ellos lo han demostrado. Ahora tocará esperar al sorteo de la siguiente ronda... y a que se cierren los grupos de la Europa League la próxima semana.

El progreso polaco

2011-12-05T13:42:00.007+01:00

El pasado viernes se sortearon los grupos de la próxima Eurocopa que se disputará en Ucrania y Polonia. Precisamente, esta última selección, Polonia, es la que llega con el peor coeficiente UEFA (de selecciones) de todas las que disputan el torneo. Pese a ello no hay que olvidar que esta selección consiguió llegar a ser la tercera mejor del mundo en 1974 y 1982. Y medallistas olímpicos hasta en tres ocasiones (1972 campeones, 1976 y 1992 subcampeones).

Sin embargo, hoy no toca hablar del sorteo del pasado viernes. Eso ya tocará hacerlo más adelante, cuando se vayan perfilando las convocatorias y apenas queden algunos días para que empiece el torneo, y no meses enteros. Pese a ello, no está de más recordar que, un par de días antes de dicho sorteo, el Legia de Varsovia (aunque perdió en casa contra el PSV) certificó su pase a los dieciseisavos de final de la Europa League. Y, el día anterior al sorteo, el Wisla de Cracovia consiguió una victoria de prestigio en Dinamarca contra el Odense, que mantiene vivas sus opciones de clasificarse para la siguiente ronda, pese a que lo tengan muy difícil.

A la buena actuación de los equipos polacos en esta Europa League - hay que recordar que el Wisla de Cracovia se quedó muy cerca de la fase de grupos de la Champions League, tras caer contra el sorprendente APOEL, que marcó el gol definitivo en el minuto 87 del partido de vuelta - hay que sumarle la del Lech Poznan de la temporada pasada. El equipo de José Mari Bakero sorprendió a toda Europa clasificándose para los dieciseisavos de final por delante de Juventus y Salzburg en un grupo muy complicado. Incluso consiguieron ganar un partido al Manchester City (3-1) y empatar a 3 contra la Juventus en Turín. Finalmente se cruzó el Sporting de Braga, a la postre finalista del torneo, pero el impacto fue suficiente como para ser recordado durante bastante tiempo. De hecho, los aficionados citizens ahora celebran los goles imitando a los aficionados del Lech Poznan. Esta celebración, llamada Grecque en Polonia, recibe el nombre de "The Poznan" en Inglaterra.

Más allá de las buenas actuaciones de los equipos polacos en la Europa League, quizá veamos pronto a uno de ellos haciendo una buena temporada en la Champions. El APOEL o el Kobenhavn serán los modelos a imitar, pero pedirles eso sería demasiado. Sin embargo, el fútbol polaco va progresando a nivel europeo, soñando con recuperar los días de gloria del pasado. La Eurocopa va a ser una buena prueba para ver a qué nivel está el fútbol del país, porque también hay buenos jugadores jugando en el extranjero como Szczesny (Arsenal), Piszczek, Lewandowski y Kuba (B.Dortmund) o Jelen y Obraniak (Lille). Mientras el país polaco espera con ganas la Eurocopa, la atención en la Ekstraklasa (liga local) se centra en el Slask Wroclaw, actual líder y uno de los equipos emergentes del país tras regresar a la primera división polaca en la temporada 2008-09.

El Benfica luxemburgués

2011-12-04T00:38:00.009+01:00

Hamm es una de las pequeñas regiones administrativas en las que se divide el pequeño país de Luxemburgo. Más conocida por su cementerio y monumento dedicado a los soldados americanos que lucharon y murieron en la Segunda Guerra Mundial (la mayoría de ellos caídos en la Batalla de las Ardenas, aunque también está enterrado el general Patton), también es conocida por una reducido grupo de habitantes portugueses. Y no precisamente por haber quedado encuadrados en el mismo grupo en la fase de clasificación previa al Mundial de Alemania, entre 2004 y 2005.

En Hamm hay un equipo de fútbol muy relacionado con el fútbol portugués. Su nombre lo indica bien claramente: FC RM Hamm Benfica. El nombre - que comparte con uno de los 3 grandes equipos portugueses, igual que el escudo pese a alguna pequeña modificación - lo recibió por la gran cantidad de personas de origen luxemburgués que hay en la zona, según Joao Vaz la mayoría son hijos de emigrantes portugueses durante la dictadura de Salazar. Muchos se fueron a Luxemburgo, donde los portugueses son la principal comunidad extranjera. Para atraer el interés de esta comunidad, el club, fundado en 2004, decidió imitar el nombre de uno de los grandes clubes de Portugal. La idea funcionó y el equipo ya está en la máxima categoría del fútbol nacional.

Si consultamos la plantilla del FC RM Hamm Benfica en transfermarkt.de nos encontramos con un amplia comunidad lusófona. La mayoría, como David Da Mota, Cristiano Alves da Sousa, François Augusto o Christiano Pereira Fereira gozan de la doble nacionalidad. En estos cuatro casos comparten la nacionalidad luxemburguesa con la portuguesa. Sin embargo, también hay otros jugadores que comparten la nacionalidad de su país natal en la mayoría de casos (Luxemburgo) con otras como RD Congo (Kitenge, nacido en Kinshasa), Italia (Massimo Martino) o Bosnia-Hercegovina (Emko Kalabic). A la comunidad de portugueses hay que añadirles a dos jugadores con origen en Cabo Verde (Aderito de Jesus dos Reis Vaz y David Lopes, este último también tiene la nacionalidad francesa) y a otros 3 jugadores portugueses (sin ser luxemburgueues, según he leído) como Lima, Ericsson Santos Duarte o Hugo Da Silva.

A este vergel de nacionalidades hay que sumarle otros jugadores que acaban de darle una carácter más cosmopolita al equipo. Jugadores nacidos en Bosnia-Hercegovina como Sanel Ibrahimovic (de apellido familiar para muchos, ya lleva 10 goles en 12 partidos esta temporada), varios jugadores franceses entre los que está Nabil Benhamza, nacido en Francia pero que también posee la nacionalidad marroquí, y Andrea Borrielli, un futbolista italiano. También hay otros jugadores de dudoso origen como Elmir Kocan, Igor Stojadinovic, Sven Di Dominico o Antonio Fortes que, además de ser luxemburgueses, seguramente tendrán familiares de otros países. Y eso que no hablamos de los dirigentes del equipo como Felipe Vilaverde (entrenador), Augusto Martins (manager) y todos los entrendores de categorías inferiores del club.

Este curioso equipo, séptimo de la liga de Luxemburgo a 10 puntos del líder (Grevenmacher), no es el único que fue fundado inspirados o influenciado por el Benfica. También encontramos a otros parecidos en países muy distintos. Por ejemplo, más allá de las excolonias portuguesas como Angola o Mozambique, llegó a existir el Sport London e Benfica FC, desaparecido el pasado 2010. O, aún más cerca, en Andorra, todavía existe el Casa Estrella del Benfica, fundado en 2003.

Sin embargo, volviendo a Luxemburgo, la presencia de jugadores portugueses en los equipos de la liga local es prácticamente inevitable. No hay ningún equipo en la primera división nacional que no tenga, como mínimo, un jugador de origen o apellido portugués. Significativo, aunque no nos debería extrañar porque, según el censo de 2001, viven unos 58.000 portugueses en Luxemburgo, un país de 439.539 habitantes en aquel momento.

Azerbaiyán, ese país desconocido

2011-11-20T22:01:00.010+01:00

Liga de Azerbaiyán. El líder, el Khazar Lankaran, ocupa el primer puesto con dos puntos de ventaja respecto a sus dos perseguidores más inmediatos, el Neftçi y el Inter Bakú. Por curiosidad, uno mira su plantilla y se encuentra a Mario Rosas. De la cantera del FC Barcelona, en su momento se hablaba de que era el bueno de la generación de 1980. La misma que Xavi Hernández. Tras su última temporada en Salamanca, ha ido a un país futbolísticamente desconocido.

Pero no es el único jugador que puede sonar a los buenos aficionados del fútbol. En el segundo clasificado, el Neftçi, aparece Émile Mpenza. En su momento referencia en Bélgica, aterrizó hace poco más de un año en Bakú, procendente del Sion. Cabe recordar que hace 3 años estaba en Manchester, en uno de los equipos más mediáticos en la actualidad, el Manchester City. Tras cuatro partidos (de 13 disputados por su equipo) con el Neftçi esta temporada todavía no ha marcado. Aunque eso sí, la temporada pasada consiguió marcar 6 goles para ayudar a su equipo a conquistar el título nacional tras varios años de sequía.

Sin embargo, los más llamativo está en el Inter Bakú, tercer clasificado, cuando aparece un jugador letón en su plantilla. Tras la gran fase de clasificación de Estonia, que tuvo la oportunidad histórica de jugar una repesca para intentar clasificarse para la Eurocopa, uno recuerda que este país báltico llegó hace 8 años al torneo mencionado anteriormente. Sorprende ver al tal Karlsons (así se llama el jugador) en Bakú, donde se ha estabilizado tras circular por toda Europa.

Todavía queda otro equipo por consultar en la liga de Azerbaiyán, porque el FK Bakú sigue cerca de los dos equipos punteros y quizá pueda luchar por el título a final de temporada. Sorprendentemente, en el FK Bakú juegan dos jugadores letones. E incluso el entrenador es letón. Como Karlsons, Ivanovs (uno de los dos jugadores letones) jugó en el Liepajas Metalurgs, donde coincidieron hasta en tres etapas distintas de Karlsons en el club. De Letonia se marchó al Ajax de Ciudad del Cabo, luego al Sivasspor para acabar llegando a Bakú.

El otro jugador letón es Verpakovski, el único jugador letón capaz de marcar en la fase final de un torneo de selecciones. Fue un 15 de junio de 2004, cuando adelantó a Letonia ante la República Checa. Finalmente Baros y Heinz levantarían el partido, pero Verpakovski consiguió entrar en la memoria de mucha gente con su gol histórico en Portugal. Criado también de la cantera del Liepajas Metalurgs, este delantero letón jugó durante muchas temporadas en el Dynamo de Kiev, aunque también estuvo cedido en varios equipos como el Getafe y el Celta de Vigo.

El entrenador letón de la Eurocopa de 2004 era Aleksandrs Starkovs, actual entrenador del FK Bakú. Y seleccionador actual de Letonia tras un breve paso por el Spartak de Moscú. Desde este año, 2011, compagina su tarea en Bakú con su trabajo como seleccionador, al que volvió el año 2007. Curiosamente Ivanovs y Verpakovski son habituales en sus convocatorias.

Pero esto no se acaba aquí. Sorprendentemente, en el Simurq Zaqatala aparecen dos letones más. Son Andrejs Rubins y Kristaps Grebis. Este último, Grebis, es otro jugador más que ha pasado por el Liepajas Metarlurgs, también en dos ocasiones, otro más que llegó a coincidir con Ivanovs y Karlsons en ese mismo club. Su trayectoria fuera de Letonia se reduce a 4 partidos en el Oxford United, un paso por el AEL Limassol sin debutar en competición oficial y 5 partidos en otro equipo de Azerbaiyán, el Kapaz PFC. Sin embargo, debutó con la selección en 2008 y espera que Starkovs le vea a menudo ahora que está jugando en el mismo país que el seleccionador letón.
El otro jugador letón es Anrejs Rubins, segundo jugador con más partidos jugados con la selección de Letonia (115), sólo por detrás de Astafjevs. Rubins también jugó en otros equipos con mayor nombre en el panorama europeo como el Crystal Palace o el Spartak de Moscú, pero ya es un habitual de la liga de Azerbaiyán, pues también ha jugado en otros dos equipos del país como son el Inter Bakú (equipo actual de Karlsons) y el Qarabag, equipo en el que encontramos a otro jugador letón.

Este jugador es el portero Pavels Dorosevs, que juega en el Qarabag, equipo de una ciudad destruida por la guerra con los armenios, de hecho una ciudad fantasma. Para saber más información, Toni Padilla ya escribió sobre la situación de este club (en catalán). Dorosevs juega en el Qarabag desde 2009, y es un portero habitual en las convocatorias de la selección letona, pese a que no ha debutado todavía. Quizá esto se deba a que ha ido dando tumbos entre varios equipos de la liga letona antes de marcharse de su país, a una liga que dudosamente debe tener mayor nivel. O quizá porque compite con Andris Vanins, portero del Sion, donde coincidió con Mpenza. Y la competencia es difícil, porque nació el mismo año que Dorosevs. Ambos son del año 1980. Como Mario Rosas. O como Xavi Hernández.

PD: En los comentarios, más concretamente en el segundo, he añadido otros jugadores y entrenadores que también juegan en la liga de Azerbaiyán pero que quedan fuera de este círculo. El nombre más destacado es Tony Adams, que hasta hace muy poco estaba entrenado en Azerbaiyán.

Miedo

2011-11-15T17:03:00.003+01:00

Miedo a perder por una diferencia aún mayor ahora que toca visitar el estadio del rival, que goza de una cómoda ventaja. Miedo a tirar por la borda una gran fase de grupos que te ha dado la oportunidad de gozar de un momento histórico, pese a que pensar en la clasificación es una utopía. Miedo a encajar un empate a goles en casa que te haría ver la Eurocopa, que no hace tanto estuvo tan cerca, por la televisión. Miedo a que te puedan remontar una eliminatoria prácticamente cerrada. O el temor opuesto, que te marquen un gol en contra que te dificulte enormemente un partido que podría ser histórico.

Por mucho que ya estén virtualmente fuera de la Eurocopa en dos eliminatorias sentenciadas, Turquía y Estonia tienen sus miedos. Temen hacer el ridículo. Estonia teme, en especial, encajar otra goleada más que empañe el mejor momento de su historia futbolística. Turquía, más que por la imagen que pueda dar su fase de clasificación, teme por su orgullo. Teme por ese orgullo que le llevó lejos en 2002 y, en especial, en 2008 que no apareció en el último partido contra Croacia.

Sin embargo, los temores de República Checa, Montenegro y Portugal son distintos. Los checos temen que su buen partido en Praga no haya servido para nada, mientras que los montenegrinos temen la posibilidad de encajar un gol que pueda arruinar una histórica y difícil, pero todavía posible, remontada. Portugal también teme los goles en contra, porque un empate con goles en Lisboa los dejaría fuera de la Eurocopa. Bosnia, pese a que pueda parecer extraño, no tiene nada que perder y tiene mucho por ganar.

A falta de pocas horas para que empiecen los partidos de la segunda ronda de las repescas de cara a la Eurocopa de Polonia y Ucrania, casi todos los equipos tienen sus temores. Cada equipo sufre, en menor o en mayor medida, cierto nerviosismo que puede notarse en los tensos partidos de hoy. La experiencia puede reducir esta sensación, pero no eliminarla completamente. Ya falta muy poco y parece que ya quedan muy pocas cosas en juego. Puede que sea así, pero no todos los equipos piensan lo mismo.

Vassiljev, la esperanza de Estonia

2011-11-10T18:45:00.005+01:00

Estonia estaba perdiendo por 1-0 en Windsor Park, Belfast. Corría el minuto 65 de partido y la selección visitante tenía más el balón, pero apenas creaba oportunidades. Al seleccionador le quedaba una única bala en la recámara, iba a salir Konstantin Vassiljev. Y, sorprendentemente, se marchaba Kink, uno de los jugadores más destacados en el equipo visitante, de los pocos que había sido capaz de hacer algo distinto.

Sin embargo, el cambio resultó ser acertadísimo. Primeros toques de balón de Vassiljev y Estonia empezo a crear oportunidades. El juego se volvió más fluido y llegó el empate, de penalti, provocado y transformado por Vassiljev. Pocos minutos después llegó el 1-2, un golazo, segundo de Vassiljev, y el sueño estonio se empezó a hacer realidad. La victoria de Eslovenia en Serbia acabaría de redondear una gran fase de clasificación unos días más tarde.

La fortuna del sorteo de la repesca ha emparejado a Estonia con el otro equipo de la isla de Irlanda, la República de Irlanda. Pero esto no deja de ser un momento histórico para el fútbol estonio, que nunca había estado tan cerca de una gran cita como esta Eurocopa de Ucrania y Polonia. Mañana, en A. Le Coq Arena, Estonia va a jugar el partido más importante de fútbol que se haya disputado nunca en su país. Con un conjunto de jugadores compacto y bastante interesante, jugando la mayoría fuera de la liga local, esta selección estonia no puede permitirse dejar pasar la mejor oportunidad de su historia. Porque difícilmente van a tener una igual.

Quizá por eso en Tallinn confíen en Kink. Y en Klavan. Y en Piiroja. Y en Vunk. Y también en Dmitrijev. Y en el buen bloque que forman otros jugadores como Kruglov, Purje o Teniste. Pero, sobre todo, la población de 1,3 millones de habitantes estonios confiará en Vassiljev. Porque ha marcado 5 goles en la fase de clasificación en la que ha jugado 9 partidos. Y porque él fue quien, en 25 minutos, llevó a una Estonia que estaba prácticamente fuera de la Eurocopa a una repesca histórica. Y, aunque rival sea un rival complicadísimo, la esperanza es lo último que los estonios van a perder. Aunque es una lástima que Mart Poom no haya podido formar parte de esta gran historia, veremos si de final feliz.

Estonia 35% - 65% República de Irlanda

PD: Mañana se juegan los primeros partidos de la repesca. También se juegan el Bosnia-Portugal, Turquía-Croacia y República Checa-Montenegro. Mis porcentajes son Bosnia 45%-55% Portugal, Turquía 52%-48% Croacia y República Checa 40%-60% Montenegro.

Disfrutar sufriendo

2011-10-30T20:06:00.005+01:00

Es un derby con mucha rivalidad. Lo demuestra el ambiente, lo demuestran las reacciones posteriores al 4-1 en el primer duelo directo esta temporada. También lo demuestra la alineación del equipo local, que tiene un partido europeo importante el próximo jueves. Pocas cosas importan en Eslovenia cuando hablamos de un Maribor-Olimpija Ljubljana.

El ritmo e intensidad son los grandes protagonistas del partido. Están sobre el césped los mejores jugadores de la liga y todos trabajan para conseguir una victoria que contente a su afición y haga enfadar a la rival. Pero la tensión es tan grande que, tomándose la justicia por su mano, Mezga pierde los papeles y le da un golpe de cabeza a un rival. Crecen los problemas y más cuando encajas el primer gol (golazo, aunque en ese momento no lo sepas apreciar) seis minutos después. Se te cae el mundo encima.

Llega la alegría local con el gol de Ibraimi poco antes del descanso. Pero los cuatro minutos de añadido dan para mucho, para tanto como para que Valencic vuelva a adelantar a los visitantes. Te la ha líado Vrsic, el mejor jugador de la liga, en la frontal del área y tu portero ha fallado cinco minutos después de que te burlases del regalo del otro portero, Dzafic, en la jugada del empate.

Pero quedan 45 minutos, un mundo por delante. Tu equipo le pone intensidad, ritmo y ganas. Acorta las distancias en el juego, dominado por el rival durante gran parte de la primera mitad. Ya no parece que juegues con diez y el rival no te crea peligro. Te creces cuando uno de los mejores jugadores del partido, Cvijanovic, mete un gran gol. Has pasado de gritarle al central que condujo la contra hasta el área contraria a celebrar el golazo que ha marcado el jugador al que ha asistido.

Se acaba el partido y te quedas satisfecho. Has sufrido al final, cuando el Olimpija estuvo cerca del 2-3. Pero tu equipo te ha brindado un gran espectáculo, lo ha dado todo y ha estado cerca de ganar. El crack del equipo, Ibraimi, no ha brillado como en otras ocasiones, pero ha marcado un gol importante y ha dejado detalles de calidad mezclados con una total entrega. Tavares, el capitán, ha hecho uno de los mejores partidos que se le recuerdan, luchando ante todos los defensores rivales, protegiendo el balón con su vida y jugando de espaldas como un jugador TOP Cvijanovic, además de haber completado un gran partido, te ha obsequiado con el mejor gol de la tarde . Trajkovski y Milec, tus jóvenes laterales, han demostrado que estos grandes partidos no se les quedan pequeños. Y también, una vez acabado el partido, piensas que has disfrutado con las incorporaciones por la banda derecha del jovencísimo lateral Jovic, con los geniales pases de Vrsic o con el bellísimo gol de Skerjanc que supuso el 0-1. Acabado el partido, se combina esa sensación de haber disfrutado del partido pese al constante sufrimiento. Ahora toca pensar en la Europa League, en buscar la primera victoria tras el empate en la pasada jornada...

Los problemas de Roberto

2011-10-29T22:57:00.004+02:00

Ya han pasado diez jornadas de la Premier League y el Wigan es el último equipo de la clasificación. Con 5 puntos de 30 posibles, las cosas no pintan nada bien. Y menos teniendo en cuenta que lleva 7 jornadas sin sumar. La bola de nieve del Wigan parece crecer semana tras semana, cada día es más difícil de frenar. Con cada partido que pasa en el que el Wigan no consigue sumar ningún punto, el problema crece y la solución parece estar más lejos. Aquí intentaré resumir los principales problemas de Roberto Martínez (bastante relacionados entre sí), que tiene la difícil tarea de levantar a un equipo hundido.

1.- Bucle negativo
El Wigan hace tiempo que entró en una preocupante racha negativa. Tras conseguir 5 puntos en las primeras 3 jornadas, dejando buenas sensaciones, parecía que la temporada podría ir algo mejor. Pero no; todo va a peor. Son 7 partidos consecutivos perdiendo en liga, cada vez más lejos de la victoria. Esta mala racha afecta a los jugadores, que tienen menos confianza y están menos acertados. Poco a poco se ha ido contagiando y parece que nadie se puede librar de ella. Sea en ataque o en defensa, el Wigan ha entrado en un duro momento psicológicamente hablando, están cerca de creerse que si algo puede ir mal, irá mal.

2.- Puntos
El Wigan de Roberto Martínez está acostumbrado a luchar contra la adversidad. A estar más de media temporada en zona de descenso, pero siempre relativamente cerca de la salvación. Con estos 5 puntos, empieza a existir el riesgo de que la salvación se empiece a alejar, dejando a un grupo de 3, 4 o 5 equipos descolgados e incapaces de salir de la parte baja de la clasificación. Esa cifra de 5 puntos, que no aumenta desde la tercera jornada, va pesando cada vez más en el equipo, en la afición y en el entrenador.

3.- Falta de puntería
Uno de los grandes problemas del Wigan. Sin Charles N'Zogbia, máximo goleador la pasada temporada con 9 tantos (los mismos que Rodallega), nadie ha asumido la responsabilidad. Es cierto que Franco Di Santo ya ha marcado más goles que la temporada pasada (3 este año), pero nadie lo acompaña. Rodallega todavía no se estrenado, tampoco Sammon. Sólo Ben Watson en la primera jornada (de penalti) y Diamé (con dos tantos) han sido capaces de marcar algún gol esta temporada. Tresde estos cuatro goles fueron en las tres primeras jornadas.

4.- Fragilidad defensiva
Si no eres capaz de marcar, bueno es intentar mantener la puerta a cero para conseguir un punto. Pero el Wigan no se caracteriza por tener una buena defensa. La temporada pasada sólo fue capaz de dejar la portería a cero en 5 ocasiones en liga, por 2 en lo que va de temporada. 17 goles en contra, 16 de ellos en los últimos 7 partidos de liga, son cifras bastante decepcionantes.
Falta contundencia atrás, y eso que Al Habsi está rindiendo a un nivel excepcional bajo palos, y, en goles como el segundo del Fulham hoy, la línea defensiva tiende a ser pasiva y blanda con los delanteros rivales. Uno de los eternos debe de este equipo.

5.- Pobre rendimiento individual de los jugadores clave
En ataque hemos visto que el Wigan empezó relativamente bien la temporada. Moses empezó a un gran nivel, luciéndose y fintando con asumir la responsabilidad de ocupar el puesto de N'Zogbia. Pero para ello necesita rendir mejor que en los últimos partidos y marcar goles. Igual que Di Santo, que hizo un buen partido contra el QPR, marcó contra el Everton pero sigue siendo un delantero bastante limitado. Y, cuando no aparece tu mejor delantero para marcar las diferencias, el Wigan lo nota. Si Rodallega no marca (10 y 9 goles en las dos últimas temporadas) el equipo lo nota demasiado. Poco importa que tengas unos grandes centrocampistas, que Watson haga grandes partidos si lo que falla es lo que al final te hace ganar o perder puntos.

6.- Creciente ansiedad
Cuando juegas bien un partido y lo acabas perdiendo, puede ser mala suerte. Cuando te pasa dos veces consecutivas, hay que mirar un poco más lejos. Y si además no puntúas cuando juegas bien, menos puntos consigues cuando juegas peor. La necesidad de conseguir un resultado positivo para romper la mala racha crece día tras día y puede acabar siendo contraproducente.

7.- Calendario
Lo peor es que, mirando el calendario que se avecina, poco tiempo tiene el Wigan para reaccionar. Es vital sumar algún punto en noviembre (Wolverhampton, Blackburn y Sunderland), porque el Wigan juega contra dos rivales de la zona baja. Y, además, porque en noviembre se avecina un calendario horrible con partidos contra el Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester United y Stoke. Un contexto poco favorable para iniciar una buena racha de resultados. Así es difícil ser optimista

Habrá que que esperar que se cumpla lo que ha dicho Roberto Martínez tras la derrota de hoy: "Once we get our first positive result, everything will change". Quizá, si se rompe la mala racha con un primer resultado positivo, todo empiece a cambiar. Pero para que se produzca este cambio, hay que conseguir puntuar. Pero poco a poco van pasando las jornadas y son menos los puntos que quedan por sumar...

Un partido para recordar

2011-10-23T21:47:00.005+02:00

Esta tarde pudimos disfrutar de un maravilloso Hannover 96-Bayern München. Se preveía un partido complicado para el Bayern porque jugar contra el Hannover nunca es cómodo. Y menos en su casa. Y el partido no sólo no decepcionó, sino que me sorprendió muy gratamente, haciéndome disfrutar como pocas veces había disfrutado esta temporada con un partido de fútbol.

El Hannover demostró ser un equipo muy serio y muy bien trabajado. Llevan demostrándolo durante el último año y hoy, en un partido de máxima exigencia, demostraron que no son un rival fácil. Buscando la espalda de la defensa visitante, también hicieron mucho daño por la banda izquierda de Schulz (Rausch en el segundo tiempo) y Pander. Pero también estuvieron geniales Stindl por la banda derecha y Schmiedebach en el medio centro, cuajando grandes actuaciones.

El Bayern, por su parte, no jugó un mal partido. Pero se encontró con cuatro factores decisivos en su contra: un penalti infantil de Lahm que provocó el 1-0 de Abdellaoue, una expulsión algo controvertida y algo exagerada de Boateng cinco minutos más tarde, un gol del Hannover con mucha fortuna al inicio del segundo tiempo y un excepcional Ron-Robert Zieler bajo los palos del equipo rival.

Pese a estos cuatro factores decisivos, el Bayern luchó contra ellos. Como el héroe de la tragedia griega que, pese a ir perdiendo 2-0 y conocedor de un resultado difícilmente remontable, sigue luchando hasta el final, remando para morir en la orilla. La segunda mitad fue simplemente excepcional. Con el Bayern atacando, luchando, intentando que su mejor nivel técnico se reflejara en el marcador. Sin estar especialmente brillante ninguno de sus futbolistas a nivel individual, crearon ocasiones de gol y estuvieron muy cerca del empate. Marcó Alaba en el minuto 83 y casi empata con un disparo de falta en el último segundo. El gol llegó algo tarde, pero fue suficiente para meter el miedo en el cuerpo de un equipo con las ideas muy claras y que golpeaba con fuerza cada vez que llegaba al área contraria

Lo espectacular del partido reside en la tensión, la intensidad y la lucha que ofrecieron ambos equipos. Un espectáculo de digno visionado, de esos que marcan. Ver al Bayern, indestructible líder alemán, perder ante un rival teóricamente inferior. Pero, pese a la derrota, el Bayern no debe convertir este resultado en un drama. Hicieron todo lo que pudieron para empatar, pero no tuvieron fortuna. Lucharon, demostraron actitud, estuvieron metidos en el partido, fueron ambiciosos. Por partidos como éste, la Bundesliga es una de las ligas más espectaculares de Europa.

Dos años después...

2011-10-16T10:56:00.006+02:00

Hoy hace 2 años que se acabó el Mundial sub 20. Por primera vez, un equipo africano se convertía en campeón del mundo sub 20. El campeón fue Ghana, que se impuso a Brasil en una tanda de penaltis en la que Daniel Agyei se convirtió en el héroe del partido. Souza, Maicon y Alex Teixeira fallaron los últimos tres penaltis de Brasil en una tanda de penaltis increíble. Sin embargo, dos años más tarde, los tres están jugando en Europa. Todo lo contario que el portero Agyei (o Agjei), que tras ir convocado con Ghana a la Copa África y al Mundial, poco se sabe de él.

Esta es la tónica de varios de los jugadores que vimos en ese Mundial sub 20 de Egipto. Un Mundial polémico ya en su inicio al empezar en setiembre, a media temporada, y no en julio o agosto. Dos años después, la perspectiva para analizar la trayectoria de varios de los jugadores que estuvieron ahí, de varias de las generaciones de algunas selecciones destacadas (o decepcionantes) es mayor que la que pude reflejar 7 meses después de ese Mundial, al final de temporada.

Ghana
Empecemos por el mejor jugador de ese Mundial sub 20: Dominic Adiyiah. Entonces en el Fredrikstad, equipo noruego en el que jugó un total de 8 partidos, y jugador desconocido por el mundo entero. En el Africano sub 20 quedó eclipsado por Osei (7 goles en 5 partidos), pero cuando llegó al Mundial no paró de marcar. En total, 8 goles, tres más que Koman, segundo máximo goleador del torneo. Tras ese torneo fichó por el Milan, equipo al que todavía pertenece, donde todavía no ha debutado. Se marchó cedido al Reggina, Partizan y ahora al Karsiyaka, último clasificado de la segunda división de Turquía. En los 24 partidos que ha disputado entre estos tres equipos, Adiyiah sólo ha marcado un gol. A su manera, es un caso que recuerda al de Freddy Adu, jugador de su misma edad que ya ha pasado sin éxito por Benfica, Aris, Mónaco y que estuvo jugando en la segunda división turcala temporada pasada.

La pareja de Adiyiah en ataque tampoco ha tenido demasiada suerte. Tras fichar por el Maccabi Haifa, y estar cedido en el Twente (donde no jugó ningún minuto), Ransford Osei está olvidado en el segundo equipo del Granada. Tras destacar en el Mundial sub 17 de 2007 (segundo máximo goleador con 6 goles) y debutar con la selección absoluta de Ghana ese mismo año, este jugador se ha quedado totalmente estancado. Caso digno de estudio.

En cambio, André Ayew y Emmanuel Agyemang-Badu parecen estar progresando a gran velocidad. El primero, uno de los hijos de Abédi Pelé, está rindiendo a un gran nivel en el Olympique de Marsella. Ya titular indiscutible, se ha convertido en un jugador muy desequilibrante por banda izquierda.
El segundo, mediocentro del Udinese, se está consolidando como una pieza importante en el equipo de Guidolin. Tras jugar sólo 8 partidos la temporada pasada, ya ha jugado los 5 que ha disputado el Udinese en liga.
Como estos dos jugadores, también hay otros como Inkoom, Opare o Jonathan Mensah que van medrando en sus respectivas carreras como futbolistas, aunque algo más alejados de los focos mediáticos.

Brasil
Finalista en 2009, llevó una plantilla altamente competitiva. Con el nombre propio de Paulo Henrique Ganso, hay muchos de sus jugadores que han dado el salto a Europa. Alan Kardec dio el salto al Benfica, el lateral zurdo Diogo está en el Anderlecht y Souza en el Porto. Sin embargo, las dos grandes potencias de la Europa del Este, Ucrania y Rusia, se han llevado a gran parte de los mejores futbolistas que disputaron el pasado Mundial sub 20. Maicon se fue al Lokomotiv de Moscú y otros Ucrania, a equipos como al Shakhtar Donetsk como Douglas Costa, Alex Teixieira y, en el caso de la estrella del Mundial sub 20, Giuliano, al Dnipro Dnipropetrovsk.

Hungría
La selección húngara, tercera en el torneo, hizo un Mundial sub 20 memorable. En esa selección, Koman aparte, el Liverpool contaba con 3 de los mejores jugadores del equipo: Németh, Gulácsi y András Simon. El caso del primero, es parecido al de Adiyiah y Osei. Tras destacar muchísimo en ese Mundial (en especial en un espectacular partido de cuartos de final contra Italia), parecía que podía llegar muy lejos. Tras irse cedido al Blackpool (1 partido) y AEK de Atenas, lo fichó el Olympiakos. Pero ni ahí ni en el Olympiakos Volos ha destacado y actualmente Németh se encuentra sin equipo.
El segundo, el portero, todavía pertenece al Liverpool, aunque está cedido al Hull City. Y el tercero pasó por el Córdoba y Excelsior holandés, pero sin demasiado éxito. Algo mejor le ha ido a su gemelo Adam, actualmente en el Palermo.
Aunque, sin lugar a dudas, el mejor de esa Hungría fue Vladimir Koman. Actualmente en la Sampdoria, en la Serie B, juega regularmente con su equipo y con la selección. Aunque no ha acabado de explotar, a sus 22 años todavía tiene una carrera posiblemente buena por delante, aunque no tan buena como muchos esperábamos.

Uruguay
Otra de las selecciones que nos maravilló en ese Mundial sub 20 fue Uruguay. Los mejores de ese equipo eran Nico Lodeiro, Jonathan Urretavizcaya y Tabaré Viudez. El primero, fichó por el Ajax poco después. Pero entre la aparición de Eriksen y las lesiones, apenas ha tenido oportunidades. El segundo, ya estaba en un buen equipo europeo, el Benfica. Sin embargo, no ha conseguido consolidarse ni en el Benfica ni en ninguno de los equipos en el que ha jugado cedido (Deportivo, Peñarol, Victoria de Guimaraes). Viudez, ex del Milan ya entonces, también rindió a un buen nivel. Pero también se ha quedado por el camino y sigue jugando en Uruguay (Nacional).
En cambio, otros jugadores que quizá no destacaron tanto como Abel Hernández, Gastón Ramírez, Aguirregaray o Coates han llegado a buenos equipos europeos como son el Palermo (Abel Hernández y Aguirregaray), Bologna (Ramírez) o Liverpool (Coates).

España
En el Mundial sub 20, España presentó un equipo competitivo. Con Sergio Asenjo a la cabeza, también estaban buenos jugadores como Laguardia, Ander Herrera, José Ángel, Fontás, Botía, Azpilicueta, Domínguez, Parejo o Jordi Alba (jugando como volante). Casi todos están en equipos de primer nivel, pero algunos tuvieron la mala suerte de encontrarse sin sitio cuando volvieron a su equipo, como fue el caso de Asenjo en el Atlético o Iago Falqué en el Bari. Otros, como Laguardia, han tenido mala suerte con las lesiones. Pero, pese a caer en octavos ante Italia, seguramente ésta sea una de las selecciones con jugadores más consolidados, varios de ellos campeones de Europa sub 21 el pasado verano.

Otros
Si miramos las plantillas que llevaron varias selecciones en ese Mundial, veremos a varios jugadores conocidos. Unos destacaron más en ese torneo, como Alvarado, Holtby o Rondón, y otros no tuvieron mucho tiempo para demostrar su calidad. Sin embargo, vemos como estos tres jugadores están jugando regularmente en buenos equipos de Europa (AZ Alkmaar, Schalke y Málaga respectivamente). De hecho, en Alemania hay varios jugadores que ya juegan regularmente en la Bundesliga como los gemelos Bender, Zieler o Mielitz. Otros, como Serero y Koo Ja-Cheol, también están en buenos equipos, pero jugando con menos regularidad en Ajax y Wolfsburg. U otros, como la selección de la República Checa de entonces, nos suenan porque muchos jugaron un buen Europeo sub 21 (Vacha, Vaclik, Mazuch, Celustka, Moravek, Pekhart o Chramosta) y van progresando y llegando a equipos cada vez mejores.

También hay otros a los que no he nombrado como Ighalo, Hernán Pérez, Piris, Romo u Orozco, buenos futbolistas que también siguen progresando. Dos años después de esa final entre Ghana y Brasil, muchos jugadores se han estancado. Algunos generaron tantas expectativas que no han podido soportar la presión. Otros, más discretos entonces, llegando desde más atrás, siguen progresando de manera constante. Pero, dos años después, no está mal echar la mirada atrás y ver hasta dónde han llegado. Quizá en 2013 los protagonistas del último Mundial sub 20 como Oscar, Dudú, Nélson Oliveira, Ortega, Lamela, Grenier, Lacazette o Mohamed Ibrahim se han quedado por el camino.

Grandes sueños de pequeños países

2011-10-08T12:21:00.005+02:00

Montenegro, Estonia y Armenia son los nombres propios de la fase de clasificación para la Eurocopa de Polonia y Ucrania. Son países pequeños, futbolísticamente jóvenes (aunque Estonia tiene cierta historia futbolística anterior a la URSS) y con grandes ambiciones. Partiendo desde el quinto bombo en el sorteo de la fase de clasificación, pocos se imaginaban que llegarían a la última jornada con opciones de estar en el play-off final.

Montenegro, en realidad, ya está dentro del play-off. Este pequeño país, independiente desde el 3 de junio 2006, no empezó a competir en competición oficial hasta septiembre de 2008. En su camino hacia el Mundial de Sudáfrica consiguieron sumar 9 puntos, una buena cifra para un equipo novato.
En la fase de clasificación para la Eurocopa 2012, este país de poco más de 600.000 habitantes quedó encuadrado con Inglaterra, Suiza, Bulgaria y Gales, un grupo complicado. Pero, tras el empate de ayer contra Inglaterra (2-2, levantaron un 0-2 en contra) han conseguido certificar su pase a la siguiente ronda, los play-off. Jugarán la ida en casa y la vuelta fuera, pero serán un rival complicado. Están a 2 partidos (realmente 3, les queda un trámite contra Suiza en la última jornada del grupo el próximo martes) de la Eurocopa, en los que serán, de largo, los dos partidos más importantes en su corta historia para la selección montenegrina.

Estonia es un país algo más grande que Montenegro. En la república báltica más norteña viven algo más de 1.300.000 personas, algo más del doble que en Montenegro. Tras sumar 9 puntos en sus últimos 3 partidos, han entrado de pleno en la pugna por el segundo puesto en un grupo en que también están Italia, Serbia, Eslovenia, Irlanda del Norte e Islas Feroe. Tras la remontada de ayer en Irlanda del Norte, ahora sólo les queda apoyar a Eslovenia de cara al partido del próximo martes entre Eslovenia y Serbia. Serbia, que está a un único punto del equipo estonio, necesita ganar en Eslovenia para conseguir el segundo puesto. De todos modos, aunque ya no dependen de sí mismos, los 16 puntos que han conseguido son más que meritorios. Aunque ahora muchos estonios se estarán lamentando de la derrota cosechada en Islas Feroe el pasado 7 de junio...

El país más poblado de los tres es Armenia con poco más de 3 millones de personas. Situado en el extremo oriental de Europa, este país fronterizo con Georgia, Azerbaiyán, Turquía e Iraq tiene ante sí una oportunidad histórica. Es un equipo muy modesto, pero que ha cuajado grandes partidos en esta fase de clasificación. Contra todo pronóstico llega vivo a la última jornada por delante de Eslovaquia, a la que ganó por 3-1 en Armenia y goleó por 0-4 en Zilina. A falta de un único partido, está a un punto de la República de Irlanda, su próximo rival. Debe ganar en Dublín si quiere clasificarse para los play-off, que sería algo histórico para la selección armenia. Aunque haber llegado hasta aquí ya es mucho, esta selección -con jugadores bastante jóvenes- quiere llegar todavía más lejos.

Son tres países muy pequeños. Uno ya está en los play-offs y los otros dos tienen opciones de llegar. Aunque les va resultar difícil y quizá se lleven una gran decepción, están demostrando que pueden competir con equipos teóricamente mejores, a los que han creado muchísimos problemas. Y, si consiguen llegar a los play-off, aún tienen que superarlos. Pero si Eslovenia pudo cargarse a Rusia, ¿por qué ellos no pueden soñar con estar en el sorteo de la Eurocopa del próximo 2 de diciembre?

Un placer efímero

2011-09-30T15:53:00.012+02:00

El Shamrock Rovers es un equipo entrañable. Pese a tener 110 años de historia y ser el equipo más laureado de su país, Irlanda, es un equipo desconocido por muchos. Tampoco ayuda la poca importancia que tiene la liga local irlandesa en su propio país, donde los aficionados al fútbol -uno de los deportes más seguidos, pero no tan mediáticamente puertas hacia dentro. Se siguen más el fútbol gaélico o el hurling, por ejemplo- prefieren seguir antes a sus equipos de Premier League o al Celtic de Glasgow, equipo por el que (generalmente) los irlandeses sienten afinidad por cuestiones sociopolíticas. Curiosamente, aunque no es pura casualidad, visten una equipación muy similar a la del Celtic de Glasgow. Franjas verdes y blancas que recuerdan al equipo católico de Glasgow.En 1926 se adoptaron los colores del Belfast Celtic, un equipo fundado con los mismos propósitos que el Celtic de Glasgow, pero en Belfast. El equipo norirlandés se fundó en 1891 (tres años más tarde que el escocés), pero desapareció en 1949. Más allá de eso, el Shamrock Rovers también destaca por su emblema, el trébol de cuatro hojas (Shamrock), otra coincidencia más con el equipo escocés.

Sin embargo, poco a poco vamos conociendo más a este equipo dublinés. No sólo son comparaciones y referencias al Celtic de Glasgow (y Belfast Celtic). También destaca por su rendimiento sobre los terrenos de juego. Son el equipo más laureado de una liga que no tiene un dominador claro, la liga de Irlanda. De hecho, Shelbourne, Shamrock Rovers y Bohemian FC, todos de Dublín, son los tres equipos más laureados y, junto a Cork City y Drogheda United, los equipos que se están repartiendo los títulos recientemente. Pero el Shamrock es el equipo de moda (y el más en forma) en Irlanda en los últimos meses.

La pasada temporada, de manera bastante sorprendente, el Shamrock Rovers consiguió ganar un título de liga 16 años después de su decimoquinto campeonato (y más reciente hasta entonces). Este año son segundos, empatados con un Sligo Rovers que está buscando ganar su primer campeonato en los últimos 34 años. Pese a haber jugado un partido menos - como el Derry City, equipo con el que tienen un partido pendiente-, la lucha por la liga en Irlanda es apasionante. A falta de 5 jornadas (6 para Derry City y Shamrock Rovers), hay 5 equipos en 7 puntos de diferencia, estando el cuarto clasificado a sólo 4 puntos de diferencia del líder, el Sligo Rovers. Realmente es una diferencia representa bastante bien lo que es la liga irlandesa, una liga con muchos candidatos de un nivel similar.

El título conseguido por el Shamrock Rovers en 2010 le permitió estar en la temporada europea 2010-11. Tras caer la temporada pasada ante la Juventus en las fases previas de la Europa League, este año tuvo la suerte de empezar en las fases previas de la Champions League. Tras superar la primera ronda ante el Flora Tallinn, no pudo ante el Kobenhavn, equipo que estuvo en los octavos de final de la edición anterior. El 3-0 final en la eliminatoria demostró las diferencias entre ambos conjuntos.
Pero todavía les quedaba la Europa League antes de despedirse de las competiciones europeas. El Partizán no parecía el mejor rival para poder estar en la fase de grupos, pero un gol tardío de McCabe dio esperanzas al equipo irlandés, que no fue capaz de pasar del empate a 1 ante el Partizán de Belgrado, equipo que estuvo en la fase de grupos de la Champions League 2010-11.
En el partido de vuelta, ante la sorpresa de todos, fue capaz de remontarle un 1-0 al Partizán. Primero, forzando la prórroga. Y después, marcando el 1-2 definitivo a pocos minutos del final. Con esa victoria tan sorprendente se clasificaron, por primera vez en su historia, para una fase de grupos de una competición europea.

La suerte no les acompañó en el sorteo de los grupos, que les emparejó con Tottenham Hotspur, PAOK y Rubin Kazán. Son la cenicienta del grupo (y de la competición), el equipo que todos sus rivales querían. Perdieron ante el Rubin por 0-3 en la primera jornada y en la segunda por 3-1 en White Hart Lane ante el Tottenham. Pero lo reseñable, por lo modesto de su club, fue cómo consiguieron aguantar una hora ante el Tottenham en su propia casa. Cómo aguantaron, hasta llegándose a adelantar en el marcador, con algo de fortuna, en el minuto 51. Nueve minutos después, empataría el Tottenham. 14 minutos después del 0-1 de Rlice el partido ya estaría sentenciado con un 3-1 para el Tottenham. Pero esos primeros 50 minutos con empate, esos 9 minutos por delante en el marcador y esa sensación de haber ido ganando en un campo como White Hart Lane ya son mucho para el Shamrock. Posiblemente no consigan sumar ningún punto en esta fase de grupos. Tampoco me sorprendería. Pero con poder haber ido ganando durante 9 minutos en White Hart Lane, creo que muchos aficionados del Shamrock pensarán que ha merecido la pena haber llegado hasta aquí.

Una peculiar diversidad

2011-09-26T17:40:00.005+02:00

Ayer en la liga belga, el Beerschot AC (hasta hace poco todavía llamado Germinal Beerschot) estuvo muy cerca de dar la sorpresa en el campo del Anderlecht. Tras empezar perdiendo por 2-0, el Beerschot consiguió empatar el partido en 5 minutos (65 a 70) contra uno de los favoritos al título final en Bélgica. Poco después del el gol del empate de Hernán Losada, el mismo Losada vio la segunda tarjeta amarilla y finalmente su equipo no fue capaz de aguantar el empate. El 3-2 llegó en el minuto 89, obra de Gillet, que marcó su segundo gol en el partido. Pero más allá de la sorpresa momentánea, el Beerschot destaca por otro aspecto: las 18 nacionalidades presentes en una plantilla de 31 jugadores.

Tras ser decimoterceros la pasada temporada, el Beerschot ha pasado un verano bastante agitado, con muchos movimientos de mercado. Se marcharon 19 jugadores -entre ellos destacan Mats Rits (Ajax) o Victor Wanyama (Celtic)- y llegaron 21 jugadores desde lugares tan variados como Reykjavik, Ciudad del Cabo, Tel Aviv, Luxemburgo o Montevideo. Unos más exóticos que otros, pero con ver los antiguos clubs de varios de sus jugadores ya se intuye la variedad de esta plantilla.

Esta temporada, en su plantilla de 31 jugadores dominan los de nacionalidad belga con 12 representantes. Las dos siguientes nacionalidades más representadas en la plantilla son la sudafricana y la israelí con un par de jugadores en la plantilla. Y a partir de aquí ya empieza el baile de nacionalidades hasta llegar a las 18 totales con jugadores de paises tan distintos como Macedonia, Bosnia y Hercegovina, Croacia, Islandia, Zimbabue, Senegal, Paraguay, Uruguay (incluye descendencia alemana por parte de Kagelmacher), Brasil, Argentina, RD Congo, Holanda, Montenegro, Kenia o Finlandia. Esto nos permitió ver ayer, por poner un ejemplo, una alineación con 8 nacionalidades distintas contra un Anderlecht que tampoco se queda atrás (6 nacionalidades distintas en el once titular, 13 en su plantilla). No deja de ser una curiosidad reseñable para un equipo de media tabla que lucha por intentar ser portada cuando puede forzar el empate de uno de los grandes de la liga. Como ya ha hecho esta temporada contra otro de los grandes de Bélgica: el Standard de Lieja.

Precisamente en ese partido disputado el pasado 28 de agosto (1-1), el gol del vigente subcampeón lo marcó un jugador formado en la cantera del Beerschot: Jelle Van Damme. La cantera es otro de los pilares de este equipo que ha sacado varios jugadores de buen nivel recientemente. Pero quizás este detalle pase inadvertido por su acuerdo de colaboración con el Ajax (además de también tener otros con Fulham y Charlton Athletic). Y, aunque quizás no sea un detalle demasiado conocido, Toby Alderweireld, Thomas Vermaelen y Jan Vertonghen se formaron en la cantera del Beerschot antes de marcharse al Ajax cuando todavía eran muy jóvenes. El equipo holandés los captó, igual que a Mats Rits esta temporada o a Jelle Van Damme a sus 19 años, y se los llevó para Amsterdam, donde se acabaron de formar como futbolistas. Uno de los pocos que se salvó de irse al Ajax fue Moussa Dembelé, que también acabó marchándose a Holanda para jugar en el Willem II y posteriormente en el AZ Alkmaar. Sin embargo, el último canterano en salir -junto al ya mencionado Mats Rits- es el portero internacional sub 19 Thomas Kaminski, que está jugando esta temporada en el Oud-Herverlee Leuven. Pese estar jugando en un equipo modesto, el Anderlecht ya tiene cerrado su fichaje de cara a la próxima temporada.

Una vistosidad semidesconocida

2011-09-22T17:45:00.003+02:00

Nunca he escondido mi atracción por el fútbol que se juega en Rumanía. En un par de ocasiones (aquí o aquí) ya he expresado mi interés por el fútbol de países menores, a nivel futbolístico, de la Europa del Este. Es cierto que uno ve menos de lo que le gustaría, pero siempre es bueno ver alguno de estos partidos de vez en cuando. Porque las ligas en Rumanía suelen estar muy equilibradas y con varios equipos en los puestos de arriba.

Por eso, cuando se jugó el partido que enfrentaba al Cluj y al Vaslui el pasado lunes, uno se da cuenta de las razones que llevaron al Vaslui a empatar en el campo de la Lazio -pese a perder contra el Cluj por 2-0-. Porque, en líneas generales, el fútbol rumano es muy vistoso. Es atractivo, estimulante. Y con muchos duelos calientes, llenos de rivalidad. Están los 3 grandes de Bucarest (Dinamo, Steaua y Rapid) y luego otros equipos como Vaslui, Cluj, Otelul Galati o Timisoara, descendido por deudas, que han demostrado ser muy competitivos en los últimos años. En el caso del partido del lunes, vimos un par de equipos que proponían buen fútbol. Fútbol vistoso, abierto, sin preocuparse demasiado por la defensa. Buscando la portería contraria. Tendrán sus lagunas tácticas y defensivas, pero el espectador vibra con estos partidos. Al final ganó el Cluj con un gol de penalti y otro en una jugada a balón parado, pero el Vaslui también demostró que es capaz de jugar bien al fútbol. No cualquiera elimina a todo un Sparta de Praga en las rondas previas de la Europa League.

Además, jugándose la final de la Europa League en Bucarest el próximo mes de mayo, Vaslui, Steaua y Rapid de Bucarest tendrán una motivación más para intentar llegar lejos en la segunda competición europea. Tras quedarse muy cerca de la final en la edición 2005-06, la necesidad de mejorar su coeficiente europeo -que ha ido bajando en los últimos años- y el orgullo rumano puede que nos depare alguna sorpresa en Europa protagonizada por algún equipo de este país. Pero si esto no ocurre, muy probablemente disfrutaremos con una liga doméstica muy apretada y con un nivel muy parejo. Sin Torje (ex Dinamo) pero con Deac (Rapid Bucarest), Alexe y Munteanu (Dinamo Bucarest), Bastos (Cluj), Sanmartean y Stanciu (Vaslui) la diversión está más que asegurada. Quizás ahora sólo falta recuperar un buen nivel con la selección nacional.

Cuestión de flexibilidad

2011-09-13T18:17:00.003+02:00

Empezó la Serie A y lo dejó con muchos partidos reseñables: el estreno de la Juventus en su nuevo campo, la puesta en escena de un serio Napoli, los problemas del Milan ante una seria Lazio y las derrotas de Roma e Inter. De los dos últimos partidos hay varios aspectos a destacar, pero hay un denominador común en uno de los problemas de ambos equipos: las dificultades de los jugadores para adaptarse al nuevo esquema del entrenador.

El Inter es el equipo donde más se notó la dificultad de varios jugadores para adaptarse al esquema de Gian Piero Gasperini, el 3-4-3. Gasperini llegó al Inter con la idea de aplicar este esquema, como ya hizo en la Supercoppa contra el Milan. No salió del todo bien y lo repitió en el primer partido de liga. Y vimos a varios jugadores fuera de posición: Zanetti de central, Zárate pegado a la banda derecha (sacrificándose en exceso hasta en defensa) o Forlán en banda izquierda en el once titular para que Diego Milito jugara de delantero centro. A la media hora de juego se marchó Zárate y entró Sneijder para pasar a jugar en la banda izquierda, también fuera de posición. En la segunda mitad hasta entró Obi para jugar de carrilero zurdo, un nuevo jugador que se sacrificó para ocupar un puesto que no era el suyo.

En la Roma, estos cambios se vieron en la zona de ataque y en el estilo de juego del propio equipo. En el 4-3-3 de Luis Enrique, que debería evolucionar a un 4-3-1-2 con Totti/Lamela más retrasado a medio plazo, vimos a Osvaldo y Bojan más pegados a banda. Ya vimos en el Barcelona cómo Bojan se echó a perder entre los pocos minutos que jugó y el hecho de jugarlos pegado en la banda izquierda cuando él es un delantero centro. Se puede adaptar, pero no rinde igual. También vimos que Osvaldo necesita irse mucho más al centro para aprovechar su capacidad para crear sus propias ocasiones y rematar lo que le llegue, pero siempre partía desde la banda izquierda. Todo ello para que Totti pudiera jugar de delantero centro, de falso nueve, moviéndose con más libertad y bajando a recibir. La Roma dejó destellos durante el partido, pero dio la sensación de que varios jugadores estaban incómodos por la posición que ocupaban en el terreno de juego.

También vimos el pasado domingo a una Roma incapaz de sacar el balón jugado en varias ocasiones, necesitando el balonazo en largo buscando a Totti o Osvaldo. Hay jugadores para jugar bien en el centro del campo, para tocar el balón, pero ni Burdisso ni Heinze son precisamente dos centrales rápidos para jugar adelantados ni de mucho nivel para sacar el balón jugado con pulcritud. Ahí vimos un punto débil que Luis Enrique deberá trabajar para que el equipo pueda adaptarse a su ideología de juego.

Vimos que, de momento, ni Luis Enrique ni Gasperini han sido capaces de adaptar a sus jugadores a su esquema o a su propio estilo de juego. Acaban de empezar, pero tienen un año difícil por delante ante la corta (y tradicional) paciencia de los directivos italianos, además de dos aficiones exigentes. Quizás deberían buscar adaptarse al estilo que mejor encaje con los jugadores disponibles, sobre todo Gasperini. El entrenador del Inter, pudiendo plantear un 4-3-1-2 con Zanetti en el centro del campo, Sneijder en la media punta y Forlán y Milito arriba (o Zárate) prefirió jugar con los mismos jugadores en posiciones totalmente distintas. Quizás sus jugadores acaben asimilando su esquema y sus nuevos conceptos. Pero, de momento, paciencia. Pero claro está, sobre todo en el caso de Gasperini, que se podría sacar un mejor rendimiento de su plantilla. Tendrán que trabajar bajo mucha presión y mejorar su rendimiento. El inicio no ha sido bueno, pero las derrotas no fueron causadas únicamente porque había varios jugadores fuera de posición. Aunque tampoco estaría mal ver algo más de flexibilidad en ambos entrenadores.

Campeones de UEFA, rivales de Champions

2011-09-10T23:57:00.005+02:00

Para empezar a hablar un poco de la nueva edición de la Champions League y de los grupos que nos deparó el sorteo del pasado mes de agosto, quiero centrarme en un grupo que me llama bastante la atención. De la segunda mitad, junto al grupo E (Valencia, Chelsea, B. Leverkusen y Genk) y el grupo F (Arsenal, O. Marsella, Olympiakos y B. Dortmund), me llama muchísimo la atención el grupo G. El grupo formado por FC Porto, Shakhtar Donetsk, Zenit de San Petersburgo y APOEL.

Y me llama poderosamente la atención porque este grupo ha querido enfrentar a tres de los últimos cuatro campeones de la segunda competición europea: antes la UEFA, ahora la Europa League. Más allá del APOEL -equipo que dará guerra en casa en su segunda participación en la competición. En 2009 ya estuvo en un grupo con Porto y con el Atlético de Madrid, a la postre campeón de la Europa League de esa temporada, el cuarto campeón que nos falta, ambos campeones, el primero en 2011 y el segundo en 2010- los tres equipos restantes reúnen tres plantillas realmente estimulantes y competitivas, de un nivel bastante similar.

Empecemos por el campeón más reciente y también cabeza de grupo. El Porto, pese a haber perdido a Falcao, es el mismo equipo que el año pasado. El bloque es el mismo y las sensaciones son parecidas. Kleber no convence tanto como Falcao de delantero centro, pero también han llegado refuerzos interesantes como Iturbe o Defour, además de Danilo, que se incorporará en enero. Es una plantilla altamente competitiva que si rinde como el año pasado puede aspirar a llegar bastante lejos. El año pasado cuajaron una excelente actuación que les llevó hacia el título de la Europa League. Veremos si este año pueden soñar con repetir título europeo, pero con la hermana mayor, la Champions.

El Shakhtar, por su parte, cuajó su mejor actuación en Champions la pasada temporada. Primeros de grupo por delante de Arsenal y Sporting de Braga (a la postre finalista de la Europa League contra el Porto, ¡qué casualidad!) demostró que tiene equipo para llegar lejos, como hizo el año pasado (llegó a cuartos de final, cayó contra el Barcelona). Ahora se han sumado más brasileños al proyecto, como Alan Patrick o Dentinho, para seguir aportando calidad a este equipo tan estimulante. Plantean un juego atractivo, rápido y combinativo que ya les llevó a ganar la Europa League (entonces todavía llamada UEFA Cup) en el año 2009 contra el Werder Bremen de Diego Ribas, que no pudo jugar la final por sanción (Actual jugador del Atlético de Madrid, otra vez vuelve a salir el campeón restante, el de 2010.).

Finalmente, el Zenit de San Petersburgo también luchará la clasificación. Campeones en 2008, devolvieron la UEFA a Rusia tras el triunfo del CSKA en 2005 ante el Sporting de Portugal. Sorprendieron en 2008 ganando el torneo y en 2009 no cuajaron una actuación especialmente destacada en la Champions League. Pero se han reforzado y, con dinero, han llegado jugadores con bastante nombre en Europa como Criscito o Bruno Alves y varios jugadores destacados en Rusia como Semak, Bystrov o Bukharov. Es una plantilla competitiva, que actualmente lidera la Premier League Rusa, y dará mucha guerra en este grupo. No pasar a octavos de final sería una decepción enorme para el conjunto ruso, pero la eliminación (siempre que sea como tercera de grupo) les brindaría una buena oportunidad de repetir título en la Europa League.

Son tres equipos de ligas menores, menos conocidas, como Portugal, Ucrania y Rusia. Pero ligas competitivas. Fueron campeones con cierta autoridad y están demostrando recientemente en Europa su buen nivel. La Champions League es un salto de calidad que no va a ser demasiado grande para estos tres equipos, ya acostumbrados a partidos de nivel en Europa o incluso en su propia liga. Y a partir de ese martes van a hacer todo lo posible para estar en octavos de final en uno de los grupos más igualados de esta primera fase. Porque no llama la misma atención que el grupo A (B. Munich, Villarreal, Manchester City y Napoli), pero sigue siendo un duelo a tres muy equilibrado.

Reinventarse para seguir compitiendo

2011-09-09T13:04:00.007+02:00

Ya he hablado alguna vez del Udinese en Ojeador Internacional. Hablé de su atractiva propuesta, de su buen fútbol y de lo entretenidos que son sus partidos. De que había empezado una buena racha que posteriormente le catapultaría hacia las posiciones de Champions e hizo que se soñara en la liga durante algunas jornadas. Finalmente no aguantó ese ritmo tan alto y no pudo competir por el titulo, aunque acabó en el cuarto puesto. Fue eliminado por el Arsenal en la fase previa de la Champions y ha caído en un complicado grupo en la Europa League (Atético, Rennes y Celtic de Glasgow). Y se prepara para empezar una Serie A que se presenta emocionante.

Este pasado verano el Udinese perdió varias piezas importantes. Se marchó Alexis Sánchez al FC Barcelona, Zapata al Villarreal e Inler al Napoli. Con estas dos ventas (sin sumarles los traspasos definitivos de Pepe y Motta a la Juventus) el Udinese ha ganado 52 millones y medio de euros. Viendo que Zapata llegó por 500.000 € en 2005, Alexis fue captado tras pagar 3 millones de euros en 2006 e Inler costó 1 millón de euros, el negocio fue perfecto para el Udinese. 4 millones y medio de gasto (sin contar sueldos). Si restamos, obtenemos 48 millones de beneficios entre estos tres jugadores además de un buen rendimiento a nivel deportivo en sus años en el club.

Esto es el Udinese. Un equipo que se reinventa temporada tras temporada. Tiene una extensa red de ojeadores por el mundo, especialmente en Sudamérica, y ficha talento joven y barato. Cede a sus jugadores para que maduren, para que crezcan - como Alexis Sánchez a Colo-Colo y a River Plate- y posteriormente se los quedan cuando están listos para jugar en la Serie A si alguien no ha pagado antes por ellos. Manejan a muchos nombres y hay algunos jugadores que no tiene sitio, como Candreva, y algunos que o no funcionan o tardan mucho en explotar. Hay aciertos y fallos. Pero más éxitos que fracasos.

Hoy empieza la Serie A y el domingo debuta el Udinese en el campo del Lecce. Puede que parezca un equipo peor que la temporada pasada. Posiblemente lo sea, pero se ha reforzado para seguir compitiendo. Tras esas tres bajas importantes el Udinese ha seguido fichando y reabasteciéndose. Sigue reinventándose y para ello ha traído a jugadores como Fabbrini, Torje y Barreto -posibles sustitutos de Alexis a medio plazo, aunque el primero es más mediapunta y el segundo más jugador de banda, Barreto es más delantero centro-, están Neuton, Danilo Larangera y un jugador casi inédito la temporada pasada como es Ekstrand para sustituir a Zapata. También está Agyemang-Badu, cada vez con más protagonismo, para intentarse hacer con el puesto que deja Inler, pese a ser un perfil de jugador distinto. Si el ghanés no cumple, estarán los nuevos Doubai, Berisha o Sissoko para intentar ganarle el sitio en el once titular.

Seguramente todos estos nuevos jugadores serán vendidos a altos precios en un par de años. Quizás en tres o cuatro temporadas. Pero progresarán, se harán un nombre en el Friuli y luego se irán a un equipo más grande. Y llegarán refuerzos al Udinese para sustituirles. Ahora mismo hay 20 jugadores cedidos - y más 12 jugadores en copropiedad con otros equipos- esperando su oportunidad. Esperando la siguiente venta (seguramente de Armero o Isla) para intentar tener una oportunidad. Además de sus 5 jugadores que están en el Granada, caso distinto. Pero también hay que tener en cuenta que todavía quedan todos los que ya llevan varios años en el equipo como el caso del eterno Di Natale, el portero esloveno Samir Handanovic, el centrocampista africano Asamoah o el central Benatia. Se mantiene la base, pese a perder a tres de sus pilares, y siguen llegando nuevas capas de pintura para reforzar el equipo e intentarlo hacer más atractivo. El Udinese pinta bien y esta temporada va a competir a un buen nivel en la Serie A. Aunque si vuelve a quedar cuarto este año no entraría en la Champions League...

El gran éxodo belga

2011-09-06T10:53:00.008+02:00

La Jupiler Pro League 2010-11 fue una de las ediciones de la liga belga más apretadas que recuerdo junto a la edición 2008-09, que se tuvo que resolver en un play-off entre Standard y Anderlecht. Con el sistema tan extraño de los últimos años, la liga se decidió en un último partido dramático entre Genk y Standard de Lieja, que llegaron separados únicamente por medio punto tras un gran tramo final de los de Lieja. Finalmente ambos equipos empataron y el Genk se proclamó campeón de liga.

Tras esa temporada tan emocionante, muchos equipos se han fijado en los mejores jugadores de Bélgica. El fútbol belga está sacando a jugadores de calidad con mucho potencial, muchos de ellos ya fuera de la Jupiler League. Sería el caso de gente como Hazard, Fellaini, Alderweireld, Vermaelen, Vertonghen o Mertens. Y este año todavía se han marchado más jugadores importantes de la liga, tanto seleccionables por la selección belga como extranjeros.

La peor parte le ha tocado al Standard de Lieja, que se ha quedado sin ninguno de sus jugadores más destacados. Se han marchado Witsel y Defour, dos de los jugadores más representativos, más emblemáticos del equipo en los últimos años. Llevan sonando varias temporadas por muchos equipos y, finalmente, se han marchado esta temporada a la liga portugesa, a Benfica y Porto respectivamente. Al Porto, con Defour, también se ha ido el central Mangala. Para acabar de completar el éxodo de jugadores del Standard, se marchó Carcela-González al Anzhi ruso.

En el Anderlecht no están mucho más contentos. Tras la marcha de Boussoufa en el mercado de invierno, que afectó muy negativamente el rendimiento del equipo, ahora es Lukaku es el que se marcha. El joven delantero belga, de sólo 18 años, se ha marchado al Chelsea, equipo donde juega su máximo referente: Didier Drogba. Además también se ha marchado Legear, en este caso a Rusia -como Carcela-González- pero a otro equipo, al Terek Grozni.

El Genk, el campeón, tampoco ha conseguido retener a todos sus jugadores claves. A retenido a Kevin de Bruyne, pero se marchó Courtois-también al Chelsea, como Lukaku-. Este jovencísimo portero fue una de las claves del título del año pasado. Su teórico sustituto, Casteels, también se ha marchado, pero a Alemania, al Hoffenheim.

Finalmente, el pichichi de la liga también ha sido cazado por un grande club europeo. Perisic, jugador croata de 22 años, se ha ido al Borussia Dortmund. Tras marcar 22 goles con el Brujas, su actuación no ha pasado desapercibida y es otro de los mejores jugadores de la Jupiler Pro League que se ha marchado a una liga mejor. Progresará en Alemania pese a la dura competencia que se encontrará en el Dortmund.

Con la marcha de jugadores tan importantes, la liga belga queda muy tocada de cara a la temporada 2011-12. Han llegado algunos jugadores interesantes de otras ligas como Vleminckx, Víctor Vázquez, Guillermo Molins, Sandomierski o Vainqueur. Y viejos conocidos como Jovanovic o Mbokani. Se tienen que ir regenerando y, junto a los jóvenes que saldrán de las buenas canteras belgas, la liga belga va a ir volviendo a su buen nivel. Pero no será fácil.

Una tarde con los Reserves

2011-09-03T11:50:00.007+02:00

Tras ver como el estadio del Watford estaba demasiado lejos como para llegar a tiempo para ver el partido de Inglaterra sub 21, miras con desgana y esperando un milagro qué partidos de fútbol se juegan en Londres esa semana. Ves pequeños partidos de la League Cup, de la Conference National y Football League Trophy. Ves que juegan Fulham y Chelsea en casa un día que te viene bien. El Fulham juega lejos, en Motspur Park. Y el Chelsea juega en Stamford Bridge, el campo más cercano al hotel.

Se acerca la hora del partido y vas justo de tiempo, quizás más justo de lo que pensabas. Tienes una idea aproximada de dónde está el campo, pero todavía tienes que comprar las entradas y quieres llegar a tiempo. Es un Chelsea-Blackburn, de la liga de reservas y prácticamente no conoces a nadie. Sabes que no reconocerás a nadie en el campo -quizás a Chalobah, si es que juega- y temes que si llegas tarde no te vas a entrar de quién juega para cada equipo.

Llegas muy justo y pierdes más tiempo del que tenías previsto para encontrar la taquilla y comprar las entradas. Llegas al campo y te sientas, intentando escuchar las conversaciones de la gente que tienes cerca para ver si conoces a alguien. Ves que hay un zurdito en el centro del campo del Blackburn y durante 80 minutos piensas que es O'Sullivan, jugador de Irlanda en el pasado Europeo sub 19. Ves la pareja de centrales del Chelsea y te parece que el 3 tiene un aire muy a Terry y el 4 a Phil Jones. Inicialmente ves al 3, el capitán, gritar mucho y dirigir la defensa y al 4 haciendo las acciones más destacadas. Pero ninguno destaca tanto como el lateral zurdo, el número 5, que sube tanto por la banda que obliga al número 11 (extremo zurdo) a meterse por dentro para tocar y mover el balón. Ambos jugadores se complementan bien y son de lo más destacado de la primera mitad. Profudo, el lateral zurdo es uno de los jugadores que crea más peligro.

En el centro del campo están el número 6, el 8 y el 10. El 6 es un mediocentro más defensivo, posicional, aunque a veces se suma al ataque y el 8 o el 10 se quedan más atrás. El 10 es bastante fino, deja algunos pases con su zurda. Pero el bueno es el número 8, ese jugador que te va maravillando poco a poco. Puede parecer discretito al inicio, pero cada balón que toca te hace ver que es un gran jugador. Mueve el balón rápido, en pocos toques. Lo mueve haciendo la mitad de toques que el número 6, centrocampista que a medida que avanza el partido te empieza a desesperar. Y lo mueve con más ritmo y velocidad (y menos pausa) que el 10, interviene más en el juego y es más trascendente que ambos centrocampistas. Precisamente es el 8 el que marca el primer gol del partido. Primero, genial balón largo del central diestro, el número 3 y el que mejor mueve el balón. La baja magníficamente el número 8, que supera al portero con facilidad tras un gran control. Fallan los centrales del Blackburn, pero el control es magnífico. El gol es en la portería más lejana, pero suficentemente cerca para apreciar ese gesto técnico que no está a la altura de muy pocos en el partido. Y el número 8 del Chelsea es uno de ellos.

Del Blackburn, poco se vio en la primera mitad. El Chelsea fue muy superior, pero el 9 vistante, el delantero centro, daba guerra a la pareja de centrales. Pero estaba muy solo y los dos centrales estaban muy encima suyo. Pero cuando podía, bajaba el balón y la devolvía. El número 10 movía bien el balón, pero estaba muy retrasado y se ofrecía poco. El Blackburn tampoco tenía el balón y no parecía un gran equipo, igual que la primera plantilla. El 8 del Chelsea dominaba el partido y movía a su equipo y luego estaban el número 11 junto al 5 como buenos recursos del equipo local. Pero un desacertado número 9 no metía los goles y el resultado todavía era de 1-0.

Sin embargo, en la segunda mitad se vio una mejor versión del Blackburn. El Chelsea empezó fuerte y ves que disparan al poste. Pero luego empiezas a ver al 11 encarar por la banda y al 4 tocar el balón. Te das cuenta que el número 4 del Blackburn es bueno, básicamente porque parece el único capaz de filtrar pases entre líneas. Ahora ya no está el número 9, pero el fútbol de los visitantes mejora y se empiezan a sentir más cómodos en Stamford Bridge. Empiezan a mover el balón, el 11 encara cada vez mejor y el lateral zurdo, el número 3, se suma al ataque con él, doblándole. De golpe, el 4 suelta un magnífico pase entre líneas para que el 11 centre y el 7 remate a bocajarro. Igual que el control del número 8 en el gol del Chelsea, ese pase está al alcance de muy pocos en ese equipo. Y, pese a que aparezca poco, ves que ese 4 deja detalles muy interesantes. Con el empate, el Chelsea vuelve a empujar buscando el segundo gol.

Y ahí empiezas a ver cositas en el número 5, el central diestro. Piensas que quizás sea O'Connor, de Irlanda sub 19, pero no estás seguro. Posteriormente verificarás los dorsales y verás que estabas en lo cierto sobre el número 5, pero no sobre el número 10, que no era O'Sullivan. De todos modos, ves que O'Connor saca bien el balón, pese a ser bastante pesado no le ganan demasiado la espalda, aunque alguna vez sí. Pero es sólido y contundente y, sin duda, lo mejor de la zaga de su equipo.

Al final el partido acaba en empate 1 y la afición se marcha un tanto decepcionada tras el buen partido de su equipo. Había más gente de lo que uno se podía llegar a imaginar. De todos modos, tan sólo con ver jugar al número 8 uno ya se va contento. Un par de días después completarás tu parte de visita más futbolística con una visita a Wembley y ya revisarás las alineaciones cuando llegues a casa.

Quizás por eso, te quedas un poco indiferente cuando lees en los periódicos que Van Aanholt se ha marchado al Wigan. Pero luego, cuando llegas a casa y encuentras las alineaciones, descubres varias cosas interesantes. En el Blackburn descubres que el 9 era Nick Blackman, que el 10 era Josh Morris (y no O'Sullivan) que efectivamente el 5 era O'Connor y el lateral zurdo Adam Henley, de sólo 17 años. Descubres a Zac Aley (el número 11) y que el central zurdo era el español Hugo Fernández Molina, no demasiado acertado (dorsal 6, ex del Cornellà).
Luego miras los locales y ves que viste jugar a Turnbull en la portería. Descubres que viste el último partido del número 5 esta temporada con los reservas, porque ese chico es Van Aanholt. Ves que los centrales son Sam Hutchinson (número 3) y Carl Magnay (número 4). Ves que Saville (número 10) no tiene mala pinta y que te suena haber visto su nombre antes. También que el número 11 es Aliu Djaló y el desacertado 9 es Mitrovic. Y finalmente -o lo primero que ves, ya no lo recuerdo- es que el magnífico 8 es Jacob Mellis. No te suena su nombre, pero descubres que debutó el año pasado con el primer equipo en Champions League, contra el Zilina. Ese día sustituyó a McEachran, dos años menor que él. Y piensas lo que podría ser el Chelsea con ellos dos juntos en un campo dentro de unos años.

Crecer ante la adversidad

2011-08-28T19:17:00.008+02:00

Comentaba hace tres semanas que podíamos considerar al Arsenal como un candidato al título. Debían sacar lo mejor de cada jugador, mantener a Cesc y Nasri y reforzar algunas posiciones, además de intentar minizar las lesiones. Más allá que no hayamos visto una mejora en la plantilla desde entonces (por no decir una situación bastante peor), la histórica goleada que ha recibido hoy el Arsenal contra el Manchester United (8-2) debe servir como oportunidad para reflexionar profundamente sobre lo ocurrido, los objetivos y las ambiciones del Arsenal a corto, medio y largo plazo. Por eso quiero exponer (y ordenar) varias ideas y puntos de reflexión

1) No todo es culpa de Wenger
Una vez más, y quizás con razón tras la abultada goleada, Wenger será el principal blanco de las críticas al equipo. Como todos, Wenger ha hecho cosas bien y cosas mal. Y seguramente más cosas mal que bien en los últimos tiempos. Pero no hay que olvidar que debería tener cierto crédito por lo que ha hecho con el Arsenal, por la transformación del equipo en un conjunto que lleva 12 temporadas consecutivas en la Champions League. Cuando uno lee Fiebre en las Gradas es un poco más consciente de la importancia que tuvo Wenger en el equipo. No porque aparezca en el libro (que finaliza en 1992, si no recuerdo mal), sino porque uno se da cuenta de lo que era el Arsenal antes, de lo irregular que era y de lo poco que se disfrutaba en Highbury, tanto por resultados como por juego. Hubieron tiempos mejores, los inicios de George Graham como entrenador en el Arsenal o los años de Liam Brady como jugador. Pero, tras la llegada de Wenger, el Arsenal está regularmente en la zona alta de la tabla, algo que se da por sentado, como exigencia al equipo pero que no era así hace tanto tiempo. Además, se exigen títulos cuando Wenger ha estado 8 años entre los dos primeros, ha llevado al equipo a una final de Champions, a una final de UEFA y a 7 de Copa (entre Carling y FA Cup). Méritos mucho más mayores (y concentrados en un espacio de tiempo menor) que en gran parte de la historia del club.

Por eso Wenger merece crédito y paciencia. Esta va a ser una de las temporadas más difíciles del Arsenal en la historia reciente tras la marcha de Cesc y Nasri, tras los pocos fichajes (de momento) que han llegado para suplirles, por las exigencias del equipo. Es necesaria una transición con estos jugadores hacia un equipo más competitivo. Se pueden discutir los fichajes de Wenger, si el precio es el adecuado o si son los más necesarios. Pero no hay que olvidar que ahora mismo Manchester United, Manchester City, Chelsea e incluso Liverpool partirían con ventaja a la hora de atraer a jugador para incorporarlo a su club antes que el Arsenal. El Arsenal es un equipo menos estimulante que antes y eso también se paga, incluso después de esta goleada. Esté o no Wenger, resulta complicado sacarle un buen rendimiento al Arsenal actual.

2) Un resultado no lo puede cambiar todo
Por mucho que sea un 8-2, que haya sido una humiliación y una durísima derrota, un resultado no puede cambiar un proyecto entero. Antes del partido, viendo las alineaciones (y los banquillos) de ambos equipos, nadie esperaba que el Arsenal plantara cara al United. Se preveía una goleada. No tan abultada, eso no. Pero hay que tener en cuenta el contexto para analizar y reflexionar sobre el partido y la temporada. Se ha visto que cuando hay bajas la plantilla no es suficientemente competitiva. Para ello hay que intentar minimizar las bajas (las lesiones) e intentar reforzar las posiciones más débiles (defensa y algún centrocampista tras la marcha de Cesc y Nasri).

3) Plantilla corta: quedan 72 horas de mercado para ampliarla
Apenas quedan 3 días para que el Arsenal fiche a nuevos jugadores. A jugadores para ser titulares o para ser recambios de garantías para teóricos titulares, eso poco importa. Pero la plantilla es corta, muy corta. Un banquillo con Fabianski, Ignasi Miquel, Ozyakup, Lansbury Sunu, Chamakh y Oxlade-Chamberlain es poco serio. O poco competitivo. En el sentido que entre los 7 jugadores habían jugado 59 partidos de Premier. 29 de ellos de Chamakh, 27 de Fabianski, 1 de Ignasi Miquel (del pasado sábado) y 2 de Lansbury. Poca experiencia y muchos jugadores poco habituados como para solucionar un partido en Old Trafford si las cosas van mal.

4) Pequeños motivos para la esperanza... mientras el Arsenal espera a Wilshere
Mientras Wilshere está lesionado (a veces parece el único capaz de levantar este barco), el Arsenal no da la sensación de ser capaz de mejorar. Ramsey y Rosicky aparecen en los partidos, de manera más intermitente, pero no marcan las diferencias como Wilshere. Gervinho todavía arrastra la sanción del primer partido de Premier, pero fue muy imporante en el partido en que el Arsenal fue capaz de remontar en Udinese un partido realmente complicado. Cuando vuelva, puede seguir aportando cosas al equipo. Como hizo hoy Coquelin, otro debutante en la Premier, que fue uno de los mejores del partido. Cuando se marchó en el minuto 62 y el Arsenal pasó en 5 minutos del 3-1 al 5-1. Una diferencia bastante reseñable.

5) Crecer ante la adversidad
Ahora, tras la goleada en Old Trafford, no hay que olvidarse de esa remontada en Friuli el pasado miércoles, en uno de esos días en los que el Arsenal fue capaz de superar una situación complicada. Ese gol de Di Natale, ese penalti que paró Szczesny... el Arsenal remontó un partido duro en el que muchos lo veían fuera. Fue capaz de crecer ante la adversidad y hoy, en un día peor, todavía más duro, hay que dar la cara y superar esta situación tan complicada. Un punto de nueve posibles (y una diferencia de goles de -8) no es un buen inicio de liga pero tras el parón de selecciones -que le vendrá de maravilla al Arsenal- vienen Swansea y Blackburn, dos buenos rivales para intentar recuperar la confianza.

6) Aprender de los errores
Una goleada como la de hoy no es agradable para nadie. Pero hay que aprender de los errores cometidos, de qué se puede mejorar y qué no se debe hacer. La imagen de la primera mitad no fue buena - sólo maquillada por el gol de Walcott- y la de la segunda mitad fue peor. El equipo se descompuso y acabó desesperado, cometiendo muchísimos errores. Hay que aprender de ellos para mejorar y para no volver a tropezar con la misma piedra. Y menos con ésta, que es especialmente grande y dolorosa.

Veremos qué pasa en los próximos días, qué refuerzos llegan (alguien llegará al Arsenal, seguro) y cómo afecta el parón de selecciones al equipo. El partido de hoy obliga a la afición gunner a reflexionar sobre el actual proyecto de Wenger, que se está regenerando. Hoy seguramente sea uno de los días más duros para los gunners y tocará revivir desde las cenizas que ha dejado el Manchester United en Old Trafford. Porque estoy seguro que el Arsenal se recuperará (veremos si más pronto que tarde). Y se recuperará con Wenger liderando al proyecto.

Dos años de Usami Takashi

2011-08-25T10:54:00.005+02:00

Hoy, 25 de agosto de 2011, este modesto blog cumple 2 años. Empezó para intentar explicar cosas que veía y que pensaba que no mucha más gente conocía. Veía el Europeo sub 21 de Suecia, con esa selección danesa maravillosa de Berg, Toivonen, Elm, Bajrami y compañía y no era consciente del número de gente que ya los conocía. Por eso, en parte por mi desconocimiento, quise empezar a escribir sobre todos estos tema, además de intentar ir mejorando post a post.

La primera entrada fue precisamente sobre un torneo juvenil que se juega en el pueblo donde normalmente estoy varias semanas cada verano. Además de enterarme de que ahí nació Ángel Rangel, se solía disputar cada verano un torneo juvenil de bastante nivel. En la edición de ese torneo (de 2009) había gente como Isaac Cuenca, Martí Riverola, Luis Gustavo Ledes, Sergi Roberto, Albert Dalmau, Carles Planas, Sergi Gómez, Javier Espinosa, Ryo Miyaichi, Takashi Usami o Yoshiaki Takagi. ¿Os suenan los nombres?
En ese torneo destacó por encima de todos Usami Takashi -para mí entonces Usami Takashi y no Takashi Usami por cómo dieron los nombres en la web oficial del torneo, desde entonces se me quedó el nombre invertido en la mente y por eso he puesto el nombre "al revés" en el título, con toda la intención-. Me impactó su actuación y, ahora que está en el Bayern München, me alegro muchísimo por él.

Lamentablemente, tras el descenso de la UE Rapitencia, club organizador del torneo, a Primera Catalana la temporada anterior y tras no ascender a Tercera División este año, parece que no hay dinero para que se vuelva a jugar el Torneig Manel Forné Pons, una lástima. De todos modos, ese torneo fue el primer paso de este blog que hoy cumple dos años y que ha llegado más lejos de lo que uno podía llegar a imaginar. También hay que agradecer a todos los que han ido entrando en este blog -con más o menos frecuencia, más pronto o más tarde-, porque no sería lo mismo sin los lectores que entran día a día. Espero que Ojeador Internacional pueda seguir con vida varios años más... porque el fútbol no para y hoy ya tenemos sorteo de la Champions y la vuelta de la última ronda previa de la Europa League.

También tetracampeones sub 20

2011-08-22T00:17:00.005+02:00

Ya en frío, no como ayer tras el gol de Oscar que decidió la final, hay que cerrar este Mundial sub 20 que no pude ver completo. Un servidor se perdió prácticamente toda la fase de grupos, y eso hace que tenga una visión incompleta del torneo. Pese a ello, creo que el hecho de poder ver todos los partidos de las eliminatorias pesa más que la fase de grupos y que, de algún modo, hay que cerrar la serie de los últimos 16 partidos que se disputaron.

Brasil, que llegaba como una de grandes las favoritas junto a Colombia, España y Francia, acabó cumpliendo con las expectativas y levantó el título. Cayeron dos de las otras 3 favoritas en partidos que no supieron manejar y Brasil se encargó personalmente de eliminar a España del torneo en uno de los partidos más espectaculares del torneo junto a la misma final. De hecho, los últimos 3 partidos de Brasil son para tenerlos grabados y guardados para revisarlos de vez en cuando. Brasil se creció ante la adversidad y pudo aguantar partidos muy duros. Acabaron siendo campeones por quinta vez en la categoría sub 20, sumando ya tantos campeonatos como la absoluta, pero Argentina tiene un Mundial sub 20 más que los brasileños.

Portugal fue un digno finalista. Muy digno. Le plantó cara a Brasil y, pese a encajar el primer gol en el torneo muy pronto, fueron capaces de reaccionar ante una situación con que no se habían encontrado antes. Empataron e incluso remontaron la final, en parte gracias a Gabriel. Brasil consiguió empatar y el final ya lo sabemos todos. Pero hay que recalcar el mérito de esta gran finalista, imbatida hasta la final y que sólo encajó tres goles, los tres en la final. Es un equipo muy bien trabajado, muy sólido y completo, también con talento arriba y con un jugador como Nélson Oliveira que casi gana él solo la final contra Brasil. Una buena generación portuguesa en la que seguir confiando de cara al futuro.

La tercera del Mundial sub 20 fue México. Sí, la selección mexicana que ganó por 3-1 a Francia en el partido por el tercer puesto. Y no fue un partido apático, en que jugaran los suplentes. De todos modos, el gran mérito de México está en la eliminación de Colombia, en un muy buen partido de cuartos de final del cuadro mexicano. Quizás no vimos la mejor versión de Erick Torres, pero vimos pequeñas dosis de su talento en el partido de semifinales contra Brasil. Además, vimos a Ulises Dávila, Jorge Enríquez y César Ibáñez rendir a un buen nivel, destacando en esta selección que tiene buenos detalles. Además, también tiene a buenos jugadores como Rivera, Guarch, De Buen o Piñón que pueden estarán en la absoluta más pronto que tarde. Es reseñable que este país sea campeón del Mundo sub 17 y tercer clasificado en el Mundial sub 20. La cantera mexicana sigue progresando y a medio y largo plazo vamos a ver los verdaderos resultados de este buen trabajo.

Por detrás estuvo Francia, cuarta clasificada tras un Mundial algo decepcionante. Ganaron a Nigeria en cuartos de final gracias a su talento en una espectacular prórroga y gracias a que Nigeria manejó fatal los nervios con el marcador en contra a lo largo de ese partido. Pese a ello, el Mundial de Francia no ha sido excesivamente bueno, aunque se haya metido entre los cuatro primeros. Más que nada porque pudo ser mejor, porque Lacazette fue suplente y porque jugadores como Kakuta o Tafer no estuvieron a su mejor nivel. Pese a ello, Francia también tiene buenos jugadores que han rendido muy bien, como los dos finos mediocentros Grenier y Coquelin o Fofana, más dinámico. O el lateral zurdo Kolodziejczak, con mucho peso en ataque.

Además, vimos a varias selecciones fuertes que se quedaron fuera del camino. Selecciones como Argentina, con un buen Lamela liderando la albiceleste junto a un voluntarioso Luque, de lo mejor de su equipo. También se quedó fuera la Colombia de James Rodríguez, Michael Ortega y Muriel, de las selecciones más atractivas del torneo pero que no pudo con la presión. Sufrió en octavos para derrotar a Costa Rica y manejó mal el partido contra México, sobre todo cuando consiguieron empatar el gol inicial del cuadro mexicano. Tras un gran inicio contra Francia en su primer partido (4-1) los anfitriones se fueron diluyendo. Como Nigeria, que también se fue diluyendo a medida que avanzó el torneo. Sumaron los 9 puntos en la fase de grupos y les costó más de lo previsto derrotar a Inglaterra en octavos de final. En los cuartos de final, con el marcador en contra, el equipo se puso muy nervioso y sólo un gran error de Francia al final del partido pudo retrasar 30 minutos su eliminación.

En octavos también cayeron algunas selecciones que pudieron haber llegado a ser algo más. En ese grupo están la Egipto de Ibrahim, demasiado irregular pero con un buen bloque y un fútbol atractivo. Ahí se quedó también una Camerún que perdonó demasiadas ocasiones a lo largo del torneo pese a los buenos pases de Mbondi. Y que fue capaz de fallar los tres penaltis en una dramática tanda que les sentenció contra México. O se quedó Corea del Sur, que acabó cayendo en una larga tanda de penaltis contra España tras un buen partido de los coreanos a nivel colectivo, en que destacó la buena actuación de Baek Sung-Dong mientras el físico le aguantó.

Un caso aparte es el de España, eliminada contra Brasil en los cuartos de final. La selección española firmó una dubitativa fase de grupos, con pleno de victorias pero sin convencer demasiado en los dos primeros partidos. En octavos de final firmó un partido discreto, en el que le faltó fluidez en el juego y contra Brasil hizo el mejor partido del torneo. Sobre todo unos grandes primeros treinta minutos. Pero Brasil se adelantó y a España le costó reaccionar. Pese a ello, plantó cara y sólo la tanda de penaltis pudo decidir un partido muy parejo. El ganador de ese partido, y más tras la eliminación de Colombia y Nigeria, se convertía en el gran favorito.
Pese a la eliminación en cuartos de final, España demostró saber competir durante 120 minutos y enseñó que hay jugadores de gran futuro como para llegar a la absoluta y darle cierta continuidad al estilo de juego y a los buenos resultados tan recientes. Nos quedamos con la decepción de lo que pudo haber podido ser este Mundial de haber tenido mejor suerte en la tanda de penaltis, porque la trayectoria y el nivel del equipo iba creciendo.

Finalmente, para acabar, pongo mi once titular del torneo. Es el once titular de las eliminatorias, sólo teniendo en cuenta la segunda fase del torneo. Básicamente porque la primera no la pude ver y porque considero que la segunda es bastante más importante. Evidentemente preferiría poder haber visto casi todos los partidos y eso hace que, probablemente, algún jugador de Nigeria y Colombia (básicamente) que se merecería tener un hueco no lo tenga por sus decepcionantes partidos en cuartos de final y que Brasil y Portugal prácticamente monopolicen el once. Me duele bastante dejar a varios jugadores como Coquelin, Fofana y Grenier (Francia), Álvaro Vázquez, Oriol Romeu, Isco y Canales (España) Gabriel y Gabriel Silva (Brasil), Michael Ortega y Muriel (Colombia) o Roderick y Danilo (Portugal) fuera del once. Y alguno más que me dejo. Pero es que todos no caben.
En un 4-3-3, mi equipo ideal sería: Mika (Portugal) en la portería, Danilo (Brasil) y Kolodziejczak (Francia) en los laterales, Nuno Reis (Portugal) y Juan Jesús (Brasil) pareja de centrales; centro del campo con Saná Camará (Portugal), Enríquez (México) y Oscar (Brasil); y delantera con James Rodríguez (Colombia), Henrique (Brasil) y Nélson Oliiveira (Portugal).

La genialidad de Oscar

2011-08-21T05:39:00.006+02:00

Corría el minuto 117 en El Campín, de Bogotá. La final del Mundial sub 20 parecía estar condenada a la tanda de penales, como hace 20 años en la última final que jugaron Portugal y Brasil. Pero Oscar, uno de los más destacados del partido, no quería dar el partido por terminado antes de tiempo. Estaba en el pico del área, encarando a un defensor portugués. Alzó la cabeza y se intentó marchar por fuera. Las fuerzas ya no eran las mismas que un par de horas antes y decidió buscar la escuadra contraria. La encontró.

Oscar marcó el gol decisivo en la final del Mundial sub 20, reivindicándose como el gran líder de este equipo en el que Coutinho no asumió el mando ni cumplió con las expectativas. Oscar marcó los tres goles de la final, aunque con cierta fortuna. Pero el último gol fue el mejor. Dejó en ridículo los criterios con que se ha elaborado la lista de candidatos al mejor jugador del torneo, lista en la que no se encuentra su nombre. Hoy tuvo una noche de gloria para cerrar un magnífico campeonato, en el que fue el mejor jugador de su selección, a la postre campeona, e incluso de todo el torneo.

Sin embargo, no necesita los premios individuales para que sea valorado como se lo merece. Su genialidad del minuto 117 es suficiente para centrar la atención de todos los aficionados al fútbol. Y junto a sus otros dos goles, Oscar se ha convertido en el gran héroe de esta selección sub 20. Porque, en realidad, Brasil ha ganado gracias a sus magníficas individualidades. Y, particularmente, gracias a Oscar dos Santos Emboaba Júnior, excepcional centrocampista del Internacional de Porto Alegre.

Dos estilos opuestos y un único campeón

2011-08-20T13:02:00.006+02:00

Ya hablé de las semifinales del Mundial sub 20 hace un par de días. Tras un par de noches de descanso, esta madrugada (03:00 am hora peninsular) se juega la esperada final del Mundial sub 20 entre Brasil y Portugal. Quizás no se le haya dado demasiada importancia aquí a las semifinales, totalmente eclipsadas por la vuelta de la Supercopa de España y por la eliminación de España ante Brasil en semifinales. Pero hoy toca cerrar el torneo con un partido más que interesante, aunque posiblemente no será excesivamente vistoso.

Con Portugal en la final, difícilmente veremos un fútbol vistoso. Para tirar una comparación para los que no hayan visto nada de Portugal (o incluso del torneo) podríamos llegar a decir que esta selección portuguesa es el Sporting de Braga de la pasada Europa League. Y su rival, Brasil, sería el equivalente al Porto por favoritismo a lo largo del torneo y potencial de sus jugadores. Sin embargo, más allá de simples e imprecisas comparaciones, la defensa portuguesa todavía no ha sido batida a lo largo del torneo. Los portugueses cometen pocos errores atrás y conceden pocas ocasiones al rival. Tienen una de las mejores parejas de centrales del torneo con Roderick y Nuno Reis y los laterales también tienen un buen nivel, tanto en ataque como en defensa. Además, en el centro del campo tienen un par de mediocentros como son Danilo y Pelé, muy fuertes y de un perfil más defensivo.

Esta estructura defensiva tan bien definida provoca que el ataque queda algo abandonado, aunque tienen a cuatro jugadores de mucho nivel en la parcela ofensiva como son Saná Camará, que aporta criterio al centro del campo, Sérgio Oliveira, mediapunta de calidad, y Nélson Oliveira junto a Caetano en punta, muy habilidosos pero poco contundentes arriba. Quizás, como en el partido de semifinales, Caetano se caiga del once inicial para dar entrada a Alves, un jugador con menos llegada y más trabajo, que jugaría retrasado más pegado a una banda. De todos modos, Portugal ha marcado 3 goles entre octavos, cuartos y semifinales y todos ellos han sido a balón parado. Ahí es dónde Brasil tendrá que vigilar.

En Brasil, en cambio, la defensa no es precisamente su parcela más fuerte. Lo mejor que tienen es su centro del campo y su delantera, con jugadores muy buenos técnicamente capaces de crear ocasiones prácticamente de la nada. Tienen un centro del campo formado por jugadores como Casemiro y Fernando, dinámicos y trabajadores, que son los encargados de recuperar el balón y llevarlo a la zona delantera, sobre todo Casemiro, que participa más en el juego de ataque. Luego están Oscar y Coutinho, centrocampistas muy finos y habilidosos, capaces de sacarse pases magníficos gracias a su visión de juego. A Coutinho no lo hemos visto al 100% durante el torneo, aunque ante México (en semifinales) firmó su mejor actuación de las eliminatorias. Y arriba están Willian y, sobre todo, Henrique. Buenos delanteros, con un buen disparo, que saben asociarse bien y que pueden crearle problemas a la sólida defensa portuguesa.

La defensa de Brasil no destaca tanto como su ataque, aunque tiene un par de laterales muy atractivos con Danilo por la derecha y Gabriel Silva por la izquierda. Más ofensivo Danilo, Gabriel Silva suele equilibrar bien las subidas del futuro jugador del Porto. La pareja de centrales me deja más dudas, con un Juan Jesús que está rindiendo a un buen nivel y un Bruno Uvini que a veces tiene alguna laguna de concentración. Pese a ello, tienen un seguro en la portería como Gabriel, héroe de la tanda de penaltis contra España y salvador en los momentos importantes. Un portero de muchas garantías que apunta muy alto.

Con ambos equipos presentados, la final nos deparará un fuerte choque de estilos entro dos equipos muy sólidos, que apenas podrán cometer errores si quieren llevarse el título a su país. Serán muy importantes las jugadas a balón parado y todo tipo de detalles, sobre todo en Portugal, que presumiblemente intentará frenar las embestidas de Brasil con su sólida defensa, buscando la salida al contraataque, aprovechando al máximo los córners y los detalles de genialidad de sus atacantes. Vamos a ver una gran final para cerrar este Mundial sub 20 entre dos grandes equipos.

Brasil 55% - 45% Portugal

Una pequeña gran victoria

2011-08-19T13:05:00.005+02:00

Ayer se enfrentaban el Maribor y el Glasgow Rangers en la última ronda previa de la UEFA Europa League. Ambos equipos, campeones de sus respectivas ligas en Eslovenia y Escocia, habían caído en la tercera ronda previa de la UEFA Champions League. Y, tras el batacazo del Rangers contra el Malmö, pocos daban opciones al Maribor. Y realmente pocas tenía.

El Rangers era el gran favorito de la eliminatoria. Su equipo y su fútbol no es el de sus mejores tiempos, pero es un equipo rocoso, complicado, bastante físico y con dinamita (Jelavic) arriba. Con eso te puede ganar partidos. Y en la primera mitad en Stadion Ljudski con eso les bastó para superar a un Maribor plano, poco profundo, que tenía mayor posesión de balón pero creaba pocas ocasiones. Además, la lesión de Tavares y la posición de Ibraimi en la banda izquierda - cuando rinde mejor es por la derecha, cuando puede buscar la diagonal por el centro para disparar con su pierna buena, la izquierda- y la suplencia de Velikonja, todavía no al 100%, no hacían presagiar una buena segunda mitad, tras una primera mitad en la que pudieron encajar más goles. El 0-1 no era tan mal resultado entonces.

Pero el partido cambió en la segunda mitad. El Maribor se lanzó al ataque porque la derrota no servía para llegar con opciones de pasar en Ibrox. Hubo un cambio de mentalidad en el equipo esloveno y el Rangers se fue metiendo cada vez más atrás. Y el Maribor empató bastante pronto, con un gol de Ibraimi en el minuto 52, aprovechando una ocasión en la que cayó a la banda derecha, disparando muy bien al primer palo desde el pico derecho del área del Rangers. Con el empate el Maribor se creció pero, al mismo tiempo, dejó la defensa descubierta y eso le pudo costar algún disgusto. Ese plano juego se convirtió en una posesión ambiciosa, profunda y dañina. El equipo incluso mejoró cuando se marchó Filipovic, el mediocentro más posicional, para que entrara Cvijanovic. Pero lo mejor llegó con Velikonja en el campo, ya en la recta final de partido. Cuando parecía que el Rangers se conformaba con el empate a uno fuera de casa para sentenciar a la vuelta, Mezga hizo una gran jugada por la banda derecha - con caño a Lee Wallace incluido - y centró. Ese centro lo remató Velikonja con la espuela para poner el 2-1 en el marcador, enloqueciendo a la afición del Maribor, que 45 minutos antes iba por detrás en el marcador.

Este equipo, hace 10 años, fue vapuleado por el Glasgow Rangers en una ronda previa de la Champions League. En esa edición, la 2001-02, el Rangers ganó por 0-3 al Maribor en Eslovenia y 3-1 en Ibrox. 10 años después, las distancias entre ambos equipos - y ambos países - se han reducido extraordinariamente. Quizás el Rangers gane por 1-0 en Ibrox y el Maribor quede eliminado, pero esta victoria ante el Rangers - igual que otras victorias importantes en Europa como contra el Palermo (2010) o en Villarreal (2006) - servirá para demostrar que el fútbol esloveno está cada vez mejor y que quizás pronto lleguen a la fase de grupos de la Champions League, como ya pasó en la Champions League 1999-2000. Es una pequeña victoria, una victoria en una pequeña batalla. Pero para el Maribor, ésta ya tiene un gran valor. Porque para el aficionado del Maribor estar en la fase de grupos de la Europa League (por no decir de la Champions) llevaría al Maribor a grandes países y grandes campos de Europa. Porque el aficionado y twittero (como @nejcf15) del Maribor se ilusiona cuando ve a algún twittero español hablar del Maribor con insistencia, siguiendo el partido de su equipo como si fuera un aficionado más. Porque nunca ha conocido a un aficionado del Maribor que no sea de Eslovenia y, para él, es motivo de orgullo que alguien pueda sentir simpatía por este equipo igual que otros la sintieron con el Thun o el Anorthosis. Y también porque sería un orgullo para el fútbol esloveno, que quiere fardar de tener un equipo en una fase de grupos igual que puede fardar de haber estado en el pasado Mundial de Sudáfrica.

Además, en Finlandia...
Otras de las sorpresas de la jornada fue la victoria del HJK finlandés contra el Schalke 04 por 2-0 (2 goles del ex sevillista Teeuo Pukki) en un gran partido del equipo local. Ésta es otra victoria de enorme mérito ante un rival que jugó las semifinales de la última edición de la UEFA Champions League. Una alegría enorme para el público finlandés, los aficionados del HJK Helsinki y seguro que también para todo el país. Visto lo ofrecido por ambos equipos ayer, que nadie descarte ver al equipo de Helsinki en la fase de grupos de la Europa League.

Mismo resultado, distintas sensaciones

2011-08-18T05:01:00.006+02:00

Esta noche (por no decir madrugada) se jugaron las semifinales del Mundial sub 20. La primera enfrentaba a Francia y Portugal y la segunda a México y Brasil. En el primer partido, vimos como Portugal se adelantó bastante pronto con un gol a la salida de un córner y sentenció el partido en un penalti inecesariamente provocado por Koulibaly. Y digo sentenció porque en el minuto 40, con un 0-2 en el marcador, la todavía imbatida Portugal difícilmente iba a encajar dos goles. No los encajó. Con oficio, orden y una sólida defensa (y una espesa y atascada Francia que también ayudó) los portugueses consiguieron el pase a la final. Pese a no tener buena fama y ser tildados de practicar un fútbol defensivo, ejecutan su plan a la perfección y son un equipo incómodo, difícil de batir. Son unos buenos finalistas para este Mundial sub 20.

En cambio, el partido de la jornada fue el Brasil-México. Nada de Supercopas de España, tánganas o estúpidos calentones. También totalmente distinto al partido de Portugal. Fue el mejor partido del Mundial sub 20, incluso mejor que el España-Brasil, con ritmo, intensidad e igualdad prácticamente durante todo el partido. México plantó cara a la todopoderosa selección brasileña, que fue incapaz de marcar hasta el minuto 80. Luego, a la contra, con la velocidad característica de esta selección brasileña sub 20, sentenciaron el partido. Los mexicanos demostraron muchas de las virtudes con las que eliminaron a Colombia y pusieron en apuros a una selección brasileña que acabó plasmando su superioridad en el marcador.

Pero, más allá de un simple resumen de ambos partidos, lo distinto son las sensaciones que transmiten ambos conjuntos. Sobre todo, la selección brasileña, finalista por segunda ocasión consecutiva. Han superado dos partidos complicadísimos con nota y, además, hoy dieron todo un espectáculo. No sólo rindieron los jugadores a nivel individual, sobre todo en la segunda mitad, sino que brilló en el juego colectivo: la coordinación entre las subidas de Danilo por la banda derecha y los movimientos de Casemiro, la pausa de Oscar buscando algún compañero que esté desmarcado, el desequilibrio de Coutinho al encarar a sus rivales, la coordinación entre Fernando y Casemiro, midiendo las incorporaciones en ataque con uno de los dos siempre más retrasado para intentar evitar que el equipo se parta, y un largo etcétera. Cuando hay jugadores tan buenos, sobre todo técnicamente, que son capaces de coordinarse y trabajar por el bien de un grupo, el nivel colectivo de un equipo aumenta. Y éste es el caso de esta selección brasileña sub 20, que contrasta con la apática selección finalista de 2009, que llegó lejos por los arreones de calidad de sus jugadores de ataque.

Además, Brasil es un equipo muy interesante a nivel individual. Tienen a jugadores de una gran calidad técnica como Oscar o Coutinho, especialistas en el último pase y bastante desequilibrantes. Tienen a dos laterales que han rendido a un buen nivel como Danilo o Gabriel Silva y hoy hemos visto cómo el hoy lateral derecho (Danilo) le ha dado un penúltimo pase espléndido a Dudú en el segundo gol. Están los sobrios y correctísimos Fernando y Juan Jesús, que han rendido a un muy buen nivel hoy, distribuyendo bien el balón el primero y cortando jugadas de México el segundo. Luego están Henrique y Willian arriba, dos jugadores con pegada y buenos también técnicamente. Y, por si el partido se atasca, Dudú y Negueba tienen un rol fundamental para revolucionar los partidos de Brasil, aprovechando su chispa y velocidad para hacer estragos en las fatigadas defensas rivales.

Brasil tiene un número de recursos que parece prácticamente ilimitado para hacer daño a cualquier, incluso la sólida Portugal. Su estado de forma es cada día mejor y llegan a la final tras jugar su mejor partido. Pero no lo tendrán fácil, aunque son los favoritos en la final lusófona. Tienen un duro rival delante y no pueden relajarse. Pero está claro que, gane o no Brasil, tiene una generación muy buena y útil de cara al futuro.

Unas semifinales infravaloradas

2011-08-17T12:00:00.003+02:00

Llega el Mundial sub 20 a su recta final y sólo quedan cuatro equipos. Han caído varias de las favoritas por el camino, como Argentina,Nigeria, Colombia y España (cuartos) o Egipto en octavos, una de mis selecciones preferidas, y ahora sólo quedan Brasil, México, Francia y Portugal. Selecciones que no esperábamos de inicio (México) o que dan la sensación de poder hacer mucho más. Aunque estas cuatro selecciones, en los momentos que estuvieron más exigidas, demostraron saber manejar bien situaciones difíciles.

Por ejemplo, en Brasil, vimos que fue capaz de aguantar un gran inicio de España, consiguiéndose adelantar en el marcador. En la prórroga también fue capaz de no venirse abajo cuando España le volvió a empatar rápidamente y consiguió controlar los nervios en la tanda de penaltis. Pese a estar en semifinales, no hemos visto la mejor versión de Coutinho en las eliminatorias y posiblemente Danilo y Casemiro pueden rendir a un mejor nivel, aunque han estado mejor que el jugador interista. Ahora son los grandes favoritos y, si Coutinho aparece, pueden acabar este Mundial a un extraordinario nivel. Ya se les escapó el Mundial en 2009 en una tanda de penaltis, esta vez no querrán volverlo a dejar escapar.

Por su parte, México es la gran sorpresa de estas semifinales. Quedaron segundos en su grupo, por detrás de la ya eliminada Argentina, y eliminaron a Camerún en un partido complicado en octavos. Camerún es una selección muy poderosa físicamente y que crea muchas oportunidades en ataque, aunque les faltó precisión. Pese a ello, México consiguió reaccionar tras recibir un gol en el 79 y empató poco después. Finalmente ganó en una tanda de penaltis espectacular en la que Camerún fue incapaz de meter un penalti.
En cuartos, dieron la sorpresa contra Colombia. Se adelantaron con un gol de un penalti algo dudoso y manejaron bastante bien el partido y los nervios colombianos. Colombia empató, pero poco después México marcó en una jugada a balón parado. Entonces Colombia se desesperó y México acabó marcando el tercero al contraataque. Manejaron muy bien el partido y han demostrado que también tienen nivel en jugadores como Enríquez, Ulises Dávila y un Erick Torres bastante discreto hasta ahora.

Francia consiguió eliminar a Nigeria en cuartos y se enfrentará a Portugal en semifinales. Tras perder por 4-1 en el primer partido contra Colombia, Francia se repuso y fue consiguiendo buenos resultados para progresar en el torneo. Han demostrado tener talento en jugadores como Griezmann, Grenier, Lacazette o Fofana, jugadores que pueden desequilibrar un partido, como ya hicieron en su espectacular prórroga contra Nigeria en cuartos. Pero a nivel colectivo, el equipo no ha funcionado demasiado bien. Poco organizados atrás, con un portero (Ligali) bastante inseguro, es un conjunto bastante anárquico. Además, Tafer está jugando bastante poco y Kakuta no ha jugado a un buen nivel. Pese a ello, se han plantado en semifinales sin dar su mejor imagen, un caso parecido al de Brasil. Si muestran todo su potencial, pueden plantarse en la final e incluso ganar el torneo.

Pero contra Portugal no lo van a tener nada fácil. La selección portuguesa no ha encajado ningún gol a lo largo de todo el torneo y demostraron su solidez en partidos como contra Guatemala o Argentina, en los que tuvieron momentos en los que estuvieron bien encerrados atrás, aunque les faltó contundencia arriba. La línea defensiva , con Cedric y Luís Martins en los laterales y Nuno Reis y Roderick en los centrales, es de lo más interesante del partido. Jugaron un muy buen partido contra Argentina, poco brillante, pero muy interesante en varios aspectos. Les falta algo de contundencia arriba, pero con Sergio Oliveira, Nélson Oliveira y Caetano tienen mucho talento y desequilibrio. Además, Saná Camará aporta mucho criterio al centro del campo.. Será baja, por sanción, en el partido de semifinales. Pese a ello, el equipo luso es un muy buen equipo, sólido y trabajado, que tendrá muchas opciones de neutralizar el talento francés con su orden, característica de que carece el equipo francés. Quizás encajen su primer gol en el torneo, pero esto ahora poco importa tras superar una dificilísima tanda de penaltis contra Argentina. Son un buen conjunto y su presencia en semifinales no es mera casualidad.

Así pues, los cuatro semifinalistas del Mundial sub 20 tienen un nivel bastante parejo. Brasil es la favorita, luego están Portugal y Francia un poco por debajo y la última - en nivel y en favoritismo- es México. Pero en los cuartos de final hemos tenido muchas sorpresas, goles en los últimos minutos, prórrogas, tandas de penaltis y mucha emoción. Quizás el cartel, por lo mostrado hasta ahora, no sea el más ilusionante. El nivel de los cuartos de final puede haber sido algo decepcionante, sobre todo por el Argentina-Portugal poco brillante, por una Colombia desesperada que no supo remontarle un resultado en contra a México, por la eliminación de España o porque Francia parece estar rindiendo mucho peor que en el pasado Europeo sub 19. Quizás por eso pensamos que podríamos tener a otros equipos mejores o más atractivos en estas semifinales y podríamos caer en el error de infravalorarlas. Pero nos vamos a divertir en los cuatro partidos que quedan de torneo. Porque hay mucho nivel, calidad y talento en los cuatro equipos que quedan. Si no, no estarían en semifinales.

Torneos perdidos, generaciones ganadas

2011-08-16T12:03:00.000+02:00

España ha quedado eliminada del Mundial sub 20 esta noche. Jugó contra Brasil, uno de los rivales más fuertes. No sólo por nombre o historia, sino porque realmente es un equipo muy potente y peligroso. España le plantó cara y fue mejor que los brasileños por momentos. Dejó buenas sensaciones en ataque y fue frágil en defensa. Empató el partido dos veces, tras ponerse por debajo en el marcador en la primera mitad y en la prórroga. Reaccionó. Se levantó. Y al final los penaltis le negaron el pase a semifinales.

Se podrán discutir las decisiones de Lopetegui. Se podrá discutir si en el primer gol de Brasil Willian estaba en fuera de juego o si el disparo previo de Henrique botó dentro tras tocar el larguero. Se podrá discutir si es mejor Planas o Luna. Pulido o Amat. Si Koke y Romeu hacen la misma tarea y uno es prescindible. O si Álvaro Vázquez tendría que ser el delantero titular. Pero realmente, nos tenemos que sentir afortunados de poder debatir muchos de estos aspectos.

No ganaremos el Mundial sub 20, pero la generación que ha quedado eliminada es magnífica, sublime. Hay tantos jugadores buenos que Álvaro Vázquez, Ezequiel Calvente, Sergi Roberto, Pulido, Dani Pacheco o Recio se quedan en el banquillo. Hay tanto por escoger que nos centramos en que deberían jugar nuestros favoritos y nos decepcionamos si no juega Álvaro Vázquez o Sergi Roberto. Por eso tenemos esos debates generalmente tan subjetivos sobre las decisiones de Lopetegui. Pero eso significa que tenemos a grandísimos jugadores. Tenemos a un central de muchísimo futuro como Bartra. Bueno, a tres, porque Amat y Pulido tampoco son nada malos. Tenemos a un magnífico lateral derecho en Hugo Mallo, al que seguramente no habríamos visto de poder haber jugado Montoya, lesionado antes del Mundial. Así podríamos continuar una interminable lista de jugadores en la que estarían Koke, Oriol Romeu, Isco, Canales, Álvaro Vázquez, Rodrigo, Recio, Sergi Roberto y muchos más. Y podrían haber estado convocados otros como Thiago y Muniain. Con tantos jugadores, alguno se tiene que quedar fuera de vez en cuando.

Pero volvamos a lo que importa. Estaremos eliminados de este Mundial sub 20, pero esta generación no nos la quita nadie. Los jugadores y su potencial todavía sigue vivo e incluso habrá mejorado con esta experiencia. Como Colombia, esta generación de futbolistas es una de las mejores que hemos tenido recientemente y poco importa no poder ganar el título. Quedará en la historia, en los números, la eliminación en la tanda de penaltis contra Brasil. No importa. Y no importa porque tenemos a grandísimos jugadores que van a seguir mejorando y que más pronto que tarde van a estar en la absoluta. Quedará el recuerdo de la buena imagen dada, de haber caído luchando, con la cabeza bien alta ante Brasil -quizás ganadora del Mundial sub 20 el próximo sábado-. Los jugadores van a aprender mucho de esta experiencia. Y en estos jugadores recaerá la tarea de intentar conquistar los Mundiales de 2018 o 2022. Alguno quizás llegue al de 2014 y otros se van a quedar por el camino. Pero, como grandes jugadores que son, cosecharán éxitos. La base está garantizada, sólo hay que seguir trabajando con ella. El próximo objetivo, a corto plazo, el Europeo sub 21 de 2013.

Premier League 2011-12: La batalla por la permanencia

2011-08-13T12:29:00.000+02:00

La batalla por el descenso es uno de los grandes alicientes de esta nueva temporada de la Premier League. Los focos mediáticos estarán en la parte superior de la tabla, pero la verdadera emoción, el sufrimiento y el drama final los veremos en la lucha por la permanencia. Como la temporada pasada, esto no tiene pinta de solucionarse rápidamente y muy probablemente veremos a varios equipos involucrados en esta lucha hasta la última jornada.

Entre los principales candidatos al descenso siempre están los recién ascendidos. Mantenerse en el primer nivel nunca es fácil y menos en la Premier League. El salto competitivo entre el Championship y la Premier es bastante grande y estos tres equipos lo tienen que asimilar. Igual que el Hull o el Blackpool, no vale sólo con empezar la temporada con buenas intenciones y una buena racha, sino que hay que ser regular durante todo el año. Para mantenerse el QPR ha podido mantener a su gran estrella (Taarabt) y tanto Norwich City como Swansea han hecho una importante inversión, de 7,85 millones y 11,7 millones respectivamente. Refuerzos como Vaughan o Benentt (Norwich) o Vorm y David Graham (Swansea) combinados con las cesiones de algunos jugadores de los grandes pueden ser suficientes para mantenerse en la Premier. Los tres equipos despliegan un fútbol vistoso y atractivo, pero van a necesitar más que eso para mantenerse en la Premier. El tiempo dirá si consiguen el resultado deseado.

Entre los demás equipos candidatos al descenso, hay que hacer dos divisiones. Primero están el Wolverhampton y el West Bromwich Albion, dos equipos que no han sufrido grandes bajas y que han fichado bien. El Wolves de Mick McCarthy es uno de esos eternos candidatos al descenso porque no dispone de una plantilla plagada de grandes nombres, pero le saca un buen rendimiento a lo que tiene. Despliegan un buen fútbol, tienen a buenos futbolistas como Jarvis, Elokobi, Fletcher o Doyle y se han reforzado bien. Ante las bajas de Hahnemann, Halford y David Jones han respondido con la incorporación definitiva de O'Hara y los fichajes de los fiables Roger Johnson y Dorus de Vries. Con estas nuevas incorporaciones el nivel de su plantilla no sólo no ha empeorado, sino que ha mejorado. Deberían salvarse.
Algo parecido pasa con el WBA. Se ha marchado Carson -la baja más sensible-, pero ha llegado Ben Foster en su lugar. Además también han llegado Fülop, Zoltan Gera y Shane Long, tres muy buenos jugadores para completar la plantilla, sumándose a los interesantes James Morrison, Brunt, Odemwingie y Mulumbu. Una buena plantilla que estará en la zona baja, pero que debe luchar por evitar el descenso.

En cambio, como mínimo de momento, Newcastle United, Wigan y Blackburn han perdido más que ganado en el mercado de fichajes. El Newcastle, que ya perdió ha Carroll el pasado invierno, ha perdido también a Nolan, José Enrique, Xisco y probablemente a Barton y Coloccini este verano. No se han reforzado mal con Obertan, Cabayé, Demba Ba y Marveaux pero el apartado de bajas es sensible. También recuperarán al lesionado Ben Arfa, que si recupera el nivel previo a su lesión, si Tioté juega a un buen nivel y si los nuevos fichajes se acoplan bien al equipo, harán que el Newcastle supere el fantasma del descenso. Pero si entra en una mala racha, el Newcastle hará sufrir a sus aficionados. Y mucho.
Otro que prácticamente no se ha reforzado es el Wigan. Se ha marchado N'Zogbia, pero lo único que ha llegado es David Jones, además de recuperar a Al-Habsi, cedido el año pasado y ya comprado por el Wigan. Lo demás, sigue igual. El equipo sigue mejorando y, si Rodallega no marcha, Moses será un jugador importante esta temporada si asume la responsabilidad de suplir a N'Zogbia, como hizo en el amistoso contra el Villarreal. Además, McCarthy y Watson ya están consolidados en el centro del campo tras el tramo final de la temporada pasada y Jordi Gómez debería tener más minutos. El equipo es el mismo, pero más consolidado, más experimentado, más hecho y con más confianza. La experiencia de la temporada pasada reforzará al equipo. Pero la defensa tiene que mejorar -ahí el Wigan debería buscar algún nuevo refuerzo- para garantizar la estabilidad y la permanencia en la Premier League. En las dos temporadas de Roberto Martínez en el club, siempre ha encajado más de 60 goles. El año pasado mejoró en ese aspecto, pero hay que seguir mejorando para poder continuar entre los mejores, en la Premier League.
El Blackburn es otro de los equipos que tiene mala pinta. Con la llegada de los nuevos propietarios la pasada temporada parecía que también llegaría una buena inversión. Pero de dinero, el Blackburn se ha gastado poco. Se ha marchado Phil Jones al United, Kalinic al Dnipro y Jermaine Jones de vuelta al Schalke. Únicamente han llegado Petrovic y Goodwillie, fichajes interesantes, jugadores jóvenes, pero no para dar un gran salto de nivel en la Premier. El proyecto del Blackburn tiene mala pinta y, si se marcha Samba, olerá a Championship. Todavía tienen algo más de dos semanas para solucionarlo.

Para acabar con toda la previa de la Premier League, toca mojarse, hacer un pronóstico. El mío (que seguro que tendrá errores) es: 1º Manchester United 2º Manchester City 3º Chelsea 4º Liverpool 5ºArsenal (muy probablemente habrá una versión 2.0 de su post como candidato), 6ºTottenham y en descenso QPR, Blackburn y Norwich City. Veremos en mayo si se cumple.

Premier League 2011-12: Los jueces

2011-08-12T13:35:00.001+02:00

Más allá de los grandes candidatos al título, en la Premier League también hay varios equipos que se encuentran en una zona algo confusa, en el punto medio entre el descenso y las posiciones europeas, normalmente más cerca de los segundo que de lo primero. Suelen poner en problemas a los candidatos al título, gozan de buenos jugadores, pero no de un número indefinido como los grandes equipos ni de una profunidad de plantilla para garantizar una gran regularidad o interminables rachas de victorias. Por el papel que tiene estos equipos, para mí son los jueces de la liga. Esos que se encargan de robarles puntos en casa a los grandes, de complicarle la vida a los pequeños y de acabar no jugándose nada. Suelen ser un dolor de muelas para los demás equipos y, si lo hacen bien, pueden ganar la FA Cup o competir por Europa. Para mí, este grupo de jueces, que está en tierra de nadie, está integrado por el Everton, Sunderland, Fulham, Stoke City, Bolton y Aston Villa.

Primero empiezo por el equipo que representa el paradigma de "Los jueces". El Everton, el equipo de David Moyes que nos decepcionó la pasada temporada. Empezaron muy mal la temporada y luego se recuperaron y acabaron séptimos, no demasiado lejos del Liverpool. Sin embargo, las sensaciones no fueron demasiado buenas. La falta de gol fue uno de los grandes problemas del Everton, junto a la ausencia de varios de sus jugadores, varios de ellos lesionados como el español Arteta durante parte de la temporada, o incluso por compromisos de selecciones como Tim Cahill, que se fue a la Copa de Asia en enero. Pese a ello, el Everton acabó en una buena posición, lejos del descenso y consiguió ganarle en Goodison Park a Tottenham, Manchester City y Chelsea o empatar al Manchester United en casa en el último minuto. Incluso ganaron como visitantes al Manchester City y empataron en Anfield, White Hart Lane y Stamford Bridge. Muchos puntos en partidos contra los equipos de arriba que ninguno de ellos pudo sumar. Un dolor de cabeza para muchos de ellos, sin duda. Este año, con la misma plantilla si no se marcha nadie a última hora, no se puede esperar menos.

El Sunderland es otro de los grandes dolores de cabeza para los grandes equipos. Tiene una buena plantilla y lleva varios años invirtiendo bastante dinero. En el último año se han marchado Bent y Henderson, pero el Sunderland se ha reforzado muy bien con jugadores como Ji Dong-Won, Vaughan, Brown, O'Shea o Wickham. Muy buenos fichajes para mantener el nivel de un equipo con potencial para luchar por un puesto en la Europa League. Jugadores tanto para rendir en un futuro (Wickham y Dong-Won) como para rendir de inmediato (Vaughan, O'Shea, Brown y pronto Wickham) Fueron décimos la pasada temporada porque, al contrario del Everton, empezaron muy bien y, tras la venta de Bent, acabaron con una larguísima mala racha, un caso parecido al del Bolton. Y un equipo que la pasada temporada consiguió empatar en casa del Arsenal, Tottenham y Liverpool o ganar en casa del Chelsea (provocando el inicio de esa mala racha que acabó con sus opciones de ganar la Premier) no es moco de pavo. Son competitivos y van a seguir compitiendo en los grandes partidos, quitándoles puntos importantes a los grandes candidatos a la Premier.

Otro equipo que siempre acaba en la media tabla haciendo buenas actuaciones, sin sufrir por el descenso, es el Fulham. El año pasado fueron octavos, pese a la baja de Bobby Zamora, una de las claves de ese Fulham finalista de la UEFA Europa League de 2010. La temporada pasada acabaron octavos, en una posición tranquila, sin sufrir por la permanencia ni desanimarse por no llegar a Europa, aunque es cierto que maquillaron su posición final en las últimas jornadas de liga. En su casa se mostraron fuertes y ni Manchester United, Arsenal y Chelsea fueron capaces de vencer en Craven Cottage. Más allá de lo que hicieran la pasada temporada, el equipo no ha cambiado demasiado. Se han marchado jugadores como Greening o Gera y han llegado otros como Kasami, Gecov o John Arne Riise, jugadores que mejorarán a los que se han marchado. Su gran objetivo vuelve a ser, una vez más, tener una temporada tranquila en la Premier, como en estos dos últimos años.

El Stoke City es un caso parecido al del Fulham. Con pocas individualidades ni grandes recursos, consiguen buenos resultados. Su plantilla no será de las mejores de la Premier, pero el bloque funciona muy bien y aprovecha al máximo sus recursos, explotando sus virtudes y minimizando sus defectos. Fueron decimoterceros la pasada temporada, pero no acabaron metidos en la pelea final por el descenso. Sorprendería ver a este equipo luchar por el descenso porque llevan ya varias temporadas cómodas en la Premier League y tiene lo mismo que la temporada pasada. Son un equipo difícil de batir y en su casa consiguieron ganar a Arsenal y Liverpool, por ejemplo. Siempre compiten y van a poner en muchos problemas a los equipos de arriba, sobre todo al Arsenal, que no siente demasiada simpatía por el equipo de Tony Pulis.

Otro equipo que también acabó en la mitad inferior de la tabla sin sufrir por el descenso fue el Bolton. Su mala racha final, con 6 de los últimos 30 puntos de la pasada temporada empañó un buen año, en el que se mantuvieron arriba durante bastante tiempo. Se marcharon Taylor y Elmander, llegaron Pratley, Reo-Cocker, Eagles y Mears. Tampoco estará Sturridge, que hizo una gran segunda vuelta como cedido por el Chelsea. Tienen plantilla para volver a hacer una buena temporada y volverán a ser un equipo molesto para todos, tanto los de arriba como los de abajo. Pero en ningún caso deberían sufrir en la zona baja la agonía del descenso.

Y, para acabar con este grupo de equipos, está el Aston Villa. La temporada pasada fue mala, ya empezó mal con la renuncia de Martin O'Neill y la marcha de Milner, y el equipo fue sin ningún rumbo, dando tumbos durante la temporada y acabó metido en la lucha por la permanencia casi hasta el final. Al final acabaron novenos y la nueva temporada no puede ser tan mala e irregular como la anterior. Han llegado Given y N'Zogbia, pero se han marchado Downing y Young, dos bajas sensibles, difíciles de suplir. Pese a ello, tienen grandes jugadores como Albrighton, Bent, Agbonlahor o Barry Bannan, que deberán ser protagonistas en el ataque de los villanos de esta temporada. Deberían estar más cerca de Europa que del descenso.

Estos 6 equipos son complicados para todos los rivales. Se hacen fuertes en casa y nunca son fáciles de vencer a domicilio. Tienen a algún jugador de nivel que marca diferencias- hay algunos más en el Everton y el Aston Villa que en los demás - y suelen funcionar bien a nivel colectivo. Estos equipos son, de manera involuntaria, los jueces de la liga. Esto es así porque varios de los candidatos de la Premier League se van a dejar puntos en los campos de estos equipos, además de alguno que rascaran en sus grandes estadios. Pequeños puntos que no ganarán los grandes equipos y que resultarán decisivos en la lucha por la Premier. Y también puede que manden a algún equipo al Championship si se juegan entrar en Europa en la última jornada. Seguramente estos equipos lucharán a final de temporada por entrar en Europa si los grandes ganan las dos Copas nacionales, aunque probablemente acabarán en una zona cómoda, en tierra de nadie. Y con eso van a estar bastante satisfechos.

Premier League 2011-12: Candidatos al título (VI)

2011-08-11T12:58:00.007+02:00

El Liverpool es el equipo que queda para completar la lista de candidatos al título, pero no estos posts especiales sobre la Premier League. Sus últimas dos temporadas han sido malas por lo que se espera del Liverpool, pero esta temporada hay ganas de ver algo distinto.

Primero se marchó Xabi Alonso en el verano de 2009. Se fue al Real Madrid y el Liverpool se quedó cojo en gran medida, notando en demasía la ausencia del jugador vasco. Aquilani llegó para sustituirle, pero las lesiones impidieron que pudiera jugar con regularidad e intentar cubrir ese hueco. El Liverpool de Rafa Benítez se fue hundiendo poco a poco y acabó sépitmo. Junto a Benítez, Lucas fue uno de los jugadores que más críticas recibieron. Pero Lucas no era comparable a Xabi Alonso. Y algunos pensaban que sí.
La temporada siguiente, con Roy Hodgson, la temporada empezó muy mal. Se había marchado el otro gran centrocampista del equipo, Mascherano, y el Liverpool volvió a acusar la baja, aunque menos que la de Xabi Alonso. El Liverpool incluso estuvo en puestos de descenso alguna jornada y, al final, no quedó más remedio que destituir al Hodgson, porque el equipo (y el juego del Liverpool) apestaba a mediocridad. Llegó Dalglish en enero y su llegada prácticamente coincidió con la marcha de Torres, uno de los pocos que se salvaba del Liverpool. Pero, en su lugar, llegaron Andy Carroll y Luis Suárez y el Liverpool, poco a poco, fue mejorando con Dalglish en el banquillo. El Liverpool acabó sexto, y a final de temporada, incluso soñó con superar al Tottenham y alcanzar el cuarto puesto. En la penúltima jornada hubo un duelo directo entre spurs y reds y ahí se acabó el sueño.

Sin embargo, la dinámica del Liverpool fue muy positiva al final de la temporada pasada. Con Dalglish el Liverpool mejoró su juego y aprendió a no depender de los goles de Torres. Apareció Spearing, cada vez mejor jugador, para mezclarse con un buen Lucas. Apareció Kuyt y Luis Suárez dio las primeras muestras de calidad. A Carroll le vimos menos, pero esperemos que las lesiones no le impidan jugar con regularidad. Es cierto que luego cayeron en la Europa League contra el Braga dando una mala imagen, pero el balance de la nueva etapa de Dalglish en el banquillo es buena, muy buena. Y eso que no vimos a un buen Gerrard.

Este verano el Liverpool se ha reforzado con unos fichajes de lujo. El dinero de los propietarios del club ha sido invertido, y con cabeza. Han llegado - a un elevado precio, eso sí- los ingleses Stewart Downing y Jordan Henderson, el escocés Charlie Adam. y el español José Enrique, fichaje que se ha hecho oficial hoy. Tres grandes fichajes para reforzar el centro del campo con jugadores de un muy buen trato de balón y con dos jugadores (Henderson y Downing) que también pueden jugar en la banda. El segundo va a jugar en la banda izquierda seguro y Henderson, ex del Sunderland, puede jugar tanto en el centro del campo como en la banda derecha. José Enrique reforzará el lateral izquierdo, mejorando -por ejemplo- a Konchesky, que fue fichado para cubrir ese puesto la temporada pasada y que ya no está en el Liverpool. Estos fichajes, junto a la incorporación del portero Doni y la vuelta de Aquilani de su cesión, son lo más destacado de este nuevo Liverpool.

Estos fichajes son muy ilusionantes para el Liverpool, que este año no tendrá ninguna distracción europea de ningún tipo. Son buenos refuerzos, de nivel, para demostrar que el Liverpool ha sido capaz de superar la marcha de 3 jugadores TOP en este último año y medio (Xabi Alonso, Mascherano y Torres). Junto a Carroll y Luis Suárez deben hacer mejorar a este equipo, que también necesita un central para evitar que Kygiakos tenga minutos esta temporada. Porque no hay que olvidar que el Liverpool ya tenía a buenos jugadores antes como Cole, Gerrard, Kuyt, Meireles, Skrtel o Agger que también van a sumar mucho. Hay una muy buena plantilla con jugadores de calidad para desplegar un buen (y atractivo) fútbol.

Con la plantilla que se está montando el Liverpool se pueden hacer grandes cosas. Y con una serie de equipos concentrados en ganar la competición europea, el Liverpool tiene que aprovechar su ausencia en Europa para rendir mejor en la Premier. Por eso son candidatos. No son menos que los otros equipos, aunque su pretemporada no haya sido espectacular (derrotas por 3-0 contra Hull y Galatasaray) y les falte algo de rodaje jugando todos juntos. Pero este equipo tiene unos mimbres muy buenos y Dalglish los debe aprovechar. Si el Liverpool rindió muy bien con él con una plantilla peor la pasada temporada, ¿por qué no va a mejorar con los nuevos fichajes? Por eso creo que el Liverpool va a ser un candidato a ganar la Premier. Y de los que van a estar luchando por el título al final. Cuidado, que el Liverpool ha vuelto.

Premier League 2011-12: Candidatos al título (V)

2011-08-10T13:02:00.001+02:00

Llevan dos temporadas a un nivel excepcional. En la 2009-10 consiguieron meterse en la Champions League contra todo pronóstico, por encima de un Manchester City que se había gastado una gran cantidad de dinero para conseguirlo. Con la explosión de Bale a final de temporada y junto a Modric, Crouch y compañía, el Tottenham consiguió meterse en la Champions League. La temporada siguiente, en la Champions League, fueron primeros en el grupo más exigente, en el que estaban Inter (vigente campeón entonces), Twente (campeón holandés del momento) y el Werder Bremen. Luego eliminaron al Milan en octavos de final y cayeron contra el Real Madrid en cuartos. Una muy buena actuación para demostrar que en Inglaterra había nivel más allá del Big Four de siempre.

La plantilla era prácticamente la misma que el año anterior. Pero había llegado Van der Vaart a última hora, completando y mejorando lo que ya era una buena plantilla. Posteriormente se incorporó Sandro, otro acierto spur, acompañado de Pienaar, fichado a un buen precio. Y el Tottenham funcionó bastante bien a lo largo de la temporada y acabó quinto, por encima del Liverpool. Este año no ha habido ningún gran fichaje, pero tampoco es demasiado necesario, una vez cubierta la portería con Friedel, más fiable que Gomes, y el lateral derecho con la vuelta de Kyle Walker tras ser cedido al Aston Villa, jugando a un buen nivel ahí. Un delantero mejoraría lo que ya se tiene, pero tampoco hay salidas que cubrir. Modric, Bale y Van der Vaart de momento se quedan y, aunque pueda haber algún cambio con el primero, en ellos se basa la nueva temporada del Tottenham.

Porque el Tottenham es un candidato a luchar por la Premier. El que lo tiene más complicado de los seis que nombraré, sí. Pero es candidato. Porque, a falta de creerse su nueva condición (merecida visto la plantilla que tienen), el Tottenham es un equipo competitivo. Suficientemente competitivo para complicarles las cosas a los equipos de arriba y con suplentes de ciertas garantías para sustituir a varios de sus jugadores titulares. Ya hemos visto en estos dos últimos años que tienen una plantilla para hacer grandes cosas, sólo les falta ser un poco más regulares. Porque la Premier, de 38 jornadas, es muy larga y la regularidad es la virtud más importante en liga. Ya vimos el año pasado que equipos como Chelsea y Arsenal tuvieron bajones y lo pagaron caro.

Con un Bale que entre que las lesiones y que se apagó a finales de temporada no ha sonado para ningún grande y un Van der Vaart contento en Londres, la gran preocupación spur es Luka Modric. Ha sonado con fuerza para varios equipos este verano, en especial para el Chelsea. Si Luka se queda en White Hart Lane, las posibilidades de que el Tottenham pueda hacer un gran año serán muy elevadas. Si Luka se marcha, estas posibilidades quedarán sensiblemente reducidas. Aunque también es cierto que la posible marcha de Modric podría dejar una buena cantidad de dinero en el club que podría ser invertido con buen criterio para traer a otro delantero de garantías y a otro organizador. Pero ninguno sería Modric.

El potencial de este Tottenham no tiene nada que envidiar del de otros equipos punteros de la Premier League como Manchester United, Manchester City, Chelsea o Arsenal. Pero no están curtidos en tantas batallas como sus rivales. Ahí está una de las grandes diferencias y, seguramente, defectos de este equipo. Más allá de su experiencia en la Champions League la temporada pasada, el bloque no está especialmente curtido en grandes batallas, en partidos clave. A su manera, eso pareció notarse el año pasado en el Bernabéu en la Champions League. Quizás por eso parece que el Tottenham no cree en sus posibilidades y sale con un planteamiento excesivamente conservador en algunas ocasiones que juega contra equipos grandes a los que podría jugarles (y ganarles) si planteara el partido de una forma más atrevida, de tú a tú.

Si el Tottenham mejora en este último aspecto, puede luchar por la liga. Puede sonar raro, exagerado, atrevido o hasta una locura. Pero tiene equipo y jugadores para ello. El mejor Modric no tiene demasiado que envidiar de Cesc. El mejor Van der Vaart no tiene mucho que envidiar del mejor Silva o Lampard. Y el mejor Bale tampoco tiene nada que envidiar de nadie. Si estas tres piezas de enorme nivel siguen en el equipo, el Tottenham puede (y debe) soñar con ganar la Premier League. Nunca han tenido una plantilla tan buena y tan competitiva en los últimos años. Y ahora que la tienen, hay que aprovecharla. No tendrán la Champions como distracción y la Europa League puede ser otra buena manera de demostrar el nivel de la plantilla spur, aunque veremos si realmente se la toman en serio o no. Más allá de eso, el Tottenham va a luchar en cada uno de sus partidos y puede ganar a cualquiera. Lo demostró el año pasado con varios partidos buenos contra los equipos más potentes de la Premier League y esta temporada lo volverá a demostrar. Ahora sólo falta que estas posibles victorias contra cualquier equipo se encadenen de una forma algo más regular.

Premier League 2011-12: Candidatros al título (IV)

2011-08-09T14:15:00.000+02:00

Una vez más, la temporada pasada empezaba con ilusión. El Arsenal se había reforzado con Chamakh a precio cero, un fichaje ilusionante tras su buena temporada en el Girondins de Blanc. También llegaron dos defensas franceses, Squillaci y Koscielny. El primero más conocido, rendió a peor nivel que el segundo, que ha sido criticado en exceso esta temporada y que parecía haber sido escogido como el blanco en que dirigir muchas de las críticas al equipo. La temporada gunner empezó bien y el Arsenal parecía capaz de competir por la Premier. Nasri jugó a un nivel altísimo y Van Persie, tras un inicio algo dubitativo, empezó a marcar goles. El Arsenal funcionaba bastante bien e incluso la apuesta por Szczesny salió bien. Cuando el buen momento de Nasri estaba llegando a su fin, llegó la final de la Carling Cup. La dolorosa derrota en la final de la Carling Cup le hizo mucho daño al equipo gunner. El Arsenal no se levantó y también cayó en la Champions League contra el Barça pocos días después. Poco a poco se fue dejando puntos en la liga y se acabó quedando sin nada. Incluso acabó cuarto y tiene que jugar la última ronda previa de esta Champions League contra el Udinese.

El Arsenal ha tenido dos grandes problemas en estas últimas temporadas: las lesiones y la presencia de grandes bajones de rendimientos. El primer problema me parece evitable. Van Persie y Cesc cada temporada parece que sólo son capaces de jugar poco más de la mitad de los partidos, porque siempre sufren lesiones musculares. Algo se está haciendo mal para que eso pase. No sólo pasa con estos dos, sino que también Vermaelen estuvo lesionado casi toda la temporada 2010-11, Gibbs se lesiona con bastante frecuencia, etc. Si no contamos las lesiones largas de Eduardo y Ramsey en estas últimas temporadas -duras entradas de rivales- la mayoría son lesiones que quizás se podrían prevenir o reducir. Recordemos que no hace tanto Messi o Robben padecían un montón de lesiones musculares. Ambos, sobre todo el primero, ya no sufren tantas como hace 4 o 5 años. Algo se ha mejorado. Con tantas lesiones de jugadores importantes es complicado competir al máximo nivel durante toda una temporada.

Lo segundo es todavía más preocupante y, en cierta medida, causado por lo primero. El Arsenal acostumbra a empezar bien las temporadas, ilusionando a aficionados gunners, pensando que pueden volver a ganar la Premier. Y, al final de temporada, entre las lesiones y la alta exigencia, el equipo parece derrumbarse. Es algo incomprensible que cada vez pasa con mayor frecuencia. Para ganar la Premier un equipo no se puede permitir tener esos bajones. También lo vimos la temporada pasada con el Chelsea, por ejemplo.

Otro factor que juega en contra del Arsenal es el ansia de ganar títulos. Cada vez a Wenger le pesan más esos 5, ya 6, años sin ganar títulos y cada vez su proyecto es más criticado. Tiene pocos recursos y los explota al máximo, aunque da la sensación de que el dinero se podría haber invertido mejor (sobre todo pensando en lo gastado entre Squillaci, Koscielny y Oxlade-Chamberlain, unos 32,8 millones de euros entre los tres estas dos últimas temporadas). Hay que fichar a jugadores para rendir de inmediato porque sino el equipo seguirá en ese círculo en que forma a jugadores desde muy jóvenes y luego, al no ganar nada, los mayores los referentes se quieren marchar a otro equipo que gane títulos.

Pero no todo es negativo en este Arsenal. Evidentemente que no. El Arsenal tiene que mantener esa ilusión que encarnan los jóvenes jugadores que son partícipes de este proyecto. Aunque nos parezcan siempre los mismos, cada año son más maduros y están más curtidos. Ha llegado Oxlade-Chamberlain y ha llegado Jenkinson, pero también ha llegado Gervinho, un jugador de nivel que le va a venir muy bien a este Arsenal. Cesc -si se queda, que yo creo que al final se quedará otra temporada en el Emirates- no está tan solo como parece. Robin Van Persie, Bacary Sagna y Samir Nasri tienen que ser jugadores importantes esta temporada. Son de los que están más consolidados en este equipo. Sobre todo este último es el que tiene que rendir a un buen nivel, como al inicio de la temporada pasada, para que el Arsenal pueda dar ese salto de calidad necesario para ganar la Premier.

Además, los Walcott, Wilshere, Ramsey, Szcezny, Gibbs o Song ya no son tan jóvenes y la mayoría sobrepasan los 20 años de edad. Además, otros jugadores como Arshavin, Rosicky o Chamakh (si se quedan, parece que habrá movimiento todavía antes de empezar la Premier) tienen que demostrar porqué están en el Arsenal, porque hasta ahora tampoco han rendido al efecto esperado. Además, Vermaelen debería jugar como titular esta temporada, para acompañar a Koscielny, que demostró más virtudes que defectos la temporada pasada. Hay muchos motivos (y jugadores) para ser optimistas esta temporada. Los partidos de Champions contra el Barça de la temporada pasada, -fueron mucho más competitivos que en la temporada anterior, tuvieron una oportunidad para pasar a cuartos casi en el último minuto del partido de vuelta- fueron una muestra de que este equipo está mejorando y no involucionando.

Por eso creo que el Arsenal puede luchar por el título. La competencia es dura y quizás no gane la liga, pero va a competir por ella. Con la plantilla que tiene, cada vez más madura, el equipo está capacitado para ganar un título más pronto que tarde. No se ha reforzado tan mal y hasta ahora no ha perdido ninguna pieza importante (Clichy es reemplazable y Denilson ha perdido mucho peso en el equipo). Evidentemente, es necesario que Cesc se quede y lidere este proyecto desde el campo, y no desde la enfermería. Además, los Nasri, Arshavin, Rosicky, Wilshere, Ramsey, Van Persie y compañía tienen que ayudar con el trabajo que se les exija esta temporada. Si lo consiguen, no tengo dudas de que el Arsenal va a competir una temporada más por ganar la Premier, prolongando sus buenos inicios de temporada hasta mayo. Quizás no habrá crecido el número de jugadores de la plantilla, pero la madurez del equipo poco a poco va siendo mayor y esto se tiene que notar de algún modo.

Premier League 2011-12: Candidatos al título (III)

2011-08-08T13:02:00.000+02:00

Tras gastarse más de 182 millones de euros la pasada temporada, el Manchester City partía como uno de los principales candidatos al título de liga de la pasada temporada. Fichajes importantes, con bastante cabeza y reforzando todas sus líneas, para los citizens - aunque su entrenador, Roberto Mancini, no lo viera del mismo modo - sólo les valía ganar la Premier y la Europa League. Ganaron la FA Cup y decepcionaron en el torneo liguero, acabando terceros, descartados de la lucha por el título tras ese derby de Manchester que decidió Rooney con un gran gol de chilena y cayeron en los octavos de final de la Europa League ante un sorprendente Dynamo de Kiev.

Esta temporada se han gastado menos dinero, pero es que la plantilla ya está formada. Han llegado dos refuerzos para complementar a la plantilla con el joven central montenegrino Stefan Savic y el semidesconocido portero rumano Pantilimon. Además, han llegado dos fichajes más mediáticos. El primero, el de Gael Clichy, lateral zurdo del Arsenal con mejor cartel que rendimiento. Es muy rápido, pero siempre falla al tirar el fuera de juego y en su debut oficial en la Community Shield ya ha dado muestras de su inseguridad en la jugada del 2-3. El otro - y más ilusionante - es el del Kun Agüero, delantero del Atlético de Madrid, al que todos conocemos. Otra gran noticia para el City es que el futuro de Carlos Tévez - que todavía es incierto - está lejos de Brasil, al menos durante unos meses. Quizás por eso es probable que lo veamos unos meses más con el Manchester City. Puede formar una sociedad tremenda con su compatriota Agüero y con el canario Silva. Sólo con eso el Manchester City ya tiene mucho más que otros equipos de la Premier.

Más allá de los pocos fichajes del City, el equipo parece el mismo que en la pasada temporada. Lo vimos en la Community Shield contra el Manchester United. Poca continuidad y fluidez en el juego y bastante impreciso, con Silva interviniendo demasiado poco en el juego. Se fueron al descanso con un marcador favorable (2-0) tras aprovechar los errores en defensa de un Manchester United que había sido superior en la primera mitad. Sin hacer mucho estaban por delante con todo de cara. Pero en la segunda el United hizo cambios y el City fue desbordado totalmente por el United, que acabó remontando el partido. En dos de los tres goles del United también colaboró en gran medida la defensa citizen. Sin embargo, esta derrota tras irse al descanso con un 2-0 a favor es un resultado muy negativo para el Manchester City, incapaz de mantener la ventaja.

Pero el mal debut oficial del Manchester City no significa que no tengan opciones de ganar la Premier. Con las grandes individualidades que tienen en su plantilla pueden ganar muchos partidos viviendo de su pegada y de la genialidad de atacantes como Adam Johnson, Silva, Tévez, Agüero, Dzeko, Touré Yayá o incluso Balotelli. Pero a Mancini le falta encontrar la mejor manera de encajar sus piezas. Con todos los jugadores que tienen, el City puede proponer mejor fútbol. También tendrán la distracción de la Champions League, competición en la que tienen altas probabilidades de caer en un duro grupo dado su bajo coeficiente en las competiciones europeas. Sin embargo, todo lo que no sea llegar lejos en la Champions también sería una decepción.

Sin embargo, la afición citizen tiene motivos para ilusionarse. Con los jugadores que tiene, Silva siempre va a buscar asociarse con Tévez o Agüero. Touré Yayá arrancará desde más atrás o más adelante, pero volverá a arrancar en numerosas ocasiones esta temporada, desequilibrando y rompiendo las defensas rivales. Dzeko demostró en la Community Shield que a la que tiene un poco de espacio es capaz de marcar desde cualquier lugar. También quizás esta temporada Balotelli controle un poco más sus rabietas y Hart siga creciendo. Y además, hay jugadores de sobra para completar un banquillo de garantías para revolucionar partidos atascados o rotar. La pretemporada fue buena y ganaron al Inter de Milán por 3-0 en el amistoso de mayor nivel. Hoy perdieron contra el Manchester United, pero la liga es una competición en la que lo más valorado es la regularidad. Si el Manchester City consigue ser regular, ganando en campos complicados de equipos de media tabla y haciendo del City of Manchester un fortín, tendrán muchas opciones de ganar el título. Y, si además, Mancini encuentra en el camino el equipo, la alineación que funcione para ejecutar un plan efectivo y vistoso, mejor.

Premier League 2011-12: Candidatos al título (II)

2011-08-07T13:10:00.003+02:00

Tras una temporada 2010-11 muy irregular, con un inicio espectacular la temporada del Chelsea se quedó en nada, en una decepción. Acabaron segundos, pero por culpa de lo que empezó siendo una mala racha y acabó convirtiéndose en una profunda crisis, el presidente Abramovich decidió destituir a Ancelotti, que fue sustituido por André Villas-Boas, el entrenador de moda del fútbol europeo tras ganar la liga invicto, la Copa portuguesa y la Europa League con el Porto.

Llegaron Torres y David Luiz en enero para completar la plantilla, dos fichajes caros. Además, el rendimiento de Torres no fue nada bueno en sus primeros partidos de temporada, ya que sólo consiguió marcar un gol con su nuevo equipo. Hasta el mismo David Luiz marcó más goles que el delantero español. Ahora, ya asentado en el Chelsea, esta temporada Torres tiene que demostrar que puede entenderse con Didier Drogba y formar una temible pareja en la delantera. Con la compañía de jugadores como Sturridge, Malouda, Anelka, Kalou o el recién incorporado Lukaku, su delantera tiene que demostrar su potencial esta temporada en forma de goles.

Además, el Chelsea se ha reforzado con la llegada de Oriol Romeu, del filial del FC Barcelona, y la vuelta de Sturridge, Kakuta, Delac y Rajkovic de sus respectivas cesiones. Rajkovic y Romeu deberían ayudar a completar un poco más este equipo mientras que Sturridge podría convertirse en una pieza relativamente importante si sigue rindiendo al mismo nivel que en el Bolton y Kakuta podría tener bastante minutos también. Ayer también se hizo oficial que Lukaku vestirá la camiseta del Chelsea. Otro fichaje de un jugador joven y con mucha proyección y que va a tener minutos, aunque no le vendría nada mal una cesión, sea de vuelta al Anderlecht o a otro equipo de la Premier. El belga cumple su sueño al fichar por el Chelsea, ya que podrá jugar con su ídolo, Didier Drogba. Las comparaciones entre ambos pueden hacerle daño al joven Lukaku, pero si consigue convivir con ellas puede aprender mucho del delantero marfileño.

Otro factor importante en este nuevo Chelsea tiene que ser el estado de forma de Yossi Benayoun. Tras pasarse más de la mitad de la temporada pasada lesionado, Benayoun es el jugador distinto que tiene el equipo londinense. Es ese jugador capaz de crear juego, ocasiones de gol y pases maravillosos. Junto con Malouda, Lampard y Essien/Obi Mikel/Romeu puede formar parte de un muy buen centro del campo capaz de dominar los partidos. Además, McEachran debería ir entrando cada vez más en este Chelsea, ya que tiene mucha calidad, que ya ha ido demostrando cuando ha tenido minutos, y puede aportar algo distinto al equipo, dotar al centro del campo blue de mayor creatividad y fluidez.

Con André Villas-Boas no han llegado muchos fichajes al equipo o, como mínimo, menos de los que se podría haber pensado en un inicio. El entrenador portugués confía en lo que ya tiene y espera pulir a su equipo. Tiene a muy buenos jugadores y una plantilla bastante profunda. Además, tiene a jugadores jóvenes interesantes como Kakuta, McEachran, Romeu, Kalas, Lukaku o Sturridge que van a tener minutos y que poco a poco van a irse convirtiendo en la base del Chelsea de futuro, pues los Drogba, Lampard, Terry, Cole, Malouda o Anelka ya superan la treintena y el equipo tiene que irse regenerando poco a poco. Esta pretemporada el equipo no ha jugado nada mal y, de momento, han ganado todos sus partidos. Contra Portsmouth, Kitchee, Aston Villa, Rangers y un par de combinados de las ligas de Malasia y Tailandia. El equipo no ha estado mal y, aunque faltan algunas cosas por pulir, las sensaciones son positivas.

Con el equipo que tiene André Villas-Boas, el Chelsea tiene potencial para luchar por el campeonato. Su objetivo no puede ser otro que volver a ganar la Premier League, además de luchar por la Champions. Hay un bloque muy bueno, con jugadores ya consolidados en el Chelsea y en la élite del fútbol internacional. Hay una buena cantidad de jugadores de primer nivel, una cantidad suficientemente alta para que varios de ellos se queden en el banquillo. Y, además, hay jugadores sobre los que montar un proyecto de futuro, con paciencia, y que están listos para ir jugando partidos en la Premier y, algunos de ellos, para jugar partidos importantes. Por todo eso, si el Chelsea no tiene un bajón de rendimiento tan grande como la temporada anterior, tienen que competir por ganar la Premier. Si el rendimiento de sus jugadores mejora respecto a la temporada pasada, con un Lampard, Cole, Torres y Drogba mejores principalmente, si Sturridge sigue jugando al mismo nivel que en la pretemporada y en el Bolton, si Lukaku, Romeu y Rajkovic son capaces de tener un papel cada vez más importante en el equipo e ir creciendo con el paso de los partidos y Villas-Boas consigue que el conjunto funcione y trabaje con las mismas ganas que su Porto, el Chelsea va a hacer una gran temporada. Es uno de los favoritos y como favorito tienen que demostrarlo.

Premier League 2011-12: Candidatos al título (I)

2011-08-06T11:15:00.003+02:00

Para empezar un especial de la Premier League de varias entradas (tengo entre 7 y 8 previstas), hay que hablar de los candidatos al título. A falta de una semana para que empiece la Premier y a falta de casi un mes para que se cierre el mercado de fichajes, los equipos y las plantillas ya se van perfilando. Por eso, toca empezar con el primer candidato al título, el vigente campeón: el Manchester United.

El año pasado muchos descartaban al Manchester United de la lucha por el título. Con la gran inversión del Manchester City en fichajes, un Chelsea que conservaba la mayoría de las piezas que lo llevaron al doblete y un ilusionante aunque similar Arsenal que mantenía a Cesc e incorporaba a bajo precio a Chamakh y llegaron dos centrales franceses (Koscielny y Squillaci), se esperaba a un Manchester United de menor nivel, que recordara al de la temporada anterior, totalmente dependiente del estado de forma de Wayne Rooney. Ilusionaba el fichaje de Javier Hernández, que venía de hacer un muy buen Mundial con México. Además, también llegaron Bebé y Chris Smalling, dos jugadores con poco cartel por los que el United pagó varios millones de euros. Ambos bastante desconocidos, especialmente el primero, que fue el que salió peor. La temporada de Smalling realmente fue muy buena pese a su juventud. Sin cambiar demasiado, el Manchester United sacó lo mejor de su plantilla y acabó ganando la Premier League, siendo semifinalista de la FA Cup y subcampeón de la Champions League, algo impensable por muchos a principios de agosto. Demostraron que siempre compiten. Siempre.

Por eso, este nuevo Manchester United parece todavía mejor. Ha llegado De Gea para sustituir al retirado Van der Sar. Un buen refuerzo para la portería tanto para el presente como para el futuro. Además han llegado Phil Jones y Ashley Young, ambos por una cifra cercana a los 20 millones de euros. Quizás estos dos últimos no son los jugadores más necesarios para el equipo - urge más la llegada de algún otro centrocampista, Sneijder le vendría de perlas, por ejemplo, aunque parece más cerca del otro equipo de la ciudad, el City -, pero son dos grandes refuerzos que complementan a los que ya están y ensanchan enormemente el fondo de armario del equipo de Alex Ferguson, que tiene que competir por ganarlo todo. Se han marchado los cumplidores Brown y O'Shea y se ha retirado Paul Scholes, pero el United sigue teniendo una gran plantilla y extremadamente competitiva. Quizás el puesto de lateral derecho pueda ser el más débil del equipo o, al menos, el peor definido de su defensa. Ahí jugarán, a priori, los gemelos Rafael y Fabio durante la temporada, jugando más o menos con la misma frecuencia en esa posición. Tras los casi 60 millones de euros que se ha gastado el Manchester United este verano, difícilmente vaya a llegar algún otro refuerzo para esa posición.

Con el equipo prácticamente montado, las expectativas puestas en este Manchester United tienen que ser elevadas. Han realizado una larga gira por los Estados Unidos este verano, en la que han conseguido ganar todos sus partidos. Ganaron al New England Revolution, Chicago Fire, al Seattle Sounders, a un conjunto All Star de la MLS y al FC Barcelona. Este fin de semana se disputa la Community Shield, una oportunidad más para ver al Manchester United. Y, además, en un partido contra un rival de nivel como el Manchester City y con un título de por medio. A todo esto se le tiene que añadir un inicio difícil de la Premier League, con la visita de dos rivales londinenses duros (Tottenham y Arsenal) en la jornada dos y tres respectivamente. Habrá que ver cómo llega el Manchester United, que cumplió sobrado contra los equipos menores y también ganó a un Barcelona con varios suplentes pero, al fin, al Barcelona.

Pero, a diferencia de muchos de sus rivales, el equipo ya está prácticamente asentado. Los jugadores tienen las ideas claras y el equipo sabe a qué juega y qué tiene que hacer. Tienen oficio en los partidos difíciles, no se amilanan en sus visitas a campos complicados e incluso tienen esa suerte de ganar varios partidos con goles en el último suspiro. Alex Ferguson ya lleva mucho tiempo trabajando con este equipo y si el año pasado fue capaz de sacarle un gran rendimiento a una plantilla peor, este año no tendría que costarle más. Si Rooney está enchufado, Berbatov mete goles, Javier Hernández se recupera bien de su lesión y vuelve a jugar al nivel del año pasado, Giggs sigue sin envejecer, De Gea hace de Van der Sar, si la competencia entre Young, Valencia y Nani los hace más competitivos y mejores, el Manchester United ganará la liga. Y si "sólo" se juntan varios de estos factores, lo van a tener muy cerca y lucharán hasta el final por revalidar el título e incluso quizás lo consigan. Por todo es el Manchester United es un gran candidato al título y uno de los que está en una mejor posición para ganarla. Llejos queda eso de que sin Cristiano Ronaldo y Tévez el Manchester United es mucho peor...

Todo sigue igual en Dortmund

2011-08-05T23:50:00.005+02:00

Empezó esta noche la Bundesliga con la exhibición del Borussia Dortmund contra el Hamburgo. Tras el aperitivo y primera muestra del potencial del nuevo Dortmund - aunque de nuevo tiene muy poco- contra el Schalke 04 en la Supercopa alemana, en ese partido que perdieron en los penaltis, hoy han vuelto a desplegar todas esas cosas, esos detalles y ese juego que tanto gusta.

Con la baja de Sahin -traspasado al Madrid- y la del lesionado Barrios, el Dortmund se repuso como si fueran dos jugadores cualquiera. Con Gündogan mandando en el centro del campo y un excepcional Lewandowski en la punta de ataque, el Hamburgo no pudo contener las embestidas de los locales. Y menos con la caótica defensa que hemos podido ver hoy, que se ha visto totalmente desbordada por los mediapuntas locales. Götze, Grosskreutz y Kagawa se han movido con mucha libertad y han jugado demasiado cómodos por detrás de la pareja de mediocentros hanseática, formada por Rincón y Kacar. De hecho, Töre y Jansen han sido de lo poco destacable del Hamburgo hoy.

Pese a ello, todo sigue igual en el Westfalenstadion. Fútbol atractivo, de toque, con ataques rápidos y directos, pero casi siempre con el balón a ras de suelo. Ha cambiado alguna pieza, pero el funcionamiento del colectivo es perfecto, el engranaje apenas ha sufrido los pequeños cambios de algunas piezas más viejas por alguna otra más nueva. Contra el Schalke ya jugaron bien, teniendo más ocasiones y mereciendo un resultado final mejor. Perdieron en los penaltis, pero ya se vio qué puede hacer este equipo.

También ha aparecido Löwe, lateral zurdo que viene del Chemnitzer, un equipo de la tercera división alemana. Como Kagawa el año pasado, un jugador desconocido que está dando la talla y sorprendiendo a todo el mundo. Cuando aparece el japonés, ausente durante prácticamente toda la segunda vuelta la temporada pasada, el Dortmund lo nota. Y cuando, además, se asocia con Götze buscando al delantero centro referencia (sea Lewandowski o sea Barrios) siempre se acaba generando una ocasión clara de gol.

Dentro de un mes llegará la Champions, de nuevo, al Signal Iduna Park y con ella una nueva ilusión. Estarán en el tercer o en el cuarto bombo, seguramente en este último, pero eso no evita que sea un rival al que nadie quiere ver en la Champions League. Son un equipo fuerte, pero con poca experiencia. No pudieron hacer una buena temporada en Europa el año pasado y en ésta hay grandes expectativas alrededor de este Borussia Dortmund tan atractivo para que las supere. Junto al Porto, es uno de los grandes (y más atrativas) novedades de esta Champions League. Por muy difícil que pueda ser su grupo, nunca descartaría al equipo de Klopp. Y si siguen a este nivel en la Bundesliga, el Bayern lo va a tener complicado para recuperar su dominio en el fútbol alemán.

Una liga imprevisible

2011-08-05T17:03:00.003+02:00

La Bundesliga es una de las ligas más imprevisibles del continente europeo. Es una liga en la que el Bayern está a un nivel superior a todos los equipos y que, por lo tanto, debería estar peleando por la liga hasta el final cada temporada. Luego están los equipos de la zona alta y con bastante história que pelean normalmente por los puestos europeos. Éstos podrían ser el Werder Bremen, Schalke 04, Bayer Leverkusen o Borussia Dortmund, por ejemplo. Y luego está el resto de equipos que, generalmente, lucha por no bajar.

Hasta ahí, todo normal. Hay equipos mejores y peores, con más o con menos recursos. Pero luego, una vez empieza la liga, todos los esquemas se suelen romper. No hace falta ir muy lejos para ver a un Wolfsburg campeón (temporada 2008-09) o un Hertha de Berlín que, tras rendir por encima de sus posibilidades en esa misma temporada, acabó descendiendo la temporada siguiente. O un ejemplo todavía más reciente, ese gran inicio del Mainz con 21 puntos de los 21 posibles, ganando los primeros 7 partidos de la Bundesliga.

Esto hace que la liga alemana sea una liga especial, distinta. Porque hay muchos equipos competitivos, o con capacidad y potencial para competir a un buen nivel, que pueden dar la sorpresa. Pero, como punto negativo, a muchos de estos equipos les falta ser regulares. Lo vemos temporada tras temporada con el Werder Bremen y lo vimos el año pasado con el Schalke, que acabó decimocuarto pero fue campeón de la Copa y semifinalista en la Champions League.

Esta temporada tenemos a un Dortmund que luchará con el Bayern por el título de campeón. Un Borussia que ha conseguido mantener a casi todas las piezas de su once titular, a excepción de Nuri Sahin, y traer a otras de un buen nivel como Gündogan, Leitner o Löwe. Tendrá como máximo rival al gran gigante alemán, que no se puede permitir no ganar la liga por segundo año consecutivo. Con Heynckes como entrenador y con varios fichajes (Rafinha, Boateng o Neuer) para reforzar la débil parcela defensiva de los bávaros, deberían hacerlo mejor que la temporada pasada.

Además, habrá una gran cantidad de equipos que lucharán por entrar en las otras dos posiciones que dan acceso a la Champions League - este año tienen una plaza más, cuatro en total-. Los Werder Bremen, Stuttgart, Schalke, Hamburg, Wolfsburg y Bayer Leverkusen lucharán por esos dos puestos e intentarán poner difíciles las cosas a los dos grandes candidatos al título. Si consiguen ser regulares a lo largo de la temporada, virtud muy escasa en la Bundesliga, van a jugar la Champions League 2012-13.

Y, más allá de la lucha por los puestos europeos, también está la lucha por el descenso. Encabezada por los recién ascendidos Augsburg y Hertha de Berlín, que buscarán consolidarse en la Bundesliga, también hay que tener en cuenta a varios equipos como Nürnberg, Kaiserlautern o Mainz, que han perdido piezas importantes este verano y que van a tener que esforzarse al máximo para no sufrir esta temporada. Pese a ello, no hay que olvidarse de otros equipos como el Freiburg o el Borussia Monchengladbach, equipos que rindieron a un nivel sorprendente el año pasado - los primeros para bien; los segundos, para mal- y cuyo rendimiento va a ser una incógnita esta temp0rada.

Además, para completar este post, recomiendo la Twitter-Guía de la Bundesliga en la que he tenido el placer de colaborar junto a Carlos Pérez (director), Iñaki Lorda, Pol Gustems, José Gavilán, Marcos G. Grayado y David Fernández. Es una "guía de bolsillo" con el formato de Twitter que os podéis descargar en este enlace o visualizarla aquí sin descargarla y que espero que sirva para conocer lo más destacado de cada uno de los 18 equipos que competirán en esta Bundesliga. Además, contienene un especial de los jugadores más destacados o de los equipos de la Segunda División Alemana.

Un Europeo sub 19 poco común

2011-07-29T00:22:00.006+02:00

Este Europeo sub 19 que se está disputando este mes en Rumanía es un poco peculiar. Peculiar porque hay muchas de las grandes selecciones potentes (Alemania, Holanda, Portugal, Italia, Francia o Inglaterra) que no están presentes y esto hace que España sea la selección más habituada a jugar estos torneos. Pero si estas selecciones se quedaron fuera, fue porque otra fue capaz de eliminarlas antes en una siempre dura Ronda Élite.

Ya pasada la fase de grupos, ya han caído la mitad de los equipos. Ya está eliminada la anfitriona, Rumanía, incapaz de ganar ningún partido, como Bélgica, ambas últimas de sus respectivos grupos. Después están Grecia y Turquía, selecciones que perdieron el partido clave de la fase de grupos contra la que ha acabado siendo la segunda de su grupo, Irlanda y Serbia respectivamente. Ambas selecciones demostraron cositas, detallitos, algún buen jugador, sobre todo Fortounis en Grecia, pero el rendimiento tampoco ha sido el esperado tras haber sido capaces de eliminar a Francia y Alemania en la Ronda Élite.

Pero pasemos a hablar de las selecciones que todavía siguen en el torneo. La primera semifinal, de las 17:45, enfrenta a la República Checa con Serbia. A Serbia la vimos poco por Eurosport y en ese partido (contra España, perdió por 0-4) no demostró ninguna de sus virtudes. Estuvo floja atrás, perdió muchos balones en el centro del campo y casi no creó ocasiones de gol. No apareció su teóricamente mejor jugador (Lukic) y tampoco aparecieron sus compañeros en ese partido. Así que hoy veremos realmente su potencial.
Su rival, la República Checa, tampoco da la sensación de haber mostrado todo su potencial. Durante la fase de grupos, pese a tener que remontar dos de sus tres partidos, siempre dio la sensación de poder haber hecho algo más, de que Prikryl aparecía lo justo para desequilibrar cada partido, pero sin pasarse. Que Kaderabek medía sus incorporaciones por la banda y sus conducciones, que, en líneas generales, está selección podía jugar mejor pese a pasar cómodamente como primera de grupo. Esta tarde espero ver la mejor versión de ambas selecciones, que lucharán por estar en la final de este Europeo sub 19, oportunidad que han tenido en muy pocas ocasiones en su historia.

En la otra semifinal (19:45) se enfrentarán España e Irlanda. La selección irlandesa - hay que recordar que golearon a Italia por 3-0 en el partido clave de la Ronda Élite, por eso están en este Europeo - es un equipo con un buen toque de balón, con jugadores bastante buenos técnicamente, sobre todo en las bandas (especialmente Forde) y en el centro del campo (O'Sullivan, Carruthers y Hendrick). Es una buena generación que tiene una idea clara de juego. Irlanda juega con un 4-3-3: una defensa sólida, buena en el juego aéreo y peligrosa a balón parado; un centro del campo que mueve bastante bien el balón y que es capaz de conducir rápidas transiciones y una delantera con dos extremos bastante buenos y un delantero referencia que baja bastante a recibir balones. Es una buena selección con la que la selección española tiene que ir con cuidado.
Pese a ello, España es la gran favorita. Tanto de la semifinal como del torneo. Tiene a grandes jugadores, varios de ellos ya camino a consagrarse en Primera o en Segunda la próxima temporada y pese a que haya un montón de ausencias respecto a la "Selección ideal del 92", por culpa de que los mejores están con la selección para el Mundial sub 20, esta selección tiene un gran nivel. Lo vimos en los dos primeros partidos y vimos en el tercero justamente lo que no hay que hacer. Si España consigue jugar al nivel de los dos primeros partidos, con Deulofeu incisivo por la banda derecha, Sarabia haciendo pases de gol partiendo desde una posición más centrada, Morata enchufado, Rubén Pardo distribuyendo con critero y una defensa sólida, España debería estar en la final compitiendo contra la República Checa, aparentemente inferior, pero que todavía nos puede sorprender en lo que queda de torneo.

La decadencia escocesa

2011-07-26T23:22:00.007+02:00

Julio de 2009, Edimburgo. Para matar esos ratos muertos de espera, que se repiten casi jornada tras jornada de un modo u otro, uno coge uno de los diversos periódicos de la casa. Empezando la lectura de atrás hacia adelante - como de costumbre, lamentable manía, quizás - uno ve que la prensa hace un montón de juegos de palabras con el precio que ha pagado el Celtic de Glasgow por Fortuné, que ocupa gran parte de los titulares de la sección de deportes.
Entre esas noticias de fútbol, uno se encuentra con los resultados de las rondas previas de la Europa League en las que el Falkrik sólo es capaz de vencer al Vaduz FC por 1-0 o se sorprende con un Motherwell que cae por 1-0 en el campo de un desconocido equipo llamado Flamurtari Vlorë, de Albania. Luego, unos días más tarde, uno se entera que el Motherwell ha remontado (ganando por 8-1 en la vuelta) y ha pasado ronda, mientras que el Falkirk fue eliminado. Sorprendente lo del Falkirk, pero uno se sorprende todavía más cuando se entera de que en la siguiente ronda el Steaua de Bucarest le clava un 6-1 de global al Motherwell o cuando ve que el Aberdeen cae estrepitosamente contra el Sigma Olomuc checo por un 8-1 global (1-5 en el partido de ida en Escocia).

Más tarde el Celtic cae en la ronda previa de la Champions League contra el Arsenal y el Rangers es incapaz de superar a un inexperto Unirea Urziceni en la fase de grupos de la Europa League. Si a esto se le añade el fracaso del Celtic en su grupo de la Europa League, quedando por detrás de Hapoel Tel Aviv y Hamburg, uno se empieza a preocupar. Los dos grandes escoceses, cada vez más venidos a menos, ya no dan miedo ni en su propio campo. Fracaso colectivo del fútbol escocés en Europa en la temporada 2009-10.

Un año más tarde, en la temporada 2010-11, el Celtic cae estrepitosamente en Braga por 3-0 en su primera ronda previa de la Champions League. No puede remontar y tiene una nueva oportunidad para hacer algo en la Europa League, concretamente contra el Utrecht, que le gana por un contundente 4-0 en Holanda en el partido de ida de su eliminatoria. Evidentemente, el Celtic no puede remontar y, además, al ya eliminado Hibernian se le suman el Dundee United y el Motherwell, eliminaciones más comprensibles en esa ronda. En la Champions el Rangers consigue hacer una mejor fase de grupos y es tercero por detrás de Manchester United y Valencia. Luego elimina al Sporting de Portugal en la Europa League y cae en octavos contra el PSV, resultado algo más decente y coherente para lo que son las aspiraciones del conjunto protestante.

Poco a poco el nivel del fútbol escocés en Europa va decayendo. Ya no van dos equipos a la Champions League, sino que sólo va el campeón de liga y tiene que pasar por dos rondas previas del Camino de los Campeones. El Rangers, campeón de liga, se tiene que enfrentar al Malmö. No es el rival más fácil, pero son superiores al equipo sueco. La semana anterior había caído el Dundee United en la Europa League, siendo ya el primer equipo escocés en jugar competición europea y el primer eliminado, en este caso contra Slask Wroclaw de Polonia. Algo inesperado. En la siguiente ronda el Hearts juega contra el Paks húngaro, un rival teóricamente asequible. También lo era el Malmö, pero esta noche ha dado la sorpresa ganando al Rangers en Ibrox por 0-1. Un resultado negativo, muy negativo, pero no irremontable. Pero, una vez más, el fútbol escocés ha quedado en evidencia.

No hace tanto tiempo, el Rangers jugó una final de la UEFA. Concretamente en el año 2008, cuando perdió por 2-0 contra el Zenit de San Petersburgo. 5 años antes, en 2003, el Porto ganaba su primera Copa de la UEFA contra el Celtic de Glasgow. Ése fue el primer título europeo de Mourinho, el que precedió al triunfo del equipo portugués en la Champions del año 2004. Pero el Porto necesitó la prórroga para derrotar a un combativo Celtic por dos goles a tres en Sevilla. No hace tanto tiempo, el Celtic y el Rangers eran dos equipos que llegaban de manera más o menos regular a los octavos de la Champions League o a rondas bastante avanzadas de la UEFA. Y ahora, no tanto tiempo después de todo aquello, estos equipos tienen serias dificultades para clasificarse para la fase de grupos de la Champions o pasar los grupos de la Europa League. El año que viene sí que tendrán, de nuevo, dos plazas potenciales para estar en la fase de grupos de la Champions League, pero si se descuidan las volverán a perder.
El fútbol escocés cada vez está peor y pese a que todavía continúa el dominio de Celtic y Rangers por encima de todos los demás equipos escoceses, el nivel de los dos grandes es cada vez menor. Y su superioridad, similar. Esto evidencia los males de un fútbol escocés que poco a poco va perdiendo a sus estrellas sin conseguir ocupar su lugar. Va perdiendo competitividad y en Europa es donde más lo nota. Y además, el deseo de ver a un Motherwell, un Aberdeen o un Hearts en la fase de grupos de la Europa League es cada vez más grande y, al mismo tiempo, más improbable.

Un final esperado en un torneo imprevisible

2011-07-25T20:00:00.007+02:00

Prácticamente 24 horas después del inicio de la final de la Copa América toca reflexionar sobre lo visto anoche. Quizás son 24 horas para analizar con mayor perspectiva lo visto ayer o porque no pude escribir antes. De todos modos, Uruguay se hizo meritoriamente con el triunfo en la final ante una selección paraguaya que no supo anular el juego charrúa y tampoco fue capaz de generar grandes ocasiones de gol.

Uruguay fue de menos a más a lo largo del torneo. Hizo una fase de grupos bastante discreta pero correcta, empatando contra Perú y Chile en sus dos primeros partido y ganando por 1-0 a México en el último partido. Luego demostró que podía competirle de tú a tú a Argentina, pese a jugar unos 80 minutos con diez jugadores -50 de ellos con uno menos que la selección albiceleste- y marcó los cinco penaltis de una emocionante tanda. Contra Perú era favorita y demostró su superioridad y contra Paraguay su superioridad se acentuó en un magnífico partido para cerrar un torneo memorable.

Probablemente este éxito de Uruguay no se habría producido sin tener a jugadores capaces de dominar ambas áreas. Con un Muslera genial en esta Copa América -sobre todo en el partido de cuartos de final contra Argentina- y con una pareja de centrales muy sólida, formada por Coates y Lugano, la defensa de Uruguay se convirtió en una defensa bastante sólida, acompañada por el buen trabajo del equipo, sobre todo de los laterales y mediocentros defensivos. Si bien es cierto que contra Argentina la defensa uruguaya sufrió más, en el resto de partidos fue bastante sólida.

En el otro área estuvieron los que seguramente fueron los dos mejores jugadores del torneo: Forlán y Suárez. El primero, jugador del Atlético de Madrid, no tuvo un torneo fácil. No hizo una temporada brillante con el Atlético y con Uruguay le costó encontrar el gol. No marcó hasta la final, pero esto no debe empañar su gran trabajo y rendimiento. Un delantero es mucho más que el gol: es también las ocasiones de gol que genera y el trabajo defensivo que realiza. Y en esto Diego Forlán destacó.
Quizás algo menos que Luis Suárez, que fue el mejor en la semifinal contra Perú y abrió el camino a la gloria en la final con un soberbio recorte a Verón en el primer gol de partido. También cerró el torneo uruguayo con una asistencia de cabeza espléndida a Forlán prácticamente en el último minuto de partido. Pero Suárez no fue sólo su actuación en esos dos partidos. También fue un jugador peligrosísimo, que caía a ambos costados en busca del balón, provocando faltas que acababan en jugadas de peligro o intentando robar balones a los defensas. Fue una pesadilla para las defensas rivales. Eos demuestra que el trabajo de Suárez también fue muy bueno y por eso, además de sus goles, fue escogido mejor jugador de la Copa América.

Y si hablamos de Uruguay, también hay que hablar de Maxi y Álvaro Pereira, dos jugadores destacados por su labor tanto en ataque como en defensa. Ellos eran los que unían las dos áreas, los que llevaban el balón a la zona de ataque en una selección sin un gran centro del campo para retener el balón. Su aportación en ataque, y también en defensa, fue clave para el éxito uruguayo.

Más allá de la buena labor de Uruguay, también hay que destacar la decepcionante actuación de Paraguay en la final. Gerardo Martino empezó ya con una alineación bastante extraña, sacrificando a Estigarribia y Barreto y apostando por Zeballos, un jugador que prácticamente no había jugado en esta Copa América, en el lugar de Barrios. Apuestas controvertidas y poco acertadas que no ayudaron a un equipo que apenas creó ocasiones a lo largo del partido. Al final, en un torneo que ha estado lleno de sorpresas, tuvimos una final en la que el favorito ganó con comodidad. Quizás no esperábamos que ganara con tanta facilidad, pero creo que Uruguay era la favorita desde que se conocieron los cuatro semifinalistas.

Para cerrar ya este torneo, hay que hacer la alineación ideal del torneo, que para mí sería un 4-3-1-2 y estaría formada por Villar en la portería, Maxi Pereira, Lugano, Vizcarrondo y Álvaro Pereira en defensa, Carlos Sánchez, Vargas y Rincón en el centro del campo con Forlán como mediapunta y luego Paolo Guerrero y Luis Suárez en la delantera. Sé que Álvaro Pereira apenas jugó de lateral zurdo, pero había que encajar de algún modo en la alineación a Álvaro Pereira y Vargas. Otros como Muslera, Waldo Ponce, Cíchero, Leo Messi, Arévalo Ríos, Rondón o Estigarribia podrían estar en este once ideal, pero sólo caben once y hay que acabar escogiendo. Y, puestos a escoger, Luis Suárez ha sido, en mi opinión, el mejor jugador de esta Copa América de 2011.

Los cinco empates de Martino

2011-07-21T13:26:00.006+02:00

Paraguay jugará el próximo domingo la final de la Copa América contra Uruguay. El equipo de Gerardo Martino llega a la final sin haber ganado ningún partido en todo el torneo, aunque tampoco ha perdido ninguno. En los cinco partidos que ha jugado -únicamente contra tres rivales distintos: Ecuador, Brasil y Venezuela -, ha sido incapaz de ganar tras los primeros noventa minutos. También ha sido incapaz de ganar en los treinta minutos de prórroga de los cuartos de final y las semifinales, rondas en las que ni siquiera consiguió marcar.

Este balance puede hacer que el nivel de Paraguay parezca muy pobre. El balance no es demasiado bueno, pero el equipo funciona relativamente bien. Ha dejado la portería a cero en tres partidos - en los que tampoco consiguió marcar, evidentemente -, y los otros dos partidos en que marcó varios goles los tiró en los últimos minutos, ya que tanto Brasil como Venezuela (en la fase de grupo) consiguieron marcarle el gol del empate a Paraguay al final del partido. No hay que olvidar que en ambos partidos Paraguay empezó perdiendo.

En cuartos de final y en semifinales, Paraguay no ha generado demasiado fútbol. Tampoco generó ocasiones y pudo perder ambos partidos ante rivales que crearon más peligro y fueron mejores. Pero Paraguay aguantó, gracias a Justo Villar en cuartos de final y gracias a los postes en las semifinales. Consiguió minimizar las ocasiones de sus rivales que, pese a ello, pudieron haber ganado sus partidos de haber entrado alguna de sus ocasiones más claras.

Sin embargo, también hay que criticar el poco nivel de Paraguay en ataque durante el torneo. Cinco goles, varios de ellos a balón parado. Un gol por partido. Uruguay sólo ha marcado un gol más, pero las sensaciones son muy distintas. Salvo el partido de Brasil, y ratos contra Venezuela en la fase de grupos, les costó demasiado generar ocasiones. Ortigoza y Estigarribia parecen los únicos jugadores capaces de crear algo de fútbol. Luego están Barreto y Valdez que también luchan por su cuenta, pero sin demasiada fortuna. Aunque un disparo lejano del primero o un buen desmarque del segundo pueden resultar mortales, no hemos visto tampoco grandes partidos suyos. Roque Santa Cruz está en un mal estado de forma y está siendo azotado por las lesiones mientras que Barrios tiene pocas ocasiones para marcar goles, aunque siempre está ahí para poder empujar alguna.

Por eso, cuando le preguntan a Justo Villar tras el partido, el portero paraguayo dice que tienen que mejorar. Tienen que mejorar muchas cosas para poder ganarle a Uruguay, una selección que domina ambas áreas, que tiene unas individualidades capaces de ganar un partido en cualquier momento y que cada vez está mejor. Paraguay ya hace cosas bien, sobre todo en fase defensiva. Paulo Da Silva y Darío Verón están cuajando un buen torneo en defensa, Estigarribia está siendo una de las apariciones del torneo y Haedo Valdez se entrega al máximo, luchando por su cuenta para enojar las defensas contrarias. Pero a Paraguay le falta crear más a menudo ocasiones de gol y jugar mejor con el balón en sus pies. Tiene un par de días para mejorar y encarar su primera final desde 1979, la octava de su historia. Uruguay es favorita, pero este papel ya le viene bien a Paraguay. Veremos si vuelven a llegar a la prórroga, empatando por sexta y última vez en el torneo.

Sorprendentes decepciones

2011-07-18T12:56:00.005+02:00

Dos empates en la fase de grupos acompañados de una victoria en la última jornada ante uno de los rivales más débiles al que ganaron bastante cómodamente por tres goles de diferencia. Luego, ante un equipo que también estuvo en los cuartos de final del pasado Mundial de Sudáfrica no consiguen ganar en los 90 minutos y necesitan la prórroga por culpa de la actuación estelar del guardameta rival. Y también la tanda de penaltis, con la que quedan eliminados de la Copa América.

Esta descripción corresponde, al mismo tiempo, a las selecciones de Brasil y de Argentina. Las dos grandes decepciones de la Copa América por ser las dos grandes favoritas al título y que, sin embargo, se marchan de la competición sin haber dado casi ninguna muestra de su mejor nivel. Si bien es cierto que en los cuartos de final tuvieron ocasiones de sobra para haber pasado a las semifinales, les faltó puntería y mostraron mucho menos de lo que pueden dar dado su potencial.

Vimos en Argentina a un Messi que lo intentó todo para llevar a su equipo a la victoria. Bajó muchas veces a recibir en el centro del campo (más de 10) para superar con su regate la presión rival. Pero se encontró con unos compañeros que no estaban cómodos jugando fuera de su posición (Agüero en la izquierda o Di María por el centro algo más retrasado) y que lo notaron en exceso contra un buen equipo uruguayo, que aguantó con 10 durante mucho tiempo por culpa del temerario Diego Pérez. Argentina no funcionó como pudo (y debió) haber llegado a funcionar y, aunque fue mejorando durante el torneo, esta mejora no bastó para eliminar a Uruguay. Decepción mayúscula para la anfitriona que se vio apeada de "su" Copa América, la que debía servir como antídoto ante el también decepcionante Mundial de Sudáfrica.

En Brasil también vimos a una favorita rindiendo por debajo de sus expectativas y de su potencial. Con un Ganso demasiado intermitente, un Neymar que debe mejorar en su toma de decisiones, un incisivo Robinho, un desesperante Ramires y un solitario Pato, Brasil creaba ocasiones de peligro, pero no definía con acierto. André Santos y Maicon tampoco subieron demasiado por sus bandas y crearon muy poco peligro. Brasil no fue capaz de aprovechar algunos errores de Paraguay en el primer tiempo (varios de Cáceres) y cuando lo intentó con más insistencia se encontró con un inspiradísimo Justo Villar. Lo más decepcionante, sin embargo, fue la tanda de penaltis en la que los brasileños no fueron capaces de meter ninguno de los 4 penaltis que tiraron. Tres de ellos incluso se marcharon fuera. Así es complicado ganar una tanda de penales. Seguramente se merecieron más en los 120 minutos anteriores, pero eso no es suficiente para justificar el decepcionante resultado final.

Pero Brasil y Argentina no son las únicas dos decepciones de la Copa América. También perdieron Chile y Colombia en dos partidos que pudieron haber ganado perfectamente. Eran favoritos y ambos demostraron que eran mejores que sus respectivos rivales (Venezuela y Perú), pero no consiguieron plasmarlo en el marcador. A Chile le pesó demasiado su mala primera mitad en la que fueron demasiado imprecisos e intermitentes - también por el mérito del cuadro venezolano, que lo aprovechó para adelantarse en el marcador- y a Colombia le pesó demasiado el penalti fallado por Radamel Falcao. De hecho, ambos equipos se toparon dos veces con los postes. De un modo u otro, ambos acabaron cayendo por errores de sus guardametas que no desaprovecharon sus rivales, que han demostrado que también pueden jugar a un buen nivel con sus históricas clasifiaciones para las semifinales. Ayer la Copa América nos volvió a soprender. Una vez más.

El enorme mérito peruano

2011-07-17T12:20:00.009+02:00

Ayer por la noche empezó la fase final de la Copa América, aquella en la que se decide todo. Tras depurar la competición eliminando a 4 de los 12 equipos que la empezaron, se esperaba que el nivel de la competición mejorara en la fase de las eliminatorias. Y lo hizo, aunque quizás no en la brillantez del juego, sino en la emoción. Pero lo que quiero destacar, más que las prórrogas, penaltis y clásicos del Río de la Plata, es el gran mérito que tiene la clasificación de Perú para las semifinales de la Copa América.

Colombia asumió el papel de favorito en todo momento de su partido de cuartos de final contra Perú, pero le costó demasiado encontrar huecos entre una sólida defensa peruana. Más allá de los disparos lejanos de Dayro Moreno, los movimientos de Falcao o algún intento de filtrar un buen pase de Aguilar y Guarín, a Colombia le faltó profundidad y creatividad. Le costó crear espacios y los laterales se incorporaron con menos frecuencia de la que nos tienen acostumbrados. Pese a ello, los colombianos tuvieron buenas ocasiones con dos remates al poste y un penalti fallado por Falcao y no hubiera sido nada injusto que se clasificaran para semifinales.

Por su parte, Perú aguantó bien y respondió al dominio colombiano (mayor en la primera mitad que en la segunda) creando ocasiones de gol que nacieron de jugadas de Vargas en la primera mitad y de Chiroque en la segunda. Arriba, Guerrero luchó casi en solitario con la defensa colombiana e hizo todo lo posible para poner en problemas a Perea, Yepes y Sánchez y, atrás, los defensores peruanos jugaron bien "su partido", minimizando el número de ocasiones colombianas y respondiendo a ellas sin echarse demasiado atrás. En la prórroga Perú aprovechó un error de Martínez y Yepes en una jugada a balón parada y la falta de entenimiento entre el portero Martínez y Perea para marcar las diferencias. Quizás los peruanos llegaron menos e incluso quizás tienen jugadores peores y con menos cartel que otras selecciones (incluida la colombiana), pero fueron más efectivos e incluso eficientes en su juego. Aprovecharon mejor sus recursos ante una Colombia falta de ideas, algo plana. Eso sí, a Perú no le faltó su dosis de suerte, claro.

Hay que recordar que Perú llegó a la Copa América sin varios de sus jugadores más importantes como Farfán, Pizarro, Zambrano o el Cachito Ramírez. Con todas estas bajas, una de las peores selecciones del torneo por nombres ha conseguido unos resultados magníficos, superando todas las expectativas creadas a su alrededor. Están dejando una muy buena impresión debido al gran rendimiento que le está sacando Markarkián a sus jugadores, la mayoría de ellos (14 de 23) de la liga local peruana. Contra Uruguay no van a ser favoritos, evidentemente que no. Pero van a luchar para poner en problemas a la selección de Tabárez y lo van a conseguir. Seguramente no se van a meter en la final, pero estar en semifinales no deja de tener un gran mérito. Perú no tiene nada que perder. Y el fútbol siempre está abierto a la sorpresa, ya veremos lo que pasará la noche del martes a miércoles en las semifinales...

Slovenija Gre Naprej

2011-07-14T22:58:00.008+02:00

El fútbol esloveno está progresando muchísimo en los últimos años. Su clasificación para la Eurocopa del 2000 o los Mundiales de 2002 y 2010 (con una buena actuación e Sudáfrica) así lo confirma. Además, cada vez hay más jugadores eslovenos que salen a jugar al extranjero en ligas más potentes en equipos cada vez más grandes. Si bien es cierto que todavía no hay ningún nuevo Zahovic, cada vez hay más jugadores eslovenos de calidad. Quizás Ilicic, Birsa, Matavz y Novakovic sean los que destacan más por encima de los demás.

Pero el buen nivel del fútbol esloveno - y su progreso- también se aprecia observando la liga local. Los equipos eslovenos cada vez rinden mejor en Europa y ya no son una simple cenicienta. Lo vimos el año pasado con el Maribor de Bacinovic e Ilicic, que puso en problemas al Palermo de Pastore en la Europa League, por poner un ejemplo. Este año se las tendrán que ver, supuestamente, con el Maccabi Haifa en la tercera ronda previa de la Champions League, en un partido complicado que pondrá a prueba el nivel del vigente campeón esloveno.

La liga eslovena es cada vez más atractiva. Los equipos punteros tienen a muchos jugadores interesantes, y jóvenes - el Olimpija presentó ayer un once titular contra el Bohemians con una media de edad de 23,2 años, por poner un ejemplo- y juegan un fútbol ofensivo, en partidos abiertos y bastante igualados.

En la liga eslovena hay un equipo que está por encima de todos en estos últimos años: el NK Maribor, campeón en dos de las tres últimas ediciones. Son el único equipo esloveno que ha llegado a una fase de grupos de la Champions League y son el equipo con más ligas. Ganaron la liga la pasada temporada con bastante superioridad y, pese a perder la final de la Copa eslovena y la Supercopa contra el Domzale en dos partidos muy ajustados, parece que han fichado muy bien.
Entre sus fichajes destaca Agim Ibraimi, un jugador de banda derecha que ya recuerda al Ilicic de sus primeros tiempos en el Maribor. Este zurdo juega a banda cambiada y busca siempre el disparo con su buena pierna izquierda, aprovechando una de sus mayores virtudes junto a al regate. Además de Ibraimi, el Maribor tiene otros buenos jugadores en el centro del campo como Mezga y Mejac, además de Filipovic, un excelente mediocentro de 22 años que me recuerda mucho a Busquets por su físico y su estilo de juego, y al prometedor Rajko Rep. En ataque tienen a buenos jugadores como Tavares, pichichi la temporada pasada, o los jóvenes delanteros eslovenos Beric y Velikonja, que es primo del también delantero esloveno Tim Matavz.

Después del Maribor, hay varios equipos que están un poco por debajo como son el Domzale, el Olimpija de Ljubljana, el Koper o el Gorica. El primero, el Domzale, tiene un equipo bastante interesante. Liderados por el brasileño Juninho (no es el ex-jugador del Olympique de Lyon), también tienen una base formada con varios jugadores jóvenes de interés como el delantero croata Vuk, el portero Vidmar o los defensas Zec y Apatic. Ya le ganó la final de Copa al Maribor y también la Supercopa y no hace mucho, en las temporadas 2006-07 y 2007-08, ya ganó sus dos primeras ligas eslovenas con internacionales eslovenos en sus filas como Kirm, Ljubijankic, Cimirotic o Ermin Rakovic.

Tras el Domzale, destacado segundo clasificado la temporada pasada, el Koper fue el equipo que acabó tercero en liga, un buen puesto para este irregular equipo que defendía título. Pese a rondar normalmente la parte alta de la clasificación, de vez en cuando el Koper tiene malas temporadas que le llevan a la media tabla. Ahora, dos años después de ganar el título, sólo quedan 9 de los 31 jugadores que ganaron la liga. Varios de ellos como es el caso de Rajcevic, Viler o Radujko se han ido a otros grandes eslovenos como el Maribor (los dos primeros) o el Olimpija de Ljubljana. Pese a que casi no les queda nada del equipo campeón, en el Koper hay a varios jóvenes interesantes como Aljaz Struna, Dino Stancic, Leo Stulac y Miha Blazic o a varios jugadores más conocidos e ilustres como el internacional esloveno Miran Pavlin, su sobrino Luka también juega en el Koper o el hermano de Samuel Eto'o, David Eto'o.

El cuarto clasificado la pasada temporada fue el Olimpija de Ljubljana, que completó una temporada aparentemente discreta. Pero hay que recordar que este equipo capitalino ascendió la temporada 2009-10 por primera vez a la primera división eslovena tras refundarse el año 2005 después de que las deudas obligaran al antiguo Olimpija a desaparecer. El nuevo Olimpija Ljubljana fue ascendiendo cada temporada desde la quinta división eslovena y, finalmente, ya se ha establecido en la parte alta de la primera división. Juegan competición europea (Europa League) por segunda temporada consecutiva y esta joven plantilla -con jugadores a seguir como los centrocampistas Fink, Vrsic y Lovrecic, los delanteros Valencic y Skerjanc o el joven lateran Boban Jovic - aspirará a hacer algo más que ser el cuarto en la Prva Liga.

Finalmente, el quinto equipo a destacar de esta Prva Liga eslovena es el Gorica, el segundo equipo en la clasificación histórica de la liga eslovena. Fue campeón doméstico en cuatro ocasiones, las dos últimas en las temporadas 2004-05 y 2005-06, años en los que unos jovencísimos Valter Birsa, Marko Suler y Bojan Jovic destacaban en el Gorica. Ahora, tras la marcha de jugadores importantes como Kurtic o Velikonja en enero o del juvenil Nejc Praprotnic al Atalanta en verano, no hay jugadores tan destacados en un siempre competitivo Gorica, que tendrá un difícil debut liguero en el campo del Maribor.
Pese a ello, hay muchos jóvenes a los que tendremos que seguir la pista esta temporada, como a sus defensas - todos menores de 23 años, como Boris Mijatovic, Aris Zarifovic, Nejc Mevlija -, delanteros como Plut o Kris Jogan o centrocampistas como Miha Mevlja - hermano gemelo de Nejc-, Dalibor Stojanovic o Goran Galesic. De hecho, la media de edad de la plantilla del Gorica según la web de la Prva Liga es de 22,5 años de edad. Una barbaridad para el segundo mejor equipo de la liga eslovena.

Matices finales
Esta apasionante liga eslovena empezará este mismo sábado con el Maribor-Gorica mencionado antes. Además de los 5 equipos destacados en la entrada, también la disputarán otros 5 equipos eslovenos "menosres" como son el Rudar, el Triglav, Celje, el Nafta y el Mura 05, que proviene de la segunda división eslovena y que, curiosamente, también se fundó el año 2005, como el Olimpija de Ljubljana, por las mismas razones tras la desaparición del NK Mura.
Cuando hablo del Maribor hago una referencia sobre un post de David Fernández en el blog del Humilde Aficionado para quién quiera saber algo más de Agim Ibraimi.
Además, el título del post viene de una canción que se hizo para celebrar la clasificación para la Eurocopa del año 2000, si no tengo mal entendido. El título significa literalmente "Eslovenia sigue", que es un canto con el que se anima en Eslovenia.

Benditas individualides

2011-07-14T13:46:00.006+02:00

Ayer le costó a Brasil más de lo previsto ganar a una selección de Ecuador que no ha rendido a un gran nivel en esta Copa América. Consiguieron un punto en la primera jornada, tras un empate a cero contra Paraguay, pero luego no demostraron demasiado más para conseguir el billete para los cuartos de final. Pese a ello, Caicedo y Arroyo hicieron bastante daño a la selección brasileña sin que su equipo hiciera un gran partido y, de hecho, Ecuador consiguió meterle dos goles a Brasil.

Brasil tampoco hizo un gran partido. El marcador final fue de 4-2, pero se vieron más goles que fútbol. A la selección brasileña se le tiene que exigir más cosas, un mejor rendimiento, una mayor superioridad y una mayor velocidad en su juego. Sobre todo, esto último, además de intensidad en defensa y en la presión. Ecuador le puso en problemas en la primera mitad con muy poco, y eso es preocupante. El equipo es muy blando en defensa y deja tocar al equipo rival con demasiada comodidad, concediendo muchos espacios en el centro del campo. Eso, ante un equipo con talento en el último pase puede acabar pagándolo muy caro.

Uno de los problemas de Brasil es que le cuesta sacar el balón jugado y, como consecuencia, Ganso (también Neymar, Robinho y Pato) recibe pocos balones en condiciones. Esto es causado, en parte, por el mal rendimiento de Ramires y porque la función de Lucas Leiva es excelente a nivel defensivo y táctico, dando equilibrio al equipo, pero es demasiado lento con el balón en sus pies y siempre le sobran uno o dos toques. Eso provoca que Robinho, Ganso, Neymar y Pato aparezcan en contadas ocasiones para generar juego y den la sensación de intermitencia, de ir dejando pequeños detalles pero sin continuidad en el juego. Ante estas dificultades en la salida de balón de Brasil, ésta se realiza a través de los laterales. Y ayer, el protagonismo lo tomó Maicon.

Ante el toque excesivamente horizontal y poco acertado de los centrales brasileños y la poca capacidad de Ramires y Lucas Leiva de realizar pases que puedan superar líneas de presión, fue Maicon el que tomó mayor protagonismo con el balón. Maicon subió por la banda derecha con ímpetu y potencia ante una floja parcela defensiva de Ecuador. Era él el que subía la banda, buscaba a Robinho para combinar o tirar una pared para luego centrar. Así llegó el segundo gol de Neymar, por ejemplo. Fue un puñal por la banda derecha y aprovechó su oportunidad para sacar a Alves del equipo titular.

Hasta el momento no hemos visto la mejor versión de esta selección brasileña. Les hemos visto en apuros en una complicada fase de grupos, pero pueden dar mucho más de sí. Tienen jugadores para ello y la calidad de los cuatro cracks de la parcela ofensiva es la que tiene que aparecer de manera más continua a lo largo del partido. Brasil tiene un problema en la generación de juego que o bien se soluciona con un creador de juego, o bien con unos laterales muy activos en ataque o bien dándole un mayor ritmo a su juego, jugando con mayor intensidad. Y, de hecho, estas tres opciones no son incompatibles. Mano Menezes todavía no ha dado con la tecla exacta para sacarle el mayor rendimiento a su selección, que poco a poco va creciendo. Ayer ya empezaron a desequilibrar sus individualidades (cada vez más enchufadas), pero ahora falta un mejor funcionamiento del conjunto. Ayer vimos algunos indicios de mejora, aunque hay que ver si éstos siguen apareciendo. Pese a ello, ya están en cuartos de final y Paraguay volverá a ser su rival. Nada está fuera del alcance de estos chicos que rebosan talento. Veremos si contra Paraguay necesitan algo más que el talento que rebosan sus atacantes.

La noche en que Messi apareció

2011-07-12T04:49:00.006+02:00

Esta madrugada, por fin vimos a la mejor versión de Messi con la selección argentina. Quizás no cante el himno, quizás no esté marcando goles, pero eso no significa que no pueda jugar bien. Hoy hemos visto la versión de un Leo pasador, que reparte asistencias a sus compañeros y que disfruta jugando al fútbol. Porque Messi no sólo es un jugador que marque goles (y eso que marca muchos) sino que también los genera, los crea, los imagina y los regala a sus compañeros.

Cuando Messi tiene espacios y compañeros con quién asociarse, Leo está contento, está feliz. Se dibuja una tímida sonrisa en su cara porque no tiene que basar su juego en conducciones imposibles, en slaloms maradonianos que difícilmente pueden salir bien. Alguno sí, pero no en cada partido. Cuando Messi está rodeado de buenos compañeros, las defensas tienen que estar pendientes de todos ellos. No vale meter 3 jugadores encima de Messi, porque entonces dejas al Kun o a Higuaín solos para que te creen una ocasión clara de gol. Como mucho puedes meter a dos hombres encima de Leo durante todo el partido, uno que lo marque de cerca y otro que lo vigile de reojo para cubrir los despistes del compañero, pero no puedes ponerlos a todos encima suyo.

Hoy hemos visto a una mejor selección argentina. Mejor porque Leo ha tenido comañeros con los que asociarse. Hemos visto cómo Di María jugaba en una posición bastante centrada, siendo una opción de pase. Hemos visto cómo Agüero, partiendo desde la izquierda, ha combinado con Messi e incluso, en una de estas jugadas, marcó el Kun a pase de Leo. Y hemos visto cómo Higuaín ha tenido un montón de oportunidades, buscando desmarques para crear espacios para Leo, buscando recibir en una buena posición. Al Pipita le faltó puntería, pero las ocasiones las tuvo. También vimos a un Gago más que correcto, que aportó dinamismo al juego y movió la pelota con criterio. Y vimos a una defensa argentina poco exigida, pero dando señales de que sufrirá ante mejores delanteras. Vimos a otros jugadores capaces de atraer parte de la atención de la defensa de Costa Rica y, en una segunda mitad en la que La Volpe se arriesgó demasiado, Messi no perdonó.

Messi tuvo demasiados espacios en el segundo tiempo. Ya estaba enchufado tras una buena primera mitad en la que ya entró en contacto con el balón muy a menudo, buscando agujeros en la zaga costarricense en los que meter un buen pase. Y dio más de uno y más de dos pases decisivos, dejando muy buenos detalles. Pero fue en el segundo tiempo, con la entrada de Brenes por Calvo, cuando Messi quedó libre para conducir el balón a sus anchas. Partiendo desde la derecha, pero ocupando casi siempre posiciones más centradas, Messi conducía todos los ataques y contraataques albicelestes. Así llegó su pase a Agüero en el segundo gol o su segunda asistencia a Di María en el tercero.

Hoy vimos al Leo Messi pasador. Hemos visto lo que es capaz de hacer y ahora los aficionados argentinos pueden estar algo más tranquilos. Pero esto tiene que ser una muestra para un rendimiento todavía mejor en partidos más importantes y ante equipos más importantes. Cuando Leo está bien, Argentina también está mejor. No hay que olvidar que el rival era una selección costarricense alternativa, bastante floja. Y habrá que volver a ver a Argentina contra mejores selecciones (como Colombia) que pongan en problemas a su zaga. Pero por algo se empieza y lo de hoy es un indicio de lo que nos puede hacer disfrutar el bueno de Leo. Es un jugador distinto a los demás y lo ha empezado a demostrar. ¡Qué continúe el espectáculo!

El crecimiento vinotinto

2011-07-10T01:45:00.004+02:00

Venezuela es un país que nunca ha tenido la fortuna de estar en un Mundial. En realidad, tras la clasificación de Ecuador para el Mundial de Alemania (del año 2006), es la única selección de la zona CONMEBOL que nunca ha estado en un Mundial. En la Copa América tampoco han tenido nunca demasiado éxito. Tras ser quintos en su primera participación en una Copa América, en el año 1957, no pasaron a los cuartos de final en ninguna de las ediciones posteriores hasta la más reciente, la de 2007. Por poner un ejemplo de lo que ha sido Venezuela en los últimos años, la vinotinto siempre fue undécima o duodécima entre las ediciones de 1991 y 2004, un total de 6 ediciones. Un pésimo balance para cualquier selección.

Precisamente por este pobre rendimiento, la selección venezolana es una selección de la que hasta no hace mucho se esperaba muy poco. Pero en 2007 consiguieron llegar a los cuartos de final de la Copa América (fueron primeros de grupo por delante de Uruguay, Perú y Bolivia) y en 2009 se clasificacion para el Mundial sub 20, en el que cuajaron una buena actuación llegando hasta los octavos de final en su primera participación en un Mundial de esa categoría. En esa selección estaban jugadores como Salomón Rondón o Yohandry Orozco, entonces el benjamín de esa generación con dos años menos que el resto.

Ahora, tras ganar a Ecuador por 1-0, Venezuela lidera el que posiblemente sea el grupo más complicado de esta Copa América. Un grupo en el que están Brasil y Paraguay, además de la selección ecuatoriana. Con 4 puntos, la vinotinto está muy cerca de confirmar su pase a los cuartos de final por segunda edición consecutiva, aunque antes tendrá que jugársela con Paraguay, que también necesita la victoria. De momento, Venezuela esperará que Colombia no pierda contra Bolivia para así asegurarse el pase a los cuartos de final con cuatro puntos, evitando la posibilidad de ser la peor tercera de grupo. Esta clasificación sería histórica por ser la segunda consecutiva y evidenciaría el progreso del fútbol venezolano, cada vez más competitivo en el alto nivel.

Expectativas

2011-07-09T04:53:00.004+02:00

Todas nuestras opiniones y valoraciones están determinadas por nuestras expectativas. Según lo que esperas de una cosa, te vas a sentir realizado o sorprendido si el suceso esperado se cumple o si incluso es mejorado. En cambio, se produce una decepción cuando esperamos una cosa y ésta no sucede o es peor de lo imaginado. Las expectativas diferencian también a los optimistas y a los pesimistas y sus reacciones a su carácter positivo o negativo.

Uruguay-Chile
Las expectativas puestas en el Uruguay-Chile eran bastante elevadas. Al contrario que en el Bolivia-Costa Rica - a priori el peor partido de la Copa América por nombre- que acabó resultando bastante entretenido, se esperaba bastante del partido que enfrentaba a una selección semifinalista en el pasado mundial con otra que dejó muy buenas sensaciones. Dos selecciones candidatas al título. Sin embargo, estas expectativas se rompieron y únicamente vimos los intentos de Luis Suárez - el jugador con mejores condiciones y características para destacar en la fragmentada selección urugaya-, algunas buenas paradas de Muslera, un buen Coates, un Alexis Sánchez que fue creciendo a medida que avanzaba el partido y un soberbio Valdivia.

Precisamente, Valdivia superó las expectativas creadas. Era el jugador llamado a cambiar un partido bastante aburrido. Lo hizo y en sólo 30 minutos dio todo un recital de pases, gestos técnicos y detallitos. El pase hacia Beausejour, que acaba asistiendo a Alexis Sánchez en el gol del empate de Chile, está al alcance de muy pocos futbolistas. La segunda mitad del partido fue entretenida, en partido fue digno de una Copa América, pero pudo haber sido algo más.

Perú-México
Las expectativas puestas en la selección peruana eran bastante pobres. Con las bajas de Pizarro y Farfán, dos de los mejores jugadores de esta selección, Perú estaba, a priori, en una peor situación que México para intentar ser una de las mejores terceras de grupo. Por nombres, era la peor selección del grupo. Sin embargo, han demostrado un buen nivel, consiguiendo un buen empate contra Uruguay y ganando a la selección alternativa de México, que demostró muy poca ambición. El buen rendimiento de Guerrero y de Vargas, acompañados por un equipo sólido y que no desentona está resultando clave para que el equipo peruano sume 4 puntos y esté tan cerca de los cuartos de final.

Un caso opuesto a la selección alternativa de México, cuyas expectativas eran más elevadas. Quizás por el nombre que tiene la selección mexicana o por los jugadores que llevaba, pero ahora mismo el país centroamericano está más pendiente de la selección sub 17, finalista del Mundial sub 17 que se está dispuntando en su país que no de la absoluta que juega la Copa América. El rendimiento de la selección mexicana en el partido de hoy contra Perú ha sido muy pobre, con once jugadores inconexos que iban a su aire, combinando muy poco. Sólo se salvaron Mier en la primera mitad, Pacheco en la segunda y el portero Michel, que evitó que Perú se adelantara antes en el marcador.

Nivel de la Copa América
Lo que está claro es que esta Copa América está siendo peor de lo que se esperaba. Varios partidos llamados a ser atractivos, se han quedado en menos de lo esperado. Varias de las estrellas tampoco están rindiendo a su máximo nivel y ni Argentina ni Brasil han demostrado todo su potencial. Por eso, la Copa América está resultando algo decepcionante, pues no está cumpliendo las expectativas creadas antes de que empezara el torneo. Pese a ello, ya llevamos dos días consecutivos con dos actuaciones individuales estelares (ayer Joel Campbell, hoy Valdivia).

Todavía queda mucho torneo por delante y el nivel no puede hacer nada más que mejorar.

La exhibición de Campbell

2011-07-08T02:57:00.004+02:00

Cinco días son los que separan la fecha de nacimiento de Joel Campbell con la de Neymar, que nació únicamente 5 días antes que el jugador costarricense. Precisamente esos 5 días son los que evitan que el propio Joel sea el jugador más joven de esta Copa América. Ambos son dos jugadores destacados en sus selecciones. Ambos están llamados a ser las referencias de su país y, en el caso de Neymar, se rumorea con fuerza un posible traspaso al Real Madrid.

Pese a esta comparación, mi objetivo no es comparar las virtudes de ambos futbolistas. Joel Campbell ha firmado hoy una magnífica actuación contra Bolivia, una de las mejores del torneo por su impacto. Ha jugado de maravilla, ha ido creciendo a medida que el partido avanzaba y ha vuelto loca a la floja defensa boliviana, que ha sufrido demasiado con el bueno de Joel. Si bien es cierto que abusa demasiado de su conducción, tiene buenas dotes técnicas para hacer mucho daño a las defensas rivales, regateando en carrera. Es capaz de soltar buenos pases para sus compañeros, pero a veces se precipita en sus acciones o no escoge la mejor opción. Y esta actuación es la que hace que sea el protagonista de esta entrada.

Pese a tener 19 años, Campbell no es un chico cualquiera. Ya destacó en el Mundial sub 17 de 2009 con Costa Rica y repitió en el Campeonato sub 20 de la CONCACAF disputado este mismo año, torneo en el que destacó como máximo anotador, ayudando a su selección a clasificarse para el Mundial sub 20 tras perder la final contra México.

Luego, el pasado mes de junio, también estuvo disputando la Copa de Oro en Estados Unidos con la selección absoluta. Participó en 3 de los 4 partidos que jugó su selección, saliendo siempre desde el banquillo. Llegó a marcar algún gol y a lanzar (y marcar) un penalti en la tanda de penaltis contra Honduras que acabó eliminando a Costa Rica.

Y, aunque ya había jugado con la selección absoluta en la Copa de Oro, es de los pocos que repiten en la Copa América, a la que ha acudido una selección alternativa, con muchos jugadores de menos de 22 años. Precisamente en esta selección sí que es titular y está dando muestras de su calidad en partidos como el de hoy junto a otros jugadores que también estuvieron en la Copa de Oro con menor protagonismo y con otros nuevos pertenecientes a la generación semifinalista del Mundial sub 20 de 2009.

El próximo martes, será la selección de Argentina la que tendrá que sufrir a Joel Campbell. Una defensa que no está demasiado preparada para contrarrestar a jugadores como él, rápidos, eléctricos y habilidosos. Sin embargo, la selección de Costa Rica no es sólo Campbell. También Mora, Martínez o Guzmán (sancionado de cara al próximo partido) son jugadores de bastante nivel para complicarle las cosas a Argentina, que tiene que ganar para asegurarse su pase a los cuartos de final. Si Costa Rica juega como hoy contra Bolivia, sobre todo en la segunda mitad, y Argentina no juega a un buen nivel, la albiceleste lo va a tener más complicado de lo esperado para estar en cuartos de final.

PD: Hay que mencionar también la buena primera mitad de Bolivia. Ha dejado muy buenos detalles y buenas intenciones, un fútbol de toque y que busca la portería contraria con buenos jugadores como Campos, que tiene una zurda magnífica, Arce o Gutiérrez.

Suman y siguen

2011-06-26T18:27:00.003+02:00

Unas semanas después de ganar el Mundial, escribí sobre el trabajo hecho por la Federación, Santisteban y los demás seleccionadores de categorías inferiores que, habían empezado a formar y lanzar estos chavales que posteriormente nos harían campeones del mundo. Ayer, en una exhibición de fútbol, la selección española consiguió ganar a la de Suiza para proclamarse campeones de Europa sub 21 por tercera vez en la historia. Y es que la selección sub 21 hizo un gran partido y un excelente torneo. Si bien es cierto que se les atragantaron el partido inaugural y el de semifinales, al final esta joven selección española consiguió superar las adversidades para ganar el torneo.

El primer partido fue bueno. También fue difícil, porque el rival era Inglaterra, había mucho respeto y magníficos jugadores enfrente. El balón fue español y faltó profundidad. El gol de Welbeck al final del partido hizo que el partido hubiese parecido distinto al que vimos. Al equipo español le faltó velocidad en el toque, algo de profundidad y contundencia. Pero, pese ello, el partido no fue tan malo como se dijo y únicamente había que pulir detalles de cara a los siguientes partidos.

Y estos detalles se mejoraron en el segundo y el tercer partido, contra la República Checa y Ucrania respectivamente. El equipo español tocó mejor, más arriba y con mayor profundidad. Mata y Adrián rindieron a un gran nivel y la entrada de Muniain en el once titular le dio otro aire al equipo.

Luego, ya en semifinales, el equipo se enfrentó contra la sólida Bielorrusia, un equipo que recordaba al Sporting de Braga que llegó a la final de la Europa League. Un equipo sólido, de marcado carácter defensivo y que aprovechaba sus armas cómo buenamente podía. Hacía daño a balón parado, al contraataque y demostró que jugadores de ataque como Dragun, Nekhaychik o Perepechko eran peligrosos dado su buen nivel técnico. Y, cuando se ponían por delante en el marcador, era muy complicado marcarles algún gol. Su estilo de juego y su compactada defensa pusieron en problemas a España, y más tras marcar un gol en una jugada aislada. Finalmente, el equipo empató al final del partido y en la prórroga se impuso ante un equipo que ya se veía en la final.

Precisamente, en la final estaba Suiza, un equipo que había demostrado solidez a lo largo del torneo, un buen gusto para mover el balón y un buen ataque con Shaqiri, Emeghara y un enrachado Mehmedi. Ante España, no tuvieron el balón y defendieron con orden y con paciencia,esperando un contraataque, una conducción de Shaqiri o una jugada a balón parado. Buscaron minimizar las virtudes de España y, por momentos, lo consiguieron. Pero el centro de Dídac que remató Ander Herrera o la genial vaselina de Thiago (que si no hubiera ido dentro ahora hablaríamos de un jugador chulo y sobrado) marcaron las diferencias. España fue superior, pero no hay que olvidar que Suiza también tuvo sus claras ocasiones de gol en remates de Kasami, Tim Klose o Shaqiri.

Finalmente, Javi Martínez, el capitán de España, levantó el trofeo de campeones de Europa sub 21. España se proclamó con justicia campeón, pero los torneos de categorías inferiores no se acaban aquí. Este verano todavía quedan el Mundial sub 20 y el Europeo sub 19, torneos en los que participará España y en los que el equipo español es claro candidato al título. Veremos si lo consiguen. Ganas de hacerlo, de seguir sumando, las hay en los conjuntos españoles. Y lo mejor es que hay un relevo más que válido para la actual selección absoluta.

PD: Mi once inicial del torneo Europeo sub 21 sería Gutor (Bielorrusia); Montoya (España), Filipenko (Bielorrusia), Klose (Suiza), Dídac (España); Javi Martínez (España), Lustenberger (Suiza), Thiago (España); Mata (España), Adrián (España) y Shaqiri (Suiza)

El día de las dos finales

2011-06-25T13:13:00.005+02:00

Esta noche se acaba el Europeo sub 21. Un Europeo sub 21 con sorpresas y que hoy tiene dos finales. Una, que se disputará a las 3 de la tarde, en la que se decidirá la última plaza europea de cara a los Juegos Olímpicos de Londres de 2012 y la otra, en la que se decide el título entre dos equipos que ya saben que estarán en la cita olímpica.

Bielorrusia disputará el partido por el tercer puesto tras haber puesto contra las cuerdas a la selección española. Por mucho que el resultado final fuera más o menos amplio (3-1), el equipo español no fue capaz de superar el muro bielorruso hasta el minuto 89, forzando así la prórroga. Finalmente, el partido se le hizo demasiado largo a un equipo que ya se veía en los Juegos Olímpicos y en la final del Europeo.

Si la hazaña bielorrusa, quizás el equipo con menor cartel del torneo, es sorprendente, no dejó de serlo la eliminación de Inglaterra, que no supo combinar las grandes individualidades que tuvo. Las lesiones de Carroll y Gibbs, además de la ausencia de Wilshere, afectaron al rendimiento inglés, faltada de la motivación extra que tenían los otros equipos con la clasificación para los Juegos Olímpicos. En el grupo de las decepciones podríamos incluir a la anfitriona, Dinamarca, que no consiguió su objetivo pese a jugar en su país o a Ucrania, un equipo con mucha calidad a nivel individual pero que no rindió a un buen nivel, sobre todo por el pobre nivel de algunas de sus estrellas como Konoplyanka y Yarmolenko. De hecho, los ucranianos sólo fueron capaces de marcar un gol contra la República Checa.

Precisamente la República Checa fue la selección del Grupo B que acompañó a España en las semifinales. Tras caer en la prórroga contra Suiza tras un genial disparo lejano de Mehmedi, los Juegos Olímpicos pueden ser un buen premio para este buen equipo, sólido y trabajador. Tiene destellos también a nivel individual y, por ejemplo, Vacha se prodigó como lateral derecho, en una posición en la que todavía no había jugado a lo largo del torneo. Contra Bielorrusia tienen que demostrar por qué tienen argumentos para estar en los Juegos Olímpicos.

Pero realmente el partido importante es la final entre España y Suiza, dos equipos de muy buen nivel técnico, con mucha calidad en la mayoría de sus jugadores. Ambos equipos tienen una buena defensa, buenos porteros, laterales que también hacen daño en ataque, un mediocentro defensivo de mucho nivel (tanto Javi Martínez como Lustenberger se están marcando un torneo excepcional), buenos jugadores para crear juego - aquí Thiago y Ander son algo superiores a Frei y Xhaka-, buenos jugadores de banda - los suizos, más desequilibrantes con Emeghara y Shaqiri, que abusan más de la conducción y España con Mata, que busca más la asociación y Muniain, de un perfil regateador- y también tienen a dos delanteros que, pese a no ser unos goleadores natos, están en una buena racha.

Precisamente por todo esto, la final va a estar muy igualada, con dos equipos de muy buen nivel y bastante parejos en la mayoría de posiciones. Además, el estilo de juego de ambos equipos es parecido, buscando mantener el balón y atacar a través de posesiones largas culminadas con buenos pases entre líneas o con disparos lejanos. Espero que sea una final que cumpla las expectativas creadas por las dos mejores selecciones a lo largo de este Europeo sub 21.

España 50% - 50% Suiza

Parejas de futuro... pero también de presente

2011-06-23T15:50:00.006+02:00

En un Europeo sub 21 en el que no han destacado en exceso los delanteros, una de las posiciones más bien cubiertas en muchas de las selecciones ha sido la del central, la de la pareja de centrales. Sobre todo en las selecciones de Inglaterra, España, la República Checa y Suiza.

Empecemos por Inglaterra, la selección que será anfitriona de los Juegos Olímpicos y que tenía "una motivación menos" que los otros 7 equipos del Europeo sub 21, ya que no se jugaba estar en los Juegos Olímpicos. Su ausencia en las semifinales ha hecho que se tenga que jugar el partido por el tercer y cuarto puesto, partido que disputarán Bielorrusia y República Checa en busca del último billete disponible en este Europeo sub 21 para los Juegos Olímpicos.
Pero volvamos a la pareja de centrales de Inglaterra, formada por Phil Jones y Chris Smalling, ambos jugadores del Manchester United la próxima temporada. Una pareja formidable, formada por dos jugadores que se complementan bastante bien. El primero, es algo más lento, pero tiene una buena salida con el balón jugado, es fuerte, se coloca bien y se anticipa bastante bien. De vez en cuando tiene alguna laguna, pero Jones es un central de garantías.
El segundo, Smalling, es un central algo más rápido, también saca bastante bien el balón jugado y utiliza su velocidad para corregir los errores que pueda cometer el otro central. Ambos son buenos en el juego aéreo y son contundentes sin ser duros. Una de las mejores parejas del torneo, pese a no estar en semifinales.

En España, tenemos la pareja formada por Alberto Botía y Álvaro Domínguez. La pareja titular a lo largo de todo el torneo, con dos centrales que sacan bastante bien el balón jugado, aunque Botía se prodiga más (y mejor) con los balones largos. Ambos son corpulentos, altos, buenos por alto y seguros, son dos centrales fiables que cometen pocos errores por partido. Botía ha destacado algo más en este torneo, pero Domínguez también ha rendido a un buen nivel en este Europeo sub 21. Su seguridad en defensa ha sido clave en España, y lo demuestran los dos goles encajados por el equipo español a lo largo del torneo (uno de ellos, en fuera de juego)

En la República Checa tenemos a otra pareja de centrales de muchas garantías, formada por Ondrej Mazuch y por Marek Suchý. La pareja de centrales de la República Checa se complementa muy bien y ambos han jugado juntos en múltiples ocasiones desde las categorías inferiores. Destacan por su buena colocación, que les permite compensar su falta de velocidad. Se anticipan bien y tampoco son malos con el balón en los pies. Además, son potentes en el juego aéreo y cometen pocos errores. Pese a ello, a veces, cuando salen fuera de posición, hacen alguna entrada dura a destiempo. Sin embargo, son la base del equipo que ha llegado a las semifinales y transmiten intensidad al resto de su equipo durante los partidos.

Para acabar, Suiza, finalista junto a España, tiene otra pareja de centrales soberbia, formada por Timm Klose y Jonathan Rossini. Ambos son una pareja de centrales muy sobria, que mueve bien el balón y que cometen pocos errores. Son contundentes en defensa - que no duros-, dominan el juego aéreo y no se complican la vida. Se anticipan bastante bien y pocas veces te fijas en ellos por sus errores. Personalmente, Klose es el que más me gusta de los dos. Un ejemplo del buen rendimiento de esta pareja de centrales es que este equipo todavía no ha encajado un solo gol en todo este Europeo.

Así pues, este Europeo sub 21 nos ha dejado buenas parejas de centrales jóvenes. Además, también hemos visto a otros buenos centrales como Filipenko (Bielorrusia), Rakitskiy (Ucrania) o Zanka Jorgensen (Dinamarca), aunque éstos están peor acompañados. La mayoría de ellos tienen 22 o 23 años - Phil Jones, el más joven de todos, apenas tiene 19 años- y un futuro prometedor por delante. Pese a ello, ya son centrales muy buenos en el presente -ya lo han demostrado en este Europeo sub 21- y todavía van a ser mejores en un futuro no demasiado lejano.

Plasmando la superioridad

2011-06-21T00:23:00.005+02:00

El pasado sábado empezó el Mundial sub 17, cuyo inicio ha coincidido con el tramo final del Europeo sub 21. Sin embargo, esto no ha evitado que ya se hayan jugado diversos partidos destacados como el Francia-Argentina, el Corea del Norte-México o el Brasil-Dinamarca. Precisamente, este último era el más atractivo de todos. Tanto por el espectáculo que promete Brasil, sobre todo en categorías inferiores, y por el buen nivel demostrado por Dinamarca en el Europeo sub 17 del pasado mes.

Sin embargo, Dinamarca pareció un peor equipo ante una selección brasileña que dominó el partido. La primera mitad estuvo más igualada, pero el equipo brasileño llegaba algo más a portería, de manera más directa, con menos toque, a más velocidad y con mayor peligro. Dinamarca tenía algo más el balón y creó un par de ocasiones de gol en la primera mitad, sobre todo una de Norgaard tras un magnífico pase de Olsen u otra de Fischer tras una jugada personal. Pero Charles, el portero de Brasil, apareció para desbaratar las ocasiones del equipo danés.

En la otra portería, Korch se mostró menos seguro. En la primera mitad, Ademilson lo sorprendió con un disparo desde fuera del área, que botó delante del portero danés y se coló dentro de la portería tras tocar el palo. En la segunda mitad, con una selección de Brasil que demostró una mayor superioridad, llegó el segundo gol brasileño. Poco después de una jugada en la que Dinamarca pidió penalti por mano de Matheus, Ademilson le dio un pase medido a Wallace, lateral derecho, que le dobló por su banda y le pegó fuerte al primer palo. Una vez más, Korcher pudo hacer algo más para evitar el gol. Finalmente, con una selección de Dinamarca ya entregada, llegó el tercero, obra de Ademilson tras una buena maniobra en la frontal del área.

Precisamente, Ademilson completó un gran partido. Fue el más destacado de Brasil por sus dos buenos goles y por su precisa asistencia en el segundo gol de su equipo. Demostró buenas maneras, puntería y contundencia arriba, algo necesario para cualquier equipo que quiera ganar el torneo. Otro jugador destacado fue el portero brasileño Charles, que hizo más de 5 paradas de bastante mérito, evitando que Dinamarca marcara en momentos clave del partido. Entre Charles y Ademilson estuvo en juego el honorífico premio de mejor jugador del partido. Además, Lucas Piazón y Adryan dejaron buenos detalles en ataque. Sobre todo el primero, que destila clase en sus botas y en su conducción de balón. Es un jugador elegantísimo que ya está fichado por el Chelsea.

En Dinamarca, vimos menos cosas. Aaquist se incorporó bastante por la banda derecha, pero el lateral danés apenas tuvo peso en el partido. Algo parecido a Amankwaa, el volante diestro danés, que intentó hacer la guerra por su cuenta sin suerte ante un buen Emerson. Norgaard y Fischer dejaron más detalles cerca del área danesa, pero definitivamente éste no era el partido ideal para el equipo danés. Dentro de las decepciones entran Zohore y Durmisi, prácticamente inéditos en todo el partido. Pese a ello, todavía tienen opciones de meterse en octavos de final y sería decepcionante no ver al equipo danés en la segunda fase del torneo.

El joven más veterano y el veterano más joven

2011-06-18T15:03:00.006+02:00

Marcel Gecov, nacido en Praga el 1 de enero de 1988, es el jugador más viejo de este Europeo sub 21. Este centrocampista, titular en los dos partidos que ha disputado la República Checa, pudo haberse quedado a unas horas de ser demasiado mayor para disputar este torneo. No es un jugador brillante, pero trabaja en el centro del campo para permitir que los dos centrocampista que le acompañan, presumiblemente Vacha (sancionado para el próximo partido) y Moravek, estén más liberados del trabajo defensivo. Es un jugador luchador, sin demasiado talento, pero que se esfuerza al máximo para serle útil a su equipo.

Connor Wickham, nacido en Hereford el 31 de marzo de 1993, es el jugador más joven entre los 184 jugadores convocados por las 8 selecciones que juegan este Europeo sub 21. Es el único jugador nacido en 1993 y hace apenas 2 meses y medio que obtuvo la mayoría de edad. Todavía no ha disputado ningún minuto en todo el torneo y quizás no llegue a debutar. Junto a McEachran, era el único campeón del pasado Europeo sub 17 que tenía opciones de llegar al Europeo sub 21. Un salto muy grande para alguien tan joven, pero sus 37 partidos (y sus 9 goles) con el Ipswich le han valido una merecida convocatoria. Connor sabe que no es lo mismo competir con futbolistas de 23 años (o incluso mayores) que con otros de 17 o 18 y ya lo ha sufrido esta temporada en The Championship. Es un jugador potente para su edad, contundente arriba y muy prometedor. Tendrá un par de Europeos sub 21 por delante para demostrar su nivel, pero está claro que es un talento precoz adelantado a lo normal para su edad.

Mañana, en el Inglaterra-República Checa del Europeo sub 21, ambas selecciones buscarán la victoria para estar en semifinales. El empate favorecería a la República Checa, siempre que Ucrania no ganara a España por un gol de diferencia. Inglaterra, en cambio, necesita ganar para estar en las semifinales. No está en juego su presencia en los Juegos Olímpicos, pero sí que siguen siendo un claro candidato al título pese a sus dos decepcionantes partidos contra España y Ucrania. Si mañana Inglaterra necesita marcar en los últimos minutos para estar en semifinales, no tengo ninguna duda que Wickham y Gecov, el jugador más joven y el más viejo de este Europeo sub 21, se van a ver las caras en el césped. Sin embargo, es una lástima para estas selecciones que esta coincidencia no se pueda repetir también en la final, pues sólo una de ellas podrá estar en semifinales.

La enorme diversidad suiza

2011-06-14T20:08:00.013+02:00

13 de 23. Estos son los jugadores de la selección alemana sub 21 que ganaron el pasado Europeo sub 21 que tenían un padre, una madre de otro país que no fuera Alemania (o incluso nacieron en otro país). De los 11 jugadores que fueron titulares en la final contra Inglaterra, sólo Neuer, Hummels, Sandro Wagner y Höwedes tenían una única nacionalidad, la nacionalidad alemana. De los demás, Özil es la tercera generación de una familia turco-alemana, Beck nació en Rusia y Boenisch ha debutado con la selección de Polonia, por poner tres ejemplos.

En este Europeo sub 21, Suiza está siendo una de las selecciones más destacadas hasta el momento. Es la única selección que ha sumado los 6 puntos posibles en su grupo y, a falta de lo que haga esta tarde la República Checa, en todo el torneo. Esta selección, además de por el buen rendimiento colectivo, el talento de Shaqiri, la velocidad de Emeghara y las paradas de Sommer, destaca por ser una selección multicultural, con distintas nacionalidades conviviendo y representando a un mismo país: Suiza.

Si entramos en detalles, 16 de los 23 convocados han nacido en otros países o tienen una doble nacionalidad al tener a un familiar cercano (padre o madre, generalmente) de otro país. Un total de 13 nacionalidades están representadas a través de distintos jugadores: Nigeria (Emeghara), Croacia (Pavlovic), Bosnia (Gavranovic), Italia (Daprelà, Derardi y Costanzo), Kosovo (Abrashi y Shaqiri), Alemania (Klose), España (Fickentscher), Venezuela (Feltscher), Albania (Xhaka, nacido en Kosovo, y Mehmedi, con familia de Macedonia también), Macedonia (Kasami, padres albaneses), Túnez (Ben Khalifa) y el pueblo lapón (Hochstrasser), además de la nacionalidad suiza, evidentemente.
Si poníamos a Alemania como ejemplo, en Suiza sólo Sommer, Affolter, Siegrist, Rossini, Koch, Lustenberger y Frei (he leído en alguna web que también tiene la nacionalidad alemana, pero no lo he podido contrastar) son los únicos jugadores que únicamente tienen la nacionalidad suiza.

Y, pese a esta diversidad, el equipo está unido y juega como un buen bloque. Cada jugador aporta sus cualidades y todas se suman para el bien del equipo. Pero no deja de sorprender que estas selecciones multiculturales saquen estos buenos resultados. A un paso de semifinales, Suiza es una de las favoritas para ganar este Europeo sub 21, junto con las dos selecciones del Grupo B que pasen a semifinales. Quizás la posibilidad de tener más jugadores entre los que escoger -incluyendo las distintas nacionalidades-, cada uno con sus características, con sus virtudes y con sus defectos, permite a estas selecciones que cuidan los talentos que vienen de otros países utilizarlos a su favor. Igual que en la selección campeona del mundo sub 17 el pasado 2009, una de las virtudes de Suiza es ésta, su diversidad. Si siguen cuidando así a sus talentos, intentando que se escape el mínimo número posible de jugadores hacia sus países de origen, pueden consolidar esta base que va a dar muy buenos resultados a medio y a largo plazo. La base es muy buena y los resultados (en la absoluta) van a acabar llegando.

Bastó con 45 minutos

2011-06-13T09:16:00.006+02:00

Con muchos menos focos que el España-Inglaterra que se disputó unas horas más tarde, el República Checa-Ucrania del Europeo sub 21 también tenía sus puntos de interés. Pese a que las alineaciones nos dieron más de una sorpresa, con Garmash y Moravek en los banquillos de inicio, ambos equipos tenían a jugadores muy competitivos, de buen nivel para derrotar a cualquier equipo.

En Ucrania estaban el mediocentro Stepanenko, los mediapuntas Yarmolenko y Konoplyanka, el delantero Zozulya o el central Rakitskiy, mientras que en la República Checa destacaban Horava, que había desbancado a Moravek del once titular, Vacha, el pichichi de la fase de clasificación Pekhart, o los consagrados centrales Suchy y Mazuch.

Sin embargo, la primera mitad no fue buena. Ucrania fue mejor, presionó arriba cuando perdía el balón, pero tampoco puso en muchos apuros a Vaclik. La República Checa tenía muy poco el balón y, cuando lo recuperaba, éste le duraba muy poco. Por eso, cuando entró Moravek en el segundo tiempo, sustituyendo a un discreto Horava. el partido cambió.

La República Checa pasó a controlar más el balón, a dominar la posesión. En el segundo tiempo, sólo con encontrar a Moravek, que se ofrecía en todos lados del campo, ya era suficiente para que te arreglara cualquier situación más o menos comprometida. Con facilidad, con sencillez, superaba a los rivales con sutiles pases. La entrada de Moravek nos permitió ver a un mejor Vacha, a un mejor Dockal y a un Celustka con más presencia en ataque. Con esta mejora, inevitablemente llegaron los goles de los checos. Ambos de Dockal poco tiempo después de que entrara Moravek.

Luego entró Biliy, de lo mejor de Ucrania por encima de un discreto Yarmolenko, un batallador Zozulya y el ayer lesionado Stepanenko. Precisamente, tras la lesión de Stepanenko, Rakitskiy actuó como mediocentro en la fase ofensiva, para así dotar a la selección ucraniana de una mejor salida y circulación de balón, pero esto también creó desajustes defensivos en la transición. Veremos si contra España Rakitskiy también ejerce este papel.

Finalmente, el partido acabó en 2-1 para la República Checa. Ucrania redujo las distancias al final y apretó, pero ya era demasiado tarde. Los brillantes 45 minutos de Moravek, que revolucionó el partido, fueron claves en la victoria checa. Bastó con tener al crack en el campo durante 45 minutos.

Esta oportunidad histórica no es una casualidad

2011-06-11T13:03:00.007+02:00

Hoy empieza el Europeo sub 21. Un torneo siempre interesante, en el que podemos ver a jugadores interesantísimos, más y menos conocidos pero ya profesionales. No son ni los novatos sub 17 ni los inciertos sub 19, que se debaten entre los filiales y sus primeros pasos en equipos profesionales.

Este Europeo sub 21 empieza hoy a las 18:00 con un Bielorrusia-Islandia. Un partido en el que Islandia debutará en una fase final sub 21 y en la que Bielorrusia intentará demostrar el buen desarrollo de su fútbol en estos últimos años. Un partido poco común, inédito y que puede despertar pocas inquietudes a aquellos que no conozcan a ninguno de los impronunciables nombres bielorrusos o islandeses.
Sin embargo, éste es el partido del futuro bielorruso, con la base del equipo formada por varios jugadores de un BATE Borisov que cada vez es más incómdo en las competiciones europeas. Y, en el otro bando, está la mejor generación islandesa de la historia. La primera que ha conseguido poner a este alejado país en la fase final de un Europeo sub 21 y con algunos de los jugadores que también estuvieron en el Europeo sub 17 de 2007. No tienen mucho nombre, no son conocidos y no va a ser fácil aprenderse los nombres de los compañeros de Nekhaychik o de Sigurdsson, pero la simple presencia de ambas selecciones en una fase final de un torneo cómo éste (en el que no están ni Alemania, ni Portugal, ni Italia, ni Francia, ni Holanda o Suecia) ya significa algo.

Por eso, este partido inaugural es especial. Pese a que el plato fuerte del día sea el Dinamarca-Suiza de las 20:45, partido en el que se enfrentan las dos favoritas del grupo para estar en semifinales, el partido inaugural entre Bielorrusia e Islandia es especialmente atractivo. Porque son dos selecciones sub 21 (en realidad sub 23) que querrán demostrar por qué están en Dinamarca. Porque esta generación es una de las mejores que han tenido en muchos años ambos equipos y lo que podía parecer inicialmente una anéctoda, una afortunada clasificación, puede ser algo mucho más serio. No cualquiera elimina a Alemania, vigente campeón, o le remonta un 2-0 a Italia. Además, está presente la oportunidad de clasificarse para unos Juegos Olímpicos y la mayoría de equipos desean que Inglaterra les eche una mano y pase a semifinales para así tener asegurado el pase al campeonato olímpico de fútbol de Londres, un campeonato al que es mucho más difícil acceder que a un Mundial y que pocos futbolistas tienen el honor de disputar. Sería un puntazo ver a países como Bielorrusia o Islandia compitiendo en esta disciplina olímpica.

PD: Para concluir, sólo recordar que todos partidos del Europeo sub 21 se pueden ver por la Siete, a excepción de los de España, que se van a poder a ver por Cuatro y espero que la final e incluso las semifinales, aunque lo desconozco. Además, de cara a conseguir más información sobre este Europeo, Santi Retortillo ha dirigido la producción de una Audioguía sobre el Europeo sub 21 en la que han participado Diego Clemente, Alfonso Ibáñez, Carlos Hierro, Francisco Ortí, Savicevic, Aritz Gabilondo y un servidor con el análisis de todas las selecciones que disputan este Europeo sub 21. Además, incluye una entrevista a Luis Milla y otra a Javi Martínez. Esta Audioguía es totalmente recomendable para obtener una información más detallada sobre las selecciones y los jugadores a seguir. Aquí el link.

La renovación italiana

2011-06-10T22:36:00.007+02:00

Hace ya casi un año, tras la gran decepción italiana en el Mundial, Cesare Prandelli se hizo cargo de la selección italiana. Pese a ser una noticia que todos ya conocíamos, el fracaso de la selección italiana, que no fue capaz ni de superar la fase de grupos, hizo que todos esperáramos la llegada del nuevo seleccionador, que tenía que darle un aire nuevo al equipo.

Pese a que su última temporada en la Fiorentina no fue demasiado buena en liga - mejor en Champions, eliminando al Liverpool en la fase de grupos y quedándose cerca de eliminar al Bayern en octavos -, Prandelli era un seguro de fútbol asociativo, atractivo, que busca la asociación entre los mejores jugadores a nivel técnico. Tras sus buenos 5 años en la Fiorentina, las expectativas sobre Prandelli como nuevo seleccionador italiano eran elevadas y las exigencias también tenían que serlo, aunque manteniendo cierto equilibrio con la paciencia que requiere la construcción de un nuevo proyecto.

Un año más tarde, he visto poco a la nueva selección italiana. Pero siempre me ha causado una buena impresión. En un grupo que se le podía complicar en los partidos fuera de casa, la azzurra ha ganado 5 de los 6 partidos que ha jugado, empatando el otro, en Irlanda del Norte. Pero hay un cambio presente en el estilo de juego, presente en todos sus partidos.

Pese a la derrota contra Irlanda en el último partido amistoso disputado esta semana, la azzurra está mejorando y va a llegar a un buen nivel a la Eurocopa de 2012. Juegan bien, rasean el balón, intentan mantener la posesión y tienen dinamita arriba. El grupo es bastante joven - de los que van habitualmente, a excepción de Balzaretti, Mauri, Pirlo, Buffon y Palombo, los demás no llegan a los 30 años de edad-. Es un equipo en el que sus jugadores ya son el presente de la Serie A y varios de ellos también son su futuro.

Realmente jugadores como Ranocchia, Viviano, Criscito, Montolivo, Rossi, Giovinco, Pazzini o Balotelli tendrán que liderar a la nueva generación de futbolistas italianos. Esa generación de futbolistas que jugó la semifinal del último Europeo sub 21 será la que tendrá que tomar el liderazgo de este equipo, la responsabilidad en el futuro. Son futbolistas capaces de hacer lo que Prandelli les pide, aplicar su estilo con éxito y devolverle un orgullo, que se ha ido diluyendo desde que Cesc marcó ese penalti decisivo en los cuartos de final de la Eurocopa de 2008 y que tocó fondo en Sudáfrica, en un partido dramático contra Eslovaquia. Porque este equipo se está renovando y va a llegar en un buen momento a la Eurocopa. Y todavía faltará ver cómo se desarrolla este nuevo proyecto, que tiene un futuro prometedor de cara al Mundial de 2014 de Brasil.

El escaparate de los menos habituales

2011-06-06T20:24:00.004+02:00

Era la noche del 16 de junio de 2009. En un momento de aburrimiento, repasando algunos periódicos deportivos, entré en la página de la UEFA, buscando alguna noticia interesante o quizás algún fichaje. En ese momento me apareció en la pantalla del ordenador el típico anuncio del Matchcentre de la web oficial de la UEFA, que redirigía al Europeo sub 21. Serbia-Italia, segunda mitad, partido interesante en el que, pese a ser "sub 21", había jugadores hasta del año 1986.

Sentía curiosidad por ese partido. Por jugadores como Smiljanic, Criscito, Balotelli o Cigarini. Pocos días antes había empezado a entrar en diversos blogs buscando jóvenes promesas para fichar para el FIFA Manager 09 y recordaba haber leído algo sobre el Europeo sub 21. En ese momento, un montón de jugadores entonces desconocidos aparecía en Serbia: Kacar, Matic, Petkovic... algunos de ellos incluso me sonaban del FIFA Manager 09, como era el caso de Sulejmani o de Tosic, que había fichado poco antes por el United. Quizás vería a algún buen jugador para fichar para mi equipo.
Tras el partido, que tampoco fue demasiado bueno, me quedé con un jugador, entonces posicionado como central en el esquema que hacía la uefa, y al que poco después vería hacer de mediapunta en el Hertha de Berlín: Gojko Kacar. Y me quedé con él, por encima de otros jugadores, por un disparo acrobático que mandó al larguero en un córner. Miraba detallitos, jugadas distintas que me entretuvieran.

Al enterarme de que se disputaba este torneo que acababa de empezar, ya vi todo lo que pude de los demás partidos. Me acuerdo de que entonces descubrí que se podían ver varios partidos por Digital + y después de la Italia de Giovinco y Balotelli vinieron la Suecia de Bajrami, Toivonen, Elm y Berg, la España de Asenjo, la Inglaterra de Muamba, Walcott, Milner o Noble y la Alemania de Khedira, Hummels, Beck, Özil o Sandro Wagner. Vi a varios jugadores conocidos y luego a otros que casi no conocía de nada. Vi a Balotelli marcar un golazo y expulsarse en un mismo partido, gesto que define al ahora jugador del Manchester City. Vi la final y esos pases de Özil, el pánico de Neuer en los balones aéreos...
Me aficioné a este tipo de torneos menos conocidos y me acuerdo de haber escrito pequeñas crónicas en algún foro con los jugadores más destacados de los partidos que veía, pensando que poca gente los veía. Éste fue el primer origen de este blog, juntamente al Torneig Manel Forné Pons.

Dos años después, vuelve el mismo torneo. Esta vez no es en Suecia, sino un poco más al sur, en Dinamarca. En un torneo en el que faltan algunas grandes selecciones como Francia, Italia, Holanda o Alemania, vigente campeón, hay varias selecciones menores, más humildes, que ocuparán su lugar. Podríamos hablar de República Checa, 4 participaciones en Europeos sub 21, Ucrania, una única participación, Bielorrusia en su tercera aparición o la debutante Islandia. De hech0, sólo España e Inglaterra son las únicas selecciones que están tradicionalmente en los Europeos sub 21, con 10 apariciones cada una.

Esta edición del Europeo sub 21, al estar selecciones más humildes, va a ser un buen torneo para ver a nuevos jugadores. Para descubrir a los jóvenes talentos islandeses que han conseguido clasificar a su selección para el primer europeo sub 21 en su historia, para descubrir a los checos que quieren seguir el camino de los Cech, Grygera, Baros y Polak volviendo a ganar este torneo, o a los ucranianos que querrán mejorar la gesta de los Chigrinskiy, Milevskiy y Aliev, que fueron subcampeones en 2006. O quizás es el turno de Bielorrusia, que estará por segunda vez consecutiva en el Europeo sub 21, y que quiere clasificarse por primera vez en su historia para las semifinales, hazaña que ni los hermanos Hleb ni la generación de Kislyak consiguieron. O, sino, ¿por qué no puede ser el turno de Dinamarca, intentando emular el buen papel del último anfitrión, Suecia? ¿Por qué no podemos descubrir a algún buen jugador que acompañe a los Boilesen, Zanka, Eriksen o Billie Nielsen, pero menos conocido que éstos últimos?

Porque a los jugadores ingleses y españoles muchos ya los conocemos y a varios de las otras selecciones también. A los que no hayan visto a jugadores como Eriksen (Dinamarca), Sigurdsson (Islandia), Suchy (R.Checa), Yarmolenko (Ucrania), Shaqiri (Suiza) o Nekhaychik (Bielorrusia), ésta es una buena oportunidad para verles. Pero también a sus equipos, formados por otros buenos jugadores que han colaborado en la eliminación de selecciones potentes como Alemania, Francia, Holanda, Suecia o Italia. Porque este Europeo sub 21 va a ser un gran escaparate para muchos de estos jugadores, menos conocidos, más difíciles de ver en los países en los que se juegan las grandes ligas. No vamos a poder verles a todos, pero el Europeo sub 21 no deja de ser una gran oportunidad para verles a muchos. No van a haber selecciones tan potentes como en 2009, ni jugadores tan conocidos. Pero la calidad y la igualdad también van a estar presentes en este Europeo de Dinamarca que empieza este sábado.

Los pequeños amigos de la pelota

2011-06-01T20:57:00.005+02:00

El rival es Suiza, hace casi dos años selección Campeona del Mundo en la categoría sub 17. Es cierto que no tienen ni a Ben Khalifa ni a Kasami ni a Xhaka, pero el bloque sigue siendo bueno. Se mantiene Haris Seferovic, al que le salió un imitador en Bosnia y Herzegovina con el mismo nombre pero nacido tres meses más tarde. Es cierto que España es un equipo muy preparado para competir contra el equipo suizo: el bloque es muy similar al del equipo que en el mismo Mundial sub 17 acabó siendo tercero. Tampoco hay que olvidar que ambos equipos también se enfrentaron en el Europeo sub 17 disputado también el 2009, en el que España sólo sacó tres empates a cero. Suficiente para estar en el Mundial sub 17, pero no para estar en semifinales.

Empezó el partido y España marcó pronto. Buena jugada de Sarabia y centro que remata Juanmi (uno de los pocos nuevos) en el segundo palo. Se adelantó España en el marcador y a partir de ese momento, el balón fue monopolizado por el equipo español. Una exhibición, digna de la selección absoluta. Koke, Rubén Pardo y Sergi Roberto eran los amos del centro del campo, los amigos de la pelota. Sarabia desequilibraba por la banda derecha, demostrando su enorme calidad una y otra vez volviendo loco a Benito. Y Suiza, ese equipo al que había que estar atento, campeón en la generación del 92, casi no veía el balón. Las posesiones de España eran largas y, generalmente, acababan culminadas en algún tipo de jugada de ataque, fuera en alguna jugada de desborde de Sarabia o en algún pase entre líneas.

El partido siguió de un modo parecido en la segunda mitad. Pero en la segunda mitad entró Isco. Isco, ese estratosférico jugador del Valencia Mestalla. Que él esté en el banquillo y que no se notara la ausencia de Muniaín, ya con la sub 21 española, habla muy bien del nivel de esta selección. Y cuando entró Isco, ¡cómo se notó el cambio! Esa inteligencia, esa capacidad de mover el balón con clase, esa habilidad para aguantar el balón y soltarlo en el momento oportuno, habilidad que todavía no posee Deulofeu - dos años menor que el resto -, que también acabó teniendo sus minutos. Llegó el segundo de España, de Isco tras un regalo de Juanmi. Y poco después marcó Suiza el 2-1, a balón parado. Todavía sufrió un poco España al final, cuando Suiza apretó en busca del empate. Pero Seferovic no apareció y el marcador se quedó igual.

El partidazo de ayer de España demostró, una vez más, el nivel que tienen estas generaciones que vienen por debajo. Su partido fue un escándalo. Si bien es cierto que todavía queda ganar contra Montenegro y contra Inglaterra, el trabajo de España en categorías inferiores sigue dando sus frutos. El trabajo está bien hecho y está teniendo continuidad. El estilo de juego es uniforme en las categorías inferiores, es un estilo muy parecido al de la absoluta y los jugadores se acoplan al sistema con facilidad, se sienten cómodos. Ahora sólo les falta a algunos de estos jugadores tener algunas oportunidades más y dentro de unos años tendremos un proyecto de 18 jugadores, de los cuales quizás 10 o 12 tendrán opciones reales de entrar en una convocatoria con la absoluta a largo plazo. Algunos de ellos triunfarán. Alguno seguro que se quedará en el camino. Pero el trabajo y las generaciones que vienen ilusionan de verdad. El fútbol español tiene reservas para mucho tiempo. Para muchísimo tiempo.

Un equipo para el recuerdo

2011-05-29T12:08:00.006+02:00

Era 1992, el año de los Juegos Olímpicos de Barcelona. Era Wembley, uno de los mayores templos futbolísticos. Era la camiseta naranja, esa que recordaba a la mejor época de la Holanda de Cruyff. Y era el Barcelona, el equipo que ganaba su primera Champions League por delante de la Sampdoria.

Diecinueve años más tarde, el FC Barcelona volvió a jugar una final en Wembley. Su quinta en los últimos 20 años, la séptima de su historia. La tercera de Guardiola, pero también la tercera de la generación de Puyol, Xavi, Valdés, Iniesta y Messi, los únicos supervivientes de ese equipo que ganó la Champions League con Rijkaard ante el Arsenal, un equipo londinense. Y, si miramos los titulares de la Final de 2009, sólo Valdés, Piqué, Xavi, Iniesta, Busquets y Messi repitieron en la final de ayer. 6 de 11, aunque podríamos añadir a Puyol, Keita o Pedro, que jugaron ambas finales. Sin embargo, pese a los cambios en el equipo blaugrana, en el Manchester United sólo cambiaron 3 de los titulares en Roma: Anderson, O'Shea y Cristiano Ronaldo.

Pese a los cambios en ambos equipos, el guión de ambas finales fue bastante similar. Inicio fuerte del Manchester United, apretando a un Barça que no tiene el balón, que lo tiene que rifar y al que le cuesta dar varios pases seguidos conservando el balón. Poco a poco Busquets fue entrando en juego ayer y el equipo lo notó. El Manchester United ya no presionaba tanto arriba y el Barcelona iba teniendo cada vez más el balón. El Barça fue mostrando su superioridad y monopolizó la posesión del balón a partir del minuto 15. En el 27 llegó el gol de Pedro. Iniesta superó a Carrick y a Giggs con un pase dirigido a Xavi, que va avanzando con el balón, poco a poco. Pedro se frena en seco para abrirse un poco más hacia la derecha mientras Vidic está más pendiente del balón que del jugador que tiene a sus espaldas, que se queda solo tras un buen pase de Xavi y define bien ante un ya vencido Van der Sar.

El United, que hasta entonces había hecho bastante daño buscando pases en profundidad hacia Rooney y Chicharito para superar la defensa del Barcelona, reaccionó bastante rápidamente. Su gol empieza en la presión de un saque de banda que sirvió Abidal. Después, Rooney hace dos paredes, la primera con Carrick y la segunda con un Giggs ligeramente en fuera de juego, y define muy bien, poniendo el balón fuera del alcance de Valdés. La defensa del Barça se fue tirando demasiado hacia atrás sin presionar a Rooney y Piqué salió algo tarde, aunque dejó a Giggs en fuera de juego. Pero, pese al gol del United, el guión del partido no cambió. El Barça asumió el control del balón y tuvo oportunidades para irse con el marcador a favor en el descanso. Messi intervenía mucho en el juego de su equipo y estaba completamente libre, tocando a placer con Xavi e Iniesta. El balón lo tocaba más Messi que Busquets, detalle importantísimo en el FC Barcelona.

Y llegó la segunda mitad. Llegaron unos 35 minutos en los que el Barça fue realmente superior al Manchester United, que casi no vio el balón. El Barça salió mucho mejor que en la primera mitad y buscó la portería de Van der Sar desde un inicio. El United sucumbió ante un Barcelona que estuvo mucho más preciso, mucho más fino que en la primera mitad. Llegó el éxtasis blaugrana. Llegó el gol de Messi, que tras haber buscado varios pases entre líneas en algunas jugadas previas, chutó desde lejos y pilló a contrapié a Van der Sar aprovechando que ningún defensa del United le salió a presionar. Y quince minutos más tarde llegó la culminación, el golazo de Villa, que vino precedido de una gran jugada individual de Messi que la defensa del United no despejó con contundencia. Busquets recogió un balón dentro del área y le cedió el balón a Villa, que marcó un bellísimo gol.

Visto el resultado del Manchester United, planteando el partido con un 4-4-2, atrevido y ofensivo, muchos se preguntarán si no hubiera sido mejor jugar con un 4-5-1, sacrificando a Chicharito para ponerlo en la segunda mitad, fresco, como revulsivo, como en el inicio de la temporada, y poniendo a Fletcher en su lugar para presionar a un Messi que estuvo demasiado libre durante todo el partido. Antes del partido parecía que Fabio sería el punto débil del partido, pero estuvo bien, correcto y no hizo grandes errores. Algo peores estuvieron Park y Valencia, prácticamente desaparecidos en ataque y aguerridos en defensa. Valencia intentó frenar al Barça con faltas y Park se metió más por dentro para intentar tapar los huecos que encontraban Messi, Xavi e Iniesta, pero dejó a Alves demasiado espacio, aunque el lateral derecho se controló bastante en sus incorporaciones en ataque.

Seguramente, tras este partido, podremos valorar más positivamente el esfuerzo realizado por otros equipos como el Arsenal o el Real Madrid, que pusieron en dificultades a este equipazo. El Arsenal estuvo cerca de eliminar al Barça pese a no chutar a puerta en el partido de vuelta en el Camp Nou y el Madrid puso en dificultades al Barcelona, aunque para ello tuvo que jugar 4 partidos al límite y en tres de ellos acabó con un jugador menos. Ante el campeón de Inglaterra, uno de los mejores equipos de la actualidad, el Barcelona demostró jugar a un nivel muy superior. Esto no es nada fácil. También es muy complicado ganarle a este equipo que está marcando una época, pues éste es uno de esos equipos que dentro de unos años admiraremos muchísimo más, evocando finales como las de ayer. Este partido puede ser la culminación de unos años muy grandes para el barcelonismo, pero este equipo todavía tiene hambre y querrá ir a por más. No sé cuánto va a durar este equipo, pero creo que no soy el único que dentro de unos años dirá: Yo vi al Barça de Guardiola.

El selecto club de las cuatro

2011-05-28T12:30:00.005+02:00

Hoy se juega la final de la Champions League. La segunda que se disputa en sábado en la era Platini. La tercera del United en los últimos cuatro años, la segunda del Barcelona en los tres con Pep Guardiola. Precisamente en la primera final de Pep Guardiola, estos dos equipos se enfrentaron y, como todos sabemos, el Barcelona del triplete (y posterior sextete) de Pep Guardiola se impuso al Manchester United de Ferguson por 2-0 en la final de Roma.

En el United se han ido Cristiano Ronaldo y Tévez. Y lo que ha llegado no es del mismo nivel. Ni Valencia es mejor que Cristiano ni el Chicharito es mejor que Tévez. Pero el bloque es mucho más fuerte, mucho más sólido. La base es prácticamente la misma (Van der Sar, Vidic-Ferdinand, Carrick-Rooney) y sólo han cambiado algunas piezas. Giggs parece un nuevo jugador ahora que juega como mediocentro y creo que será titular hoy junto a Carrick, en el lugar de un Darren Fletcher que llega un poco justito a la final. Ésta es una de las dudas que hay hoy en la alineación del Manchester United. La otra es si el equipo de Ferguson jugará con Chicharito en punta y con Rooney con libertad por detrás o si, en cambio, el entrenador escocés sacrifica al punta mexicano para poner a un jugador más en el centro del campo.

También se habla de que el United saldrá a defender, a esperar atrás y buscar los contraataques. Así les puede salir bien, pero no creo que hagan esto. Preveo una final más parecida al inicio de la de Roma, con un United saliendo a buscar la portería contraria, buscando un gol lo más pronto posible, presionando la salida del balón, especialmente a Piqué, para intentar desactivar el juego del Barcelona, sobre todo en los primeros minutos para que el equipo de Pep Guardiola se sienta incómodo, para que le cueste entrar en el partido.

Pero, también sabemos lo que tiene el Barcelona. Con la única duda de si jugará Mascherano o Busquets, hoy yo pondría al argentino de titular, el Barça tiene el mejor centro del campo del mundo. Con Xavi e Iniesta y con Messi cerca, partiendo desde la mediapunta, con libertad de movimientos, el Barcelona tiene una enorme capacidad para asociarse en espacios reducidos y con una precisión milimétrica. Además, si Pedro y Villa buscan la espalda de los laterales, especialmente Villa, el Barcelona le puede hacer mucho daño al United. Otra circunstancia que el Barcelona debería buscar es el uno contra uno de Messi encarando a Vidic, un gran marcador pero con una cintura algo floja (véase el gol de Eto'o en la final de Roma). Leí en un interesante blog que incluso Ferguson debería plantearse poner a Smalling en el lugar de Vidic, para así tener una mejor salida de balón y evitar estos duelos con Messi (siempre peligrosos, aunque un poquito menos). Tampoco hay que obviar que el Barcelona es mejor equipo que el que llegó a Roma, pese a no tener a Henry ni a Eto'o, tendrá a Alves y Abidal que no pudieron jugar la final de Roma por sanción y a un Iniesta (que jugó tocado en 2009) al 100%.

De todos modos, el fútbol es un deporte muy difícil de predecir. Pueden pasar muchas cosas y luego también intervienen un montón de circunstancias: la fortuna, una decisión desafortunada del árbitro, una lesión inoportuna, un cambio que da un resultado inesperado. Pese a que ambos equipos ya han ganado una Champions League recientemente, esta Champions puede ser especial. Además de que el United se puede vengar de la Champions perdida en Roma, el que gane va a entrar en el selecto club de los equipos que han ganado cuatro Champions Leagues, al que pertenecen Ajax y Bayern. Un aliciente más para ganar una final que espero que sea apasionante e igualada hasta el tramo final del partido. Hoy el mundo se va a detener para centrar su mirada en el televisor, en Wembley, en uno de los estadios más míticos de fútbol nunca vistos. Únicamente espero que esta final no decepcione a nadie.

FC Barcelona 52% - 48% Manchester United

El drama del descenso

2011-05-22T21:50:00.009+02:00

Si el sábado fue cuando se confirmó el descenso del Deportivo, esta tarde se confirmó el descenso de Blackpool y Birmingham a la segunda división inglesa, The Championship. Es cierto que en Inglaterra no ha bajado un histórico de tanta magnitud como el Deportivo (sobre todo por las hazañas conseguidas en su última década), aunque nunca es agradable ver el descenso de ningún equipo, a salvo que sea a cuesta de salvar el tuyo, claro.

Continuando con esta comparación, el Birmingham ha tenido un problema parecido al del Deportivo: la falta de contundencia arriba, la ausencia del gol. A ambos equipos les cuesta demasiado marcar y se vio en sus respectivos partidos decisivos en la última jornada, sobre todo en el caso del equipo de La Coruña. Tras la victoria del Birmingham en la Carling Cup contra el Arsenal, ganada gracias a ese dramático malentendido entre Szczesny y Koscielny, el Birmingham ha caído en picado. El Arsenal también, y ha llegado a perder incluso la tercera posición, pero lo del Birmingham ha sido escandaloso. 6 puntos de los 36 disputados tras esa final en Wembley. 1 en los últimos 6 partidos, números horribles que le han acabado costando caro a este Birmingham. Una mala racha que recuerda a esa del Hull City en la temporada del descenso del Newcastle. Así es verdaderamente complicado mantener la categoría, pese a tener jugadores como Bentley, Hleb, Zigic, Sebastian Larsson o Jerome. Si con esto tu máximo goleador es Craig Gardner, centrocampista, con 7 goles...

El descenso del Blackpool, por su parte, era algo más previsible. Era uno de los principales candidatos al descenso al inicio de temporada por plantilla y poco a poco se han ido acercando al descenso. Pese a que el fútbol que proponían era muy vistoso, esto no fue suficiente para conseguri la permanencia. Esa atractiva propuesta de juego, basada en el toque, ha sido el principal argumento del equipo de Ian Holloway, que ha luchado por mantenerse en la Premier League hasta la última jornada. Pero ganar el último partido, en Old Trafford era demasiado para el Blackpool, que luchó hasta el final, pero no pudo evitar la derrota. Descendieron dándolo todo. Con el descenso la base del equipo se marchará (seguramente los Vaughan, Adam o Matt Phillips serán los primeros en abandonar la nave), y habrá que reconstruir al equipo. Este modesto equipo, que ascendió contra todo pronóstico la temporada pasada, querrá luchar por volver a la Premier League. Pero el ascenso siempre está muy caro en The Championship.

Pero, igual que los equipos que han bajado en esta última jornada, hay varios que se han salvado. Entre ellos, el que más ha sufrido ha sido el Wigan de Roberto Martínez, que ha estado durante 26 de las 38 jornadas de Premier League en zona de descenso. Anímicamente, esto es muy duro, pues el equipo ha estado abajo durante toda la temporada, casi sin conseguir enlazar ninguna buena racha de resultados que le pudiese sacar de la zona baja. Pero, poco a poco, mejorando e intentando ser más regulares que los demás equipos de la misma zona, el Wigan se ha acercado a la salvación y, en la última jornada, ha ganado el partido decisivo que le atorga la permanencia. Ha conseguido acabar la temporada fuera de la zona de descenso, que es lo que cuenta, gracias a esta victoria contra el Stoke City en la jornada clave, también llamada Survival Sunday.
En una temporada con bastantes decepciones (tanto con Boselli como con la pareja de centrales Alcaraz-Caldwell o como los pocos minutos de Jordi Gómez), la temporada también ha dado determinadas alegrías. El buen rendimiento de Diamé en la recta final, la buena pareja que forman McCarthy y Watson en el centro del campo, los buenos momento de Al Habsi, las decisivas jugadas de N'Zogbia o el fichaje de Sammon en el mercado de invierno han sido muy importantes, sobre todo en el tramo final de la temporada, para conseguir la salvación.

Otro de los equipos que ha conseguido salvarse hoy fue el Wolverhampton, que tampoco estuvo exento del sufrimiento que ha caracterizado esta última jornada de infarto. Junto al Wigan y al West Ham, han estado una gran parte de la temporada merodeando la parte baja, pero al final se han conseguido salvar, como el equipo de Roberto Martínez. Con un equipo algo limitado, sus piezas clave han sido capaces de conseguir la permanencia. Un equipo con jugadores como Stephen Hunt, Matthew Jarvis, Nenad Milijas, Kevin Doyle o Jamie O'Hara ha conseguido salvarse de lo que podría haber sido una fuga masiva en caso de descenso. Por no hablar de otros jugadores interesantes como Elokobi, Mancienne o Hennesey. En definitiva, un equipo que tenía jugadores para no sufrir, pero que no ha tenido tampoco mucha suerte a lo largo de la temporada, aunque propusieron un tipo de juego bastante atractivo y entretenido. En la última jornada, contra un rival directo como es el Blackburn, sufrieron y llegaron a estar muy cerca de la zona de descenso. Pero, finalmente, entre que maquillaron el resultado (pasaron de un 0-3 a un 2-3) y la victoria del United ante el Blackpool, consiguieron la permanencia.

Tras esta jornada de infarto, en la que todos los equipos estaban pendientes de la radio y de lo que ocurría en los otros campos, con papel y bolígrafo a mano, al final Blackpool y Birmingham fueron los grandes perjudicados. Junto al West Ham, estos tres equipos van a luchar con históricos como el Nottingham Forest, el Milwall, el Leeds United o el Cardiff City para estar de nuevo en la Premier League de cara a la temporada 2012-13. Y, pese a ello, Birmingham, y parece que también el Blackpool, van a disputar la Europa League la temporada que viene. Los primeros por ganar la Carling Cup y los segundos por Fair Play. ¡Qué temporada más agridulce!

La gran noche lusófona

2011-05-18T15:40:00.007+02:00

Hoy es otra noche de gloria europea. En Dublín se enfrentan Porto y Sporting de Braga, dos equipos que, con dos estilos totalmente distintos, han llegado a la final. Si bien es cierto que ni vamos a ver esa final deseada por muchos (Porto-Benfica) ni va a ser la final esperada, pues Villarreal y Porto se enfrentaron en semifinales en lo que se consideraba una final anticipada. De todos modos, los equipos que han llegado a esta final son Porto y Sporting de Braga, y ambos lo han hecho de forma merecida.

El Porto es un conjunto mucho más experimentado, de eso no hay ninguna duda. Juegan mejor, son un equipo más atractivo y espectacular y han eliminado con bastante solvencia a rivales muy complicados. Han arrasado en la Liga Zon Sagres (27 victorias y 3 empates en un total de 30 jornadas) y actualmente el equipo de Villas-Boas parece capaz de ganar a cualquier equipo. Nadie se habría extrañado si este equipazo hubiera llegado a las semifinales de la Champions League si hubiese estado en el lugar del Schalke. Pero su mala campaña 2009-10 (y la buena del Benfica y Sporting de Braga) le privaron de disputar esta edición de la Champions League. Pese a ello, el Porto lleva muchos años renaciendo de lo que serían sus "cenizas". Cada año se van varios de sus mejores jugadores, pero el equipo se recupera año tras año con fichajes relativamente baratos de jugadores que, un par de años más tarde, son vendidos a un altísimo precio.

El caso del Sporting de Braga, es bastante distinto. Es un equipo menos atractivo, pero muy organizado. Sabe lo que hace y lo ejecuta a la perfección. Saca provecho a sus escasos recursos, convirtiendo cada jugada de ataque, cada córner, cada falta, en algo útil. En defensa son sólidos y se sienten muy cómodos con resultados ajustados a su favor. No tendrán el mismo talento que el Porto (seguramente sólo Alan, Hugo Viana y Mossoró aportan talento, calidad e imprevisibilidad arriba), pero también tendrán sus opciones. Menos que el Porto, pero las tendrán. Si mantienen el orden, tiran bien la línea del fuera de juego y juegan a un buen nivel, van a poner en problemas al Porto durante el partido, aunque veremos si el Porto es capaz de solucionarlos.

Sin embargo, creo que el Porto es un equipo bastante superior al Sporting de Braga. Y, aunque suene a tópico, creo que en una final ambos pueden ganar si juegan a un buen nivel. Y por ello creo que el Porto tiene más oportunidades de ganar, aunque, si se tratara de una eliminatoría, todavía le daría más favoritismo. Por eso apostaría por un Porto 60% - Sporting de Braga 40%.

Para un análisis más detallado, con posibles alineaciones, detalles tácticos y más, os recomiendo la previa de la final para El Diván del Fútbol, más completa que ésta, escrita por un servidor.